Тоги улегся на брюхо, по-кошачьи поджал под себя все четыре лапы, а вдобавок еще и хвостом обернулся. Лежалось ему уютно и спокойно. В сторону кибитки Джилл сегодня никто не ходил, и дракон уже начал было кимарить, выгнув шею и ткнувшись носом в передние лапы.
Внимание привлек плеск воды. Тоги вскинулся, внимательно принюхиваясь к свежему вечернему воздуху. Из кибитки на траву спрыгнула Джилл. Потянувшись и размяв плечи и руки, она вытащила откуда-то из-за колес большое корыто и принялась наполнять его водой из трех припасенных заранее ведер. Когда корыто наполнилось, девушка осторожно огляделась вокруг, быстро скинула одежду и принялась вдохновенно плескаться в воде, натираясь мочалкой из свитой косичками травы и поливая себя из небольшого медного ковшика.
От неожиданности, Тоги чуть воздухом не подавился. Он честно нес назначенную самому себе караульную службу, и подобного зрелища увидеть не ожидал. Первой мыслью стало – вскочить и убежать, второй – отвернуться, третьей – хотя бы глаза закрыть, но, проигнорировав здравый смысл, молодой дракон заворожено уставился на обнаженную девушку и даже дышать, кажется, перестал.
В тот миг он не мог объяснить своих чувств, ровно как и совладать с ними. В груди росла буря, неукротимая, она расходилась по всем частям тела, поднимала волнами кровь, раскаляла плоть и превращала в ураган дыхание.
В тот момент Тоги не думал ни о чем, кроме загорелого, сильного тела, перевитого крепкими мышцами, двигающимися под золоченой солнцем кожей, кроме белых как иней волос, забранных над головой и неаккуратно сцепленных обломком дубового прутика… Наваждение, греза, сон…
– Ай-ай-ай! – насмешливый шепот грянул над ухом, от чего Тоги бесшумно подскочил на метр и сел, с ужасом пялясь себе за спину.
Там стояла матушка Миртэй в длинном белом халате и венке из дубовых листьев.
– Ай-ай-ай, как нехорошо… – прошептала она, чуть заметно улыбаясь, и бесцеремонно посмотрела Тоги под брюхо.
От стыда тот побагровел даже сквозь чешую. Отследив взгляд холь, поспешно прикрылся хвостом, но кошка вновь насмешливо фыркнула, и весьма точно подметила:
– Ты ведь одежды не носишь, так что все мне с тобой понятно.
Полыхая от кончика хвоста до кончика носа, Тоги в отчаянии плюхнулся на землю и прижался к траве животом, всем телом, включая голову, которая оказалась аккурат перед ногами хозяйки цирка.
– Да не переживай ты так, – перестав насмехаться над несчастным драконом, успокоила его холь, – твое дело молодое, – она изящно уселась перед ним, сплетя ноги в узел, достала из складок халата трубку и положила подле себя на траву. – Нравится она тебе, да?
«Это ведь неправильно?» – немного успокоившись, спросил Тоги.
– Почему неправильно? Такова ваша драконья природа. Вас всегда тянуло к человеческим девам – вспомни легенды, в них драконы похищают красавиц. Уж такая ваша суть, и я тебя за нее не сужу.
«Я сам себе судья» – не глядя кошке в глаза, буркнул Тоги.
– Судья… – эхом мурлыкнула та, лениво зевнула и потеребила толстыми пальцами мягкий подбородок. – Если бы каждый судил только себя, и наказывал, в мире стало бы жить намного проще.
«Я себя не наказываю» – Тоги оторвал голову от земли.
– Не наказываешь? – холь удивленно дернула ушами. – Что же ты тогда забыл здесь? Дракон в цирке! Подумай сам, как странно это звучит. Узнай об таком поступке твои сородичи из Гильдии, они проклянут тебя. Хотя, какие она тебе сородичи, эти жалкие ряженые в драконьи тела людишки?
«Я пришел в ваш цирк следом за друзьями» – твердо заявил Тоги, радуясь, что у него есть такая ясная и конкретная отговорка, ведь истинную причину своего присутствия в цирке матушки Миртэй единственно этим он объяснить не мог.
И вправду, что привело его сюда на самом деле? Выбор друзей? Одиночество? Желание спрятаться от прошлого или… Джилл?
– Друзья – достойная причина, – согласилась тем временем холь.
Не дав ей продолжить, Тоги тут же перехватил инициативу их тихой беседы и задал вопрос сам:
«Для чего вы взяли меня в свой цирк? Почему не отказали, если я вызываю сомнения?»
– Потому что накануне твоего прихода у меня было видение, в котором небесная кошка сплеталась в танце с кошкой подземной и рисовала телом древний знак дракона.
«Ясно, – вынужденно согласился Тоги, не поняв из услышанного ровным счетом ничего, – не хотите отвечать, не отвечайте, только незачем туманить мне голову пустой игрой в несуществующие пророчества»
– Не веришь в пророчества? – глаза холь запылали азартом.
«Верю, – тут же отмахнулся Тоги, хлестнув по воздуху кончиком хвоста, – может, кому-то они и помогают, только не мне».
– Ты в этом так уверен? – холь хитро улыбнулась, по-кошачьи потянулась и зажмурила глаза. – А хочешь проверить? – предложила почти с вызовом.
«Хочу» – принял вызов Тоги.
– Тогда приходи к моему фургону в полнолуние – небесная кошка будет в расположении духа и может быть поможет тебе разобраться в проблемах.
Уже к следующей встрече с Тригором в голове неуемной Минии сложилась схема примерного плана действий. Не имея достаточной информации, она без сна и отдыха взвешивала и сопоставляла имеющиеся факты, прикидывала так да эдак, раздумывала.
Пока родственница ломала голову, Ветрокрыл искал следы похищенного Артефакта. Компанию в этом непростом деле ему составили Азамат и Зазу, драконы – два самых злобных и отчаянных головореза, которых только знала Гильдия.
Новая встреча с Минией произошла за городом, в небольшом охотничьем имении, куда благоверная супруга Короля отпросилась на отдых от столичного шума и насущных дел. Встреча вышла как никогда теплой, почти дружеской. Решив не наступать на предыдущие «грабли», Тригор не стал юлить и сразу перешел к делу:
– Радуйтесь, госпожа, – масляно заулыбался он, с самодовольным видом потирая лысую голову, – сегодня я принес вам несказанно хорошие новости.
– Так уж и несказанно? – саркастически ухмыльнулась Миния, усаживаясь в плетеное кресло на открытой веранде охотничьего дома. – Прошу, – она жестом велела Ветрокрылу сесть напротив, а его охранникам кинула коротко. – Погуляйте пока да проверьте, чтобы рядом не оказалось ни чьих ушей.
Азамат и Зазу тяжелой походкой протопали по деревянному настилу веранды и, обернувшись драконами расползлись в стороны, обсматривая и обнюхивая каждый метр территории королевского имения.
– Я выяснил имя того, кто похитил Ликийский Ключ из Темноморья. Его зовут Мильфорд Рыжий.
– Кто он? – не особенно впечатлившись услышанным именем, нахмурила брови Миния. – Человек? Ты уверен?
– Уверен, госпожа. Я переворошил все воровские «гнезда» на юго-востоке страны, добрался до самого старейшины Воровского Братства. Он поведал мне про этого человека.
– Не соврал ли?
– Что вы, госпожа. Весь разговор Азамат держал его за глотку, а вы ведь знаете, какие у него острые зубы, к тому же Воровское Братство не горит желанием записаться во враги к драконам и к вам лично, да и Мильфорд этот им уже здорово надоел – крадет без стыда и совести, и все у царей-королей норовит своровать, а шишки все потом старейшине Братства достаются.
– «Крадет без стыда и совести» – задумчиво повторила за Тригором Миния, поражаясь абсурдности фразы. – Ладно, верю, вернее поверю, если убедительно расскажешь как какой-то жалкий вор сумел облапошить темноморского принца?
– Как убеждал меня староста, «жалкий вор» тот обладает одним весьма хитрым навыком: может он, будто оборотень какой, из мужчины в женщину перекидываться. Так и пролез в темноморский гарем, а уж оттуда всяко проще к Артефакту подобраться – кто на наложницу подумает.
– Ну, если так – пожалуй, поверю, – понимающе кивнула Миния, всем видом показывая, что на данный момент услышанное ее удовлетворяет. – И где же теперь наш вор, а?
– Ходили слухи, что он подался на Запад, к эльфам. Но там его следы резко оборвались и вскоре обнаружились на востоке. По-всему сейчас он в Принии, госпожа, так что можете не волноваться – через несколько дней я изловлю мерзавца, и Артефакт будет в ваших руках, – рьяно пообещал Тригор, на что Миния с сомнением ответила:
– Не такой уж он и мерзавец, раз сделал за нас всю тяжелую работу в темноморском дворце. А ты, Тригор, будь осторожен, когда отправишься в Принию. Тианар не дурак, может и догадаться, что ты ведешь двойные игры и служишь не ему одному. Смотри, не «подари» добычу эльфу!
– Обижаете, госпожа, – тут же лучезарно улыбнулся Тригор, – я уже придумал хороший повод для принийской охоты. Краем уха я прослышал, будто Тианар с Белым Кроликом на пару ищут драконенка Тоги, того самого, что когда-то пригрела в Гильдии Эльгина.
– Припоминаю что-то, – брезгливо наморщилась Миния, все, что было связано с правлением кого-то, кроме нее самой, вызывало у спесивой Королевы раздражение.
– По счастливому совпадению, драконенок недавно обнаружился в Принии, так что видимый повод отправиться туда у нас найдется.
– Ну что ж, тогда действуй, – едва сдерживая довольную улыбку, кивнула Миния.
Как только Тригор покинул ее, Королева обрадовано потерла руки и велела слугам принести вина и ветчины – хорошее настроение требовало хорошего подкрепления доброй едой. «Удачный выдался денек» – подумала она и, налив себе бокал красного, снова принялась строить лучезарные планы на ближайшее будущее.
Перед ночью полнолуния народу привалило, как никогда много. Местные верили, что полная луна сулит удачу тем, кто встречает ее с радостной душой и в хорошем настроении. Именно поэтому представление матушки Миртэй пришлось как нельзя кстати.
Все утро циркачи потратили на приготовления.
Джилл достала из сундука свой лучшие наряды и теперь похвалялась ими перед Тоги, который сидел возле ее кибитки и послушно наблюдал за многочисленными переодеваниями девушки.
– Смотри, может быть, это платье? – Джил покружилась вокруг себя на одной ноге и игриво приподняла подол укороченной пышной юбки.