И тут Таша поняла, что время настало. Она заварила всю эту кашу с побегом, и значит, сам за всех в ответе. Помочь было некому, но принцесса уже поняла, что защищать Таму, гоблина и коня – ее долг.
Развернувшись к сидящему верхом гоблину, она со всей силы шлепнула Черныша ладонью по крупу – «Пошел! » Конь, взвизгнув, рванул в темноту, унося прочь прижавшегося к его холке Нангу.
– Задержать! – яростно заорал королевский капрал. – Задержать девок! Всех задержать!
Почувствовав огонь в крови, Таша собрала все силы и сжала кулаки. Она не отступит, не побежит и сделает все, что сумеет. Сделает все возможное! Несмотря на напускную решимость, из глубины души принцессы уносился в ночную тьму немой крик о помощи – полный надежды беззвучный зов… И зов этот услышали.
Таша почувствовала, как под домом задвигалась, заходила тьма, сгущаясь и расцветая яркими точками чьих-то светящихся глаз. Где-то в подсознании принцесса вдруг поняла, что нужно сделать – она вытянула руку в сторону рванувшихся к ней и Таме преследователей, завопив, что есть мочи:
– Нани, взять их! Куси! Давай!
Сначала ничего не произошло. Эльф и люди замерли в недоумении, но потом, поднимая волну мрака вперемешку с комьями земли и пыли, из-под дома рванулось что-то большое, огнеглазое, со светящимися фосфорическим светом белесыми рогами и, молча, бросилось на обескураженных воинов. Таша на миг увидела встающий на дыбы коровий скелет, схватила за руку Таму и поволокла прочь…
Они бежали что есть мочи, продираясь через кусты, ломая ветки, царапая руки и лица. Остановившись, наконец, и отдышавшись, Таша предупредила:
– Только не ори! У меня конь черного мертвеца.
Пастушка кивнула. Однако, увидев возвышающегося темной скалой Таксу, все же пискнула чуть слышно от испуга.
– Ты его у Северных украла? – с опаской поинтересовалась она.
– Нет, выменяла, – честно сказала Таша.
– На что? – любопытная пастушка никак не унималась.
– Потом расскажу. Давай! – перекинув сумки через спину коня, принцесса запрыгнула на него сама и протянула руку подруге.
– У них собаки, они же по следам пойдут!
– Мы не оставим ни запаха, ни следов, – Таша развернула плащ Фиро, укрывая им себя и Таму. – Через скалы проходит старинная мощеная дорога, по которой раньше ходили караваны. На камнях следов не останется, а дух падали, идущий от плаща, отобьет наш собственный запах, – с этими словами она направила черного скакуна на северо-восток.
Гигантский конь бесшумной рысью двинулся в чащу леса, туда, где мрачными силуэтами на фоне синего звездного неба возвышались спасительные скалы. На его спине, прижавшись друг к дружке, под черным тяжелым плащом сидели две девушки.
Таша обернулась назад, вгляделась в темноту, где за густым хвойным лесом остался ее родной замок. «Наверное, теперь все будет по-другому! » – подумала она…
ЧАСТЬ ВТОРАЯХрам Святого Волка
…И ответил мне старец: в мирской суете
Лишь гиена бесстрастна к людской клевете.
Над поверженной львицей склонясь средь саванн,
Туман стелился по лесу полосами, огибая деревья и клубясь в предрассветном сумраке. Через истертые от времени камни дороги кое-где пробивался мох. Стояла тишина, нарушаемая лишь писком лесных крыс – миниатюрных незаметных зверьков, в мизинец величиной. Тревожно шевеля длинными усами, они вслушивались в ставший редким в этих местах стук копыт. Копыта глухо звучали, заполняя мерным тяжелым гулом лесную тишину – все ближе! Вот и весь конь вышел из-за поворота, мягко и плавно. Крысы испуганно спрятались за камнями: таких гигантских лошадей они не видели никогда.
Двух девушек на спине могучего скакуна почти не было видно. Они сидели, прижавшись друг к дружке, под черным тяжелым плащом. Крысы, не выдержав, прыснули в разные стороны от испуга.
Черный конь, понукаемый всадницами, зашагал быстрее, потом остановился у ручья и, наклонив голову к воде, стал пить.
– А я думала, что он ничего не ест и не пьет, – удивилась Тама, спрыгивая с высокой спины и растирая уставшие от езды ноги.
– Я сама не знала, – Таша с интересом рассматривала расширяющиеся, словно меха, бока коня.
«Я должен был его напоить… » – всплыли в памяти слова Ану. Вспомнив некроманта, девушка непроизвольно дотронулась до спрятанного под корсажем свитка.
– Как думаешь, за нами гонятся? – с тревогой поинтересовалась Тама, обходя вокруг пьющего Таксы и опускаясь на колени у воды.
– Думаю да, поэтому нам не следует задерживаться, – резюмировала принцесса, заглядывая в черную водную гладь, словно в зеркало – оттуда тут же глянуло ее обеспокоенное осунувшееся лицо. – Думаю, в покое нас не оставят.
– Да уж, – согласилась пастушка. – Надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.
– Черныш – быстрый конь, – уверила подругу Таша, – очень быстрый, он Таксу обогнал, не говоря уже о королевских жеребцах.
– Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка бросила на принцессу робкий взгляд.
– Нет, что ты! – твердо заявила та. – Ни о чем не жалею, а ты?
– И я, – пожала плечами Тама, – ни о чем…
Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. Убежав в панике из замка, девушка только теперь задумалась о том, что делать дальше, и никаких подходящих идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Беспокоило то, что Тама, как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, из-за этого Ташу терзали угрызения совести. Собрав все мужество, принцесса приняла, наконец, решительный вид.
– Надо спешить, – она погладила по шее оторвавшегося от воды коня. – Хоть мы и получили фору, думаю, погоня не заставит себя ждать.
Сбежав из деревни, девушки, не останавливаясь на привалы, скакали пять дней. Они спали прямо в седле, страхуя друг друга, потерять больше минуты на отдых было страшно – враг наверняка уже устремился по пятам. Загадочный черный конь, со странным именем – Такса – казалось, не уставал вообще, и это был первый случай, когда он остановился и захотел пить. По дороге путникам никто не попадался.
Извилистый, мощеный камнем путь шел на скалы, и юная принцесса поверить не могла, как раньше по нему умудрялись ходить караваны. Лес старый, скрюченный, уставший цепляться за неровную поверхность мощными, как щупальца осьминога, корнями, иногда открывался просветами, позволяя окинуть взглядом неизмеримую, захватывающую дух, даль тянущегося под скалами ельника.
У беглянок замирало сердце, когда их исполинский скакун, аккуратно переступая могучими копытами, преодолевал очередной мост через ущелье. Крошечные, древние мостики совсем не внушали доверия, однако деваться было не куда. Глядя в уходящую вниз пустоту, Таша считала лошадиные шаги, в ожидании того, когда они спустятся с моста на другой стороне ущелья или бурлящей горной речки.
Уставшие и грязные, в нестиранных перепачканных платьях, девушки так и не рискнули вымыться в ледяной горной стремнине.
Наконец, лес поредел, а скалы поднялись еще выше. Тропа сузилась и стала едва различимой. Перевалив через упирающийся в самое небо хребет, дорога пошла на спуск, открывая глазам широкую долину, подернутую невесомой дымкой сероватого тумана.
– Похоже, мы в Заперевалье, – облегченно вздохнула принцесса, восстанавливая в памяти карту окрестностей и соседних областей, изображенную в одном из залов замка, – далеко мы забрались.
Действительно, благодаря неутомимому коню они преодолели немыслимое расстояние.
Закрывая глаза, Таша рассмотрела воображаемую карту: вот лаПлава, на севере от него, чуть выше и левее – Малакка, что стоит на Большом Торговом Пути. Путь этот огибает замок с севера и запада, проходя через соседний городок Воркс. На одной линии с лаПлава вдоль границ Королевства стоят другие свободные замки: лаРокка и лаБурра. На востоке, насколько помнила Таша, находились лишь деревушки, Вилокка и Замар, а дальше карта заканчивалась.
– Не может быть! – не поверила Тама. – До Заперевалья две недели пути.
– Не зря мы ехали без остановок, – успокоила ее Таша, – к тому же, срезали по старой дороге, наверное, она короче.
– Что будем делать?
– Поедем в Вилокку, – Таша уверенно тронула коня вперед. – По крайней мере, там можно поесть и помыться.
– И выспаться нормально! – хлопнула в ладоши обрадованная Тама…
За спуском началось пространство, укрытое утренним туманом и рыжей травой. Трава колыхалась волнами, встревоженная монотонными ветряными порывами. Волны эти укачивали, баюкали.
Таша закрыла глаза, вспоминая на карте место, где изображенная огненным цветом степь клином входила в скалистые леса свободной земли, образовывая своеобразную травяную «бухту». Сухой воздух непривычно щекотал нос и обжигал кожу. Посреди всего этого иссушенного желтого моря тянулась дорога на Вилокку. По ней, видимо, мало кто ездил – из-под камешков выбивалась все та же рыжеватая поросль.
Таша, приложив руку козырьком к глазам, вглядывалась вдаль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.
– Туда? – спросила она у подруги.
– Конечно, – оживилась Тама. – Думаю, это и есть Вилокка, и там найдется хоть один постоялый двор с горячей ванной и едой. – пастушка, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Ташу со спины коня. – Помыться бы надо, от меня воняет падалью как от дохлого осла.
– А я уже привыкла, – пожала плечами принцесса, сильнее натягивая на плечи черный плащ Фиро…
К полудню они достигли цели. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги.
К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.