– Поживем, как говорится, до первых разбойников, – мрачно отшутилась Тама.
– Да уж, – протянула Таша задумчиво. – А, по-моему, для нашей компании он вполне подходит. В ней уже есть госпожа-пастушка, неумеха-некромант, так что, крошка-гоблин в качестве охраны вполне пойдет.
– Не смешно, – фыркнула Тама, строго посмотрев на приближающегося наемника…
С лошадью в поводу они двинулись через деревню.
Центральный рынок Вилокки изнывал от жары. Сытые щеголеватые торговцы сидели под притороченными к стенам глинобитных одноэтажных домов цветастыми тентами. По их широким, масляным лбам стекал пот. Толпящиеся возле товаров местные красотки, все как одна затянутые в узкие корсеты по самой последней моде, томно обмахивались веерами. От лошадиных рядов пахло навозом и свежевыделанной кожей.
Побродив по рынку, путницы закупили продукты, большие перекидные сумки и одеяла. Ни одно из предлагаемых торговцами седел на Таксу не налезло, хорошо хоть сумки оказались с длинными ремнями. Девушки навьючили поклажу на коня. Потом шагом двинулись по одной из дорог в толпе покидающих Вилокку повозок и всадников. Гоблин преспокойно топал чуть позади, без особых усилий таща за спиной щит, топор и лук.
– Эй, ты! Как тебя зовут-то, хоть? – властно поинтересовалась Тама, свыкшаяся с ролью госпожи.
– Айша, – невозмутимо ответил гоблин и с легкостью перекинув топор на другое плечо.
У него оказался на удивление звонкий и мелодичный голос.
– Ясно, – поддержала разговор Таша. – Почему ты согласился идти с нами?
– Платите хорошо, – тут же честно ответил гоблин. – Да и мороки с вами особой не будет – вы не купцы и не знать – разбойников вряд ли заинтересуете. Кому вы нужны-то? А от каких-нибудь охотников до женских прелестей, думаю, отобьемся.
– Чего? Да ты… – Тама даже словами подавилась от возмущения. – Да как ты смеешь так говорить с леди?!
– Так уж и леди, – фыркнул гоблин. – Вот она еще потянет на благородную, – он кивнул в сторону Таши, – а ты – деревня!
– Откуда знаешь? – Тама разочарованно захлопала кукольными ресницами. – Это что, так видно?
– Не бойся, не видно, – ухмыльнулся Айша, оскалив белый острый клык, – но меня вы не проведете.
Озадаченные прозорливостью гоблина Таша и Тама, молча, пошли дальше. И, хотя, скорость их передвижения заметно снизилась, охранник внушал уверенность, несмотря на небольшие габариты.
Вдоль дороги опять тянулась степь. Высокая, по плечи трава рыжей гривой уходила к горизонту. Таша шла пешком, устало всматривалась вперед, пытаясь различить хоть что-нибудь в мерном баюкающем колыхании. Тама, измучавшись от долгой дороги, лежала животом на покачивающейся спине коня, свесив по бокам ноги и руки. Айша нагнал принцессу, поравнявшись, пошел рядом.
– Надо на ночлег остановиться, – бросил он как бы ненароком. – Госпожа совсем умучилась.
– Да уж, – Тама оторвала голову от лошадиной гривы. – Ваша госпожа очень хочет отдохнуть.
Таша не удержалась от смеха.
Вечерело. Когда стемнело совсем, Айша уверенно взял лошадь за повод и повел в сторону с дороги, аккуратно разводя руками траву.
– Не мни! – сухо скомандовал он, сурово взглянув на Ташу; поймав этот тревожный взгляд, принцесса вздрогнула, а гоблин тихо пояснил. – Похоже, за нами кто-то идет.
Остановившись, наконец, он вернулся назад и свел вместе разведенные пряди травы. Потом уверенно потянул коня за повод, заставив лечь.
– Спите.
Гоблин кивнул девушкам на землю. Те послушались, даже возмущенная Тама спорить не стала. Вскоре подруги уснули, закутавшись в одеяла. Тама ворочалась всю ночь, то и дело будила Ташу.
Под утро принцесса еле продрала глаза. В нос ударил запах еды – ароматного жареного мяса с приправами и специями. Решив, что с голодухи начались видения, Таша потерла руками лицо и помотала головой, стряхивая остатки сна. Сонная Тама, сопя, поднялась и, кутаясь в одеяло, пошла к костру, у которого, зажав в руке прутики с нанизанными на них кусочками мяса, сидел гоблин.
– Доброе утро, леди, позавтракать не желаете? – в темных раскосых глазах Айши отражались блики огня, а черные пушистые волосы, собранные в высокий хвост, играли золотистым отблесками.
– Ой, это практически завтрак в постель! – Тама выхватила из руки гоблина протянутый ей прутик и плюхнулась рядом с ним на землю. – Завидую твоим женам, интересно, сколько их у тебя?
– У меня их нет, – Айша опасливо отодвинулся подальше от восторженной Тамы.
– Странно, – пастушка оглядела его с недоумением. – Готовишь ты превосходно! Что это за мясо?
– Полевые крысы и хомяки, – невозмутимо ответил Айша, а Тама тут же поперхнулась и закашлялась.
– Гадость какая! – она схватила флягу и принялась полоскать рот водой. – Предупреждать надо!
– Спросила бы, – гоблин только плечами пожал. – Не хочешь, как хочешь. Нам с ней больше достанется.
С этими словами он протянул подошедшей Таше прутик с жареным хомяком. Немного поколебавшись, та опасливо откусила – мясо как мясо, и чего Таме не понравилось. Глядя, как принцесса и гоблин за обе щеки уплетают хомяков и крыс, Тама, сменив гнев на милость, тоже попросила кусочек и, просозерцав деликатес пару минут, все же поела.
Спустя некоторое время, они снова ехали по степи. Поблизости никто не попадался. Айша вел их каким-то известным только ему путем.
На привалах они жарили хомяков и крыс, спали под присмотром чуткого гоблина и коня.
На одном из привалов путники все же напоролись на пару разбойников, которые, как оказалось, прятались в этих глухих местах от королевской стражи. Увидев купающихся в придорожном пруду девиц и обомлев от восторга, головорезы не заметили бесшумно приблизившегося Айшу. Поединок длился недолго. К неописуемому удивлению остолбеневших Тамы и Таши удар гномьего топора в секунду расколол надвое ржавый щит одного и переломил как тростинку меч второго нападавшего. Перепуганные разбойники в изумлении застыли, глядя на невысокого молодого гоблина со страхом и непониманием. Нарываться на неприятности они не стали, поспешно ретировавшись в степь.
– Ничего себе, – Тама восхищенно уставилась на Айшу, поспешно натягивая прилипающую к намокшему телу одежду. – Эй, отвернись сейчас же!
– Я же обещал защитить вас от похотливых мерзавцев, – в глазах юного гоблина плясали веселые искорки. – Ладно, ладно, уже отвернулся…
Степь все тянулась и тянулась, казалось, нет ей конца. Постепенно высокая рыжая трава сменилась редким подлеском. Местами начали появляться пожелтевшие кривые сосенки. Чем дальше продвигались путники, тем деревца эти становились все стройнее и зеленее. Айша хмурился и, похоже, нервничал.
– Что-то не так? – поинтересовалась Таша обеспокоено.
– Степь кончается, – гоблин всматривался вперед зоркими темными глазами. – Впереди сосновый лес. Не люблю лес.
Тама и Таша переглянулись. На горизонте густой стеной поднимались деревья.
– Надо идти, деваться некуда, – Айша уверенно взял коня под уздцы и двинулся вперед.
Когда путешественники вошли под ветви высоких сосен с густыми, практически непроницаемыми кронами, их окутал тяжелый влажный мрак. Принцесса с испугом покосилась на серебристый губчатый мох, уходящий во тьму между деревьями большими цветными кусками. Зеленоватые пятна сменялись белыми. Выглядело это так, словно кто-то решил расчертить лесную почву под огромную шахматную доску. Таша хмуро обернулась назад: с каждым шагом коня рыжая степная трава все реже и реже мелькала в просветах между стволами.
– Чего ты так нервничаешь? – встревожено посмотрела на гоблина Тама.
– Не хочу останавливаться здесь на ночлег, – коротко бросил Айша.
– Почему? – испугалась Таша. Неприятные догадки мышами завозились в голове. – Думаешь, нас настигнут?
– Почти уверен, – темные глаза гоблина тревожно прищурились, внимательно осматривая стройные сосновые стволы. – Ареследователи идут за нами след в след. Они уже близко!
– Кто? – Таша вздрогнула, чуть не свалившись со спины Таксы, хотя для нее ответ был почти очевидным. Кому, кроме Байруса, она могла понадобиться.
Мысли о двух свободных замках, уничтоженных Северными, не давали покоя, словно загадка или ребус, требующий немедленного объяснения. Ответ пришел сам собой прошлой ночью. «Ну конечно, Локкам нужны замки! Женившись на ней, прямой наследнице лаПлава, Байрус станет полноправным его хозяином. Глупо предполагать, что подобный человек позволит жене командовать и что-то решать… Бррр…» – принцесса поежилась, однако с Айшей своими тревогами не поделилась. Гоблин оставался в неведении, не знал, что охраняемая им девушка – беглянка из лаПлава.
– Разбойники, наверное, – пожал плечами Айша. – Кто ж еще?
Как не старались, не торопились путники, ночь все же настигла их, не дав шанса покинуть лес засветло. Идти дальше было нельзя. Останавливаться – страшно.
Подумав немного да поприкидывав, гоблин, все же смирился с необходимостью ночлега.
Костер зажигать не стали, даже сумки с коня не сняли. Закутавшись в одеяла, Тама и Таша привалились спинами к дереву. Полусидя, прислонившись спиной к жесткой, изрытой бороздами коре сосны, спать оказалось сложно. Но усталость взяла свое, и через несколько минут, принцесса не заметила, как провалилась в сон, глубокий и на удивление спокойный. Во сне ей грезились кошмары, будто ее тащат за ноги по ступеням подземелья во тьму.
Таша так и не увидела места, что ждало ее в конце темной лестницы с ледяными каменными ступенями. Кто-то беспокойно тряс девушку за плечо. Принцесса открыла глаза, перед ней застыл Айша. Он прижал палец к губам, призывая не шуметь. Девушка кивнула. Тогда гоблин тихо, одними губами произнес: «Они уже на подходе…»
– Что будем делать? – принцесса с испугом посмотрела на Таму, прижавшуюся к ногами Таксы.
– Драться, – верхняя губа гоблина поползла вбок и вверх, обнажая белый острый клык. – Мы не можем убегать бесконечно, к тому же, следует взгляну