Узкая дорога, старая, истончившаяся по краям так, что по ней от силы могла проехать одна телега, была устлана неровными булыжниками.
Оттого, что в некоторых местах камни торчали из земли как придется, шарманщик то и дело поглядывал по ноги, чтобы не запнуться и не упасть. Не предвидя неожиданных встреч на пути, Тоги шел вместе с друзьями, не скрываясь.
– Ну и жарища! – устало пожаловался Томми.
«Да. Погода жаркая» – согласился дракон.
За его коротким бесстрастным ответом пряталась многодневная усталость, щедро приправленная выматывающей жарой. Будь Тоги один, он вывалил бы из пасти язык, подобно запыхавшейся от бега собаке, проделать же такое в компании ему не позволяла гордость.
– Может, встанем на ночевку пораньше? – Томми с надеждой посмотрел на запад, где солнце висело еще высоко и совсем не торопилось к закату.
«Можно. Если вы устали» – не стал спорить дракон, мысленно благодаря шарманщика за своевременное предложение.
– Сказать честно – устали еще как, – со вздохом облегчения остановился Томми и, сойдя с камней за обочину, плюхнулся задом на плотный, укрытый сосновой хвоей песок. – Какая же тут красота, – вдохновенно произнес, рассматривая едва заметные перепады волн. – Век бы любовался, но надо браться за костер и устраивать ужин.
«Разжигай» – кивнул Тоги, вглядываясь в толщу воды, темнеющую в нескольких метрах от кромки берега.
– Послушай-ка, господин Тоги, – вспомнил вдруг юноша одну терзающую его мысли странность. – Ты ведь дракон, значит, можешь разжечь костер своим огнем?
«Нет» – ответ шарахнул голову Томми изнутри так, что он болезненно схватился руками за виски.
– Ай-яй! – с испугом и обидой взглянул на спутника юный шарманщик. – И не обязательно было так мыслями швыряться. Больно ведь!
«Прости, – тут же извинился дракон, – но больше на эту тему вопросов не задавай!»
– Да понял я, понял.
Желая побыть в одиночестве, Тоги отправился на охоту. Он порыскал в окрестных кустах, понюхал следы зайцев и лис – все они оказались старыми и бесполезными – потом спустился к озеру.
У самого берега на мелководье грелась рыба. В основном то были мальки, поймать которых Тоги не сумел бы при всем желании – при любой попытке они бы с легкостью проскользнули сквозь его пальцы, просочились между зубов. Из любопытства он все же попытался зачерпнуть их лапой, но на прочной чешуе драконьей ладони осталось лишь несколько сверкающих капель воды.
«Будь у меня огонь, я бы сварил вас прямо в озере» – грустно размышлял Тоги, отслеживая резвящихся на мелководье рыб. Но огня не было. Он исчез в тот самый момент, когда белый мертвец всадил ему в шею стрелу из эльфийского лука. Проклятый зомби Северной армии. Тоги недоумевал, откуда у темной твари взялась столь нечеловеческая сила, способная пробить насквозь драконью броню. Повинуясь злой судьбе, стрела повредила огненную железу и плотно засела в шее. Она по сей день находилась там, под разведенными в стороны костяными пластинами. Она будто вросла в плоть Тоги, он почти позабыл о ней, и лишь иногда, при неловком движении получая неприятный укол, вспоминал о своей беде.
Последний раз окинув взглядом мальков, Тоги медленно побрел по песку дальше. Длинный хвост волочился за ним, разделяя две цепочки следов неглубокой бороздой. Солнце нещадно пекло могучую голову, язык щипало от жажды, а в желудке будто перекатывались каменные шары.
Спасаясь от пекла, Тоги двинулся к гряде высоких валунов, над которыми с криками вились стаи крачек. Птицы, хоть и не отличались размером, брали количеством. Решив, что пока ничего более сытного отыскать не предвидится, дракон собрался наловить их на обед себе и друзьям.
Стоило ему приблизиться к валунам, как с другой их стороны раздались голоса. Вернее один голос, звонкий, высокий и немного шепелявый, который принадлежал юной девушке.
Тоги выглянул из-за каменного укрытия, и глазам его предстала весьма странная картина: у воды стояла девица и держала в поводу двух единорогов. Белые звери пили из озера, а девица что-то вещала им сквозь улыбку. Стояла она почти по бедра в воде, которая едва не касалось подола тонкого нижнего платья, подоткнутого за пояс, чтобы не намочить. Верхняя одежда незнакомки лежала тут же рядом.
Приглядевшись к единорогам, Тоги с удивлением обнаружил, что один из них – высокий широкозадый жеребец с длинным прямым рогом среди лба – ненастоящий. Таких лжеединорогов он уже видел в Королевстве.
Второй зверь оказался совсем старым и дряхлым. Он стоял на полусогнутых узловатых ногах и часто дышал тощими боками. Кости на его заду торчали кверху, как у коровы, закостенелый хребет закруглялся горбом, а длинная, когда-то гибкая шея провисла, будто под тяжестью свалявшейся в паклю гривы… . И все же второй зверь оказался истинным.
Желая полностью убедиться в своей догадке, Тоги усиленно принюхался, отчего громко шмыгнул носом, заставив девушку вскрикнуть и отскочить от воды.
Сперва Тоги решил, что незнакомка испугается и сбежит, но она этого не сделала, а напротив, оставив единорогов на песке, осторожно двинулась в сторону драконьего укрытия.
– Эй, кто здесь? – позвала, пристально вглядываясь в просветы между валунами. – Я знаю, что ты тут, так что лучше выходи!
Тоги вышел, решив, что уж теперь-то странная девица точно испугается и сбежит, но она опять не сбежала. Даже совсем наоборот, просияла и смело шагнула навстречу.
– Вот это да! Настоящий дракон, – всплеснула руками, не скрывая искреннего восхищения.
«С чего ты взяла, что я настоящий? » – не найдясь, что сказать, спросил Тоги.
– Я много лет работаю в цирке матушки Миртэй, так что умею отличать истину от миража.
«Эти звери тоже из цирка?» – Тоги вопросительно склонил голову набок.
– Это наши единороги, – лукаво улыбнулась девушка.
Циркачка оказалась совсем молоденькой, коренастой и низкорослой. Ее вызолоченные солнцем волосы были обрезаны по плечи и затянуты в два тугих хвоста. Ее полупрозрачное нижнее платье намокло, и сквозь него просвечивала розовым маленькая девичья грудь. Девица даже не удосужилась отпустить подоткнутый подол, считая случайного собеседника-дракона таким же зверем, как ее цирковые спутники.
«Я вижу только одного единорога – немощного старика. От старости он выжил из ума и, похоже, забыл про свой родной лес. Второй – не единорог, а просто рогатая лошадь»
– Я знаю, – девушка прижала к губам палец, – но зрители на площадях не так проницательны, как ты. Можно забить гвоздь в лоб корове – и они поверят, что это единорог. Люди хотят верить в чудо – на том и стоит цирк.
«Так зачем вам тогда настоящие колдовские существа?» – задал справедливый вопрос дракон.
– Нельзя продержаться на одной только лжи. Без настоящих чудес ложные станут слишком заметными, – прозвучало в ответ.
«И много в вашем цирке таких, настоящих?» – поинтересовался Тоги, с любопытством разглядывая старого единорога, который дремал, повесив голову и уткнув рог в песок.
– Немного, но кое-кто есть, – кокетливо прищурилась девушка и улыбнулась, сверкнув ровным рядом зубов, в котором сверху одного почему-то не хватало.
«Кто?» – дракон даже шею вытянул от любопытства, в глубине души мелькнула шальная мысль, будто в колдовском цирке матушки Миртэй он сможет встретить своих сородичей. И то будут вовсе не фальшивые полудраконы Гильдии, а чистокровные звери из его истинной родни.
– Драконов нет, – будто разгадав эти тайные надежды, немного виновато ответила циркачка.
«Но кто-то ведь есть?» – на всякий случай уточнил Тоги.
– Есть, – девушка снова заулыбалась. – Приходи на представление, увидишь всех зверей нашей труппы. Вдруг найдешь того, кто тебе нужен?
«Спасибо за приглашение, – кивнул Тоги, – где стоит твой цирк?»
– Там, в дубовой роще через пару бухт отсюда. Приходи, во время представления тебе даже прятаться не придется – все подумают, что ты один из нас, циркачей.
«Почему ты решила, что я прячусь?» – требовательно спросил дракон, понимая, что уместней бы прозвучало «откуда ты знаешь?..»
– Просто подумала, – циркачка развела руками, и вид у нее при этом получился совершенно невинный. – Я никогда не видела настоящих драконов, наверное, потому, что они прячутся.
После этой фразы воздух задрожал от звонкого смеха, а старый единорог, испуганно вздрогнув, резко вскинул голову и выпучил на Тоги блеклые сонные глаза.
«Может и так» – кивнул Тоги, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в ответ. Слава небу, он удержался от этого, ведь смех дракона, подобный грохоту камнепада наверняка напугал бы молодую незнакомку, а улыбка… О ней и говорить не стоит!
– Так что приходи на представление, настоящий дракон, чьего имени я не знаю, – вновь пригласила девушка.
«Меня зовут Тоги»
– Красивое имя! Запомню его.
«А как зовут тебя?»
– Меня зовут – Джилл…
Девушка подхватила с песка свои тряпки, вскочила на спину рогатой лошади и, махнув на прощанье Тоги, рысью поехала вдоль берега. Старый единорог, недовольно фыркнув, потрусил за ней, стараясь не отставать, чтобы его не тащили за повод.
Дракон смотрел вслед всаднице, пока та не ушла в поворот за дальними камнями.
Когда растворенные в золотистой солнечной дымке валуны скрыли силуэты зверей и девушки, Тоги не спеша побрел к своим. Всю дорогу он раздумывал – ведь странные вещи творились вокруг… И даже не вокруг, а внутри. Внутри него самого.
Вспомнить только! Ведь и года не прошло с тех пор, когда он вместе с Армией Тианара и могучей Эльгиной отправился на штурм Гиеньей Гривы. Тогда ему хотелось крови, а битва с гоблинами казалась не равной борьбой, а охотой за бездушными мишенями. Враги были лишь дичью, кусками мяса, которые он мог проглотить без труда или зажарить на худой конец.
И именно в ту битву с ним произошло нечто важное, нечто, что сильно повлияло на его сознание, перевернуло все в душе.
Тогда старый гоблин обозвал его трусом, и Тоги принял эти слова. Принял и впервые восхитился отчаянностью врага, и силой, и готовностью защищать свой дом и своих собратьев. Тогда он отступил, по-иному взглянув на бывших соратников, которые, как оказалось, просто использовали его и никогда не воспринимали всерьез. Тоги покинул их без жалости и разочарования. Единственным человеком, уважения к которому он не лишился, была Нарбелия. Он иногда вспоминал ее, и даже скучал, иногда…