ть на наших преследователей. Прячьтесь за лошадь.
Девушки послушно забились Таксе под ноги. Таша, с удивлением отметила, что ночь закончилась – наступило утро, туманное и темное. Небо светлело сиреневыми всполохами, а тонкие, словно живые, пряди тумана навевали нехорошие воспоминания. Таша огляделась, Айша пропал из виду, а в темных просветах между соснами блеснуло что-то, скорее всего это были доспехи.
Из наползающего тумана на поляну выдвинулась фигура, озабоченно замерла, прислушиваясь к редким звукам, а потом двинулась на притихших девушек. Человек не дошел и до середины поляны – с хищным свистом из тумана вылетела стрела, поразив его под коленку, за ней еще одна… Человек охнул, но от второй стрелы увернулся, закрываясь закованной в железо рукой.
– Он там! Снимай стрелка! – раздалось из темноты.
Где-то справа послышалась возня и звон оружия, сменившийся криками.
– Один! Охранник один! – закричали из тумана.
Раненый воин удовлетворительно кивнул и, прихрамывая, двинулся в сторону затихших от страха девушек, прижавшихся друг к другу под брюхом коня. Таша в ужасе считала шаги.
Такса замер, как статуя, но стоило чужаку приблизился к нему вплотную, взвился на дыбы, обрушив на человека могучие передние ноги с тяжелыми копытами. Таша зажмурилась, а Тама завизжала, услышав, как ломаются кости и трещит сталь сминаемого доспеха.
Услышав крики, на поляну выскочил еще один нападавший, но добежать и разобраться, что к чему, он не успел, тяжелый топор снес бедолаге голову…
На минуту все стихло. Такса снова замер как вкопанный, лишь изредка всхрапывая и шевеля ушами. Два трупа остались лежать на поляне. Вовремя подоспевший Айша, тяжело дышал, опираясь на топор и бессмысленно рассматривая свой щит, брошенный на землю и расколотый надвое чужим мечом.
– Итак, леди! Какого хрена тут происходит? Как я погляжу, это вовсе не разбойники, – наконец обратился к девушкам гоблин. – Почему за парой провинциальных девок гоняются королевские охотники? – темные глаза Айши пылали гневом.
– Ну, это… Так получилось, – начала тут же оправдываться Таша, а Тама тут же сердито пихнула ее в бок – не мямли!
– А с чего это мы должны вам что-то объяснять, господин Айша? – пастушка гневно скривила лицо. – Ты сам к нам на работу нанялся, вот и работай! Подумаешь – охотники. Мы тебя, между прочим, для того и наняли, чтоб ты с ними разбирался.
– Ну, можно было хотя бы предупредить, – под напором уверенной Тамы, гоблин сдал позиции и, похоже, решил пойти на попятную. – Я от работы не отказываюсь, но чем больше буду знать о ваших врагах, тем вам же лучше.
– Да мы сами о них толком ничего не знаем, – грустно пояснила Таша, примирительно трогая Таму за плечо.
– Так уж и не знаете? – Айша хитро прищурил карий глаз. – А если подумать? Давай, принцесса, вспоминай. А еще, расскажи-ка про некромантский свиток, что ты прячешь под корсажем.
– Откуда ты знаешь? – Таша испуганно схватилась за грудь, свиток был на месте.
– Заглядывал, – Айша злобно оскалил клык, глядя ей прямо в глаза, и во взгляде этом читался вызов.
– Полегче, господин гоблин, – тут же вступилась за подругу Тама. – Я смотрю, вы сунули свой зеленый нос в чужие дела! Только я про тебя, Айша, тоже кое-что разузнала.
Гоблин напрягся и отступил, в его взгляде сквозило недоверие и озабоченность.
– Да-да! – Тама грозно нависла над ним. – Не хочешь нам ничего рассказать, Айша? Или как там тебя зовут?
– Что ты имеешь в виду? – Таша ошарашено уставилась на подругу.
– А то! – пастушка растянула свои широкие губы в коварной улыбке. – Давай, Айша, колись! И не вздумай обманывать – я за тобой следил. Так что, теперь не отмажешься!
– Следила? – глаза Айши округлились от удивления. – Ты за мной подглядывала?
– Подглядывала! – злобно передразнила гоблина напористая Тама. – И если не сознаешься во всем, я сдеру с тебя одежду прямо здесь и сейчас!
Она грозно ринулась на гоблина, который, не желая, видимо, попадаться под руку разгневанной пастушке, ловко спрятался за Ташу. Та, недоумевая, попыталась выяснить, о чем, все-таки, разговор:
– В чем дело? Объясните, наконец, что тут происходит?
– А в том, – Тама грозно ткнула пальцем Айше в нос, – что этот вот… вовсе и не этот, а девчонка!
Поймав пораженный ташин взгляд, гоблин отступил и уставился на девушек исподлобья испуганно и вопросительно.
– Это правда? – в голосе принцессы читалось явное восхищение. – Ты не парень?
– Нет, – в глазах гоблина сквозила обреченность.
– Почему же ты сразу не сказал... ла? – все еще хмурилась Тама.
– У нас не принято, чтобы женщины становились воинами, – гоблинша неуверенно развела руками. – Я думала, вы меня не возьмете на службу, если узнаете, что я – девушка.
– Что ты! – Таша удивленно покосилась на Таму. – Ты так здорово дралась с этими охотниками. И вообще, ты мне сразу показалась хорошим воином…
– Да это отлично, что ты девчонка! – Тама восхищенно захлопала в ладоши. – Это просто отлично! Теперь можно будет спокойно купаться голышом в реке и не бояться, что кто-то будет подсматривать. И Таше в корсаж можешь пялиться, сколько влезет – ты же не парень.
– Тама, прекрати! – принцесса, покраснев, толкнула пастушку в бок. – Мы очень рады, Айша, и тому, что ты с нами и тому, что ты девушка.
Таша и вправду была рада. Оставшись в сугубо женской компании, она почувствовала себя спокойно. Видимо, засевший глубоко в подсознании страх перед мужчинами давал о себе знать.
«Итак, кого ты боишься больше?» – спрашивал ее когда-то Ану. В памяти тут же всплыли хищные, раскосые глаза молодого некроманта. Ану… Сам он, почему-то, страху у нее не вызывал. Как он там? Он провела рукой по бугристой коже на шее… Фиро. Вздрогнула, вспоминая, как коснулась поцелуем ледяных мертвых губ. Почему? Что за необузданная, безумная благодарность двигала ей? Принцесса вздохнула с тоской, запретив себе вспоминать и думать о том, что произошло на конюшне в лаПлава.
Дойдя до Замара, они не задержались там надолго. На вопрос принцессы, куда пойти дальше, знакомая с местностью Айша предложила двинуться в Ликию. Увидев круглые от ужаса глаза девушек, гоблинша тут же пояснила – знаменитый город стоит как бы вне Королевства, не подчиняясь его законам. Тысячи путников и переселенцев из года в год бегут туда в поисках приюта.
– Это какой-то странный город, – недоверчиво потерла нос Тама. – Вдруг нас схватят там?
– А вдруг вас схватят здесь? – недовольно фыркнула Айша. – В Ликии полно народу, там будет легче затеряться. Это самый большой город в округе.
– Ты там когда-нибудь была? – Таша задумчиво почесала голову, соображая, стоит ли принимать не слишком заманчивое предложение.
– Нет, но говорят там тихо. Хоть город и королевский, гоблинов туда пускают спокойно, рассказывают, что там царит мир.
– Ладно, давайте пойдем и посмотрим, – все же решилась Таша. – Только вдруг нас опять начнут ловить?
– Там и без вас найдется кого ловить, – Айша устало закатила глаза. – Решай уже, принцесса, не мямли!
– Я придумала! – Тама радостно хлопнула в ладоши. – Нас просто никто не узнает. Для этого нам нужно изменить внешность. А вернее даже не нам, а Таше. Ведь это ее ищет Байрус. А ищут как? По приметам!
– И какие у меня приметы? – выдохнула принцесса без особой надежды.
– Ну… – Тама многозначительно прищурилась, – в том то и дело, что никаких! Ты уж прости, подруга, но у тебя и взгляду не за что зацепиться!
– Спасибо на добром слове, – скрыв обиду, буркнула принцесса.
Пусть Таша никогда не претендовала на писаную красавицу, глотать обидные фразы тоже не хотелось.
– Да ладно тебе, все свои, – невозмутимо кивнула Айша. – Пастушенция права. Нужно тебя переделать.
– И в кого вы меня будете переделывать? – смирившись с судьбой, Таша опасливо взглянула на спутниц.
– В писаную красавицу! Будем действовать методом от противного.
Под двумя настойчивыми взглядами принцесса была вынуждена согласиться на придуманную Тамой авантюру.
Спустя пару переходов, девушки остановились на окраине шумной деревни. Ташу затащили в какую-то затрапезную лачугу с гордой надписью – «Салон». Там несчастную долго пытали: терли, мыли, парили… Жуткие трансформации: наклеенные смолой фарфоровые ногти и ресницы из конского волоса, вылились в круглую сумму.
– Какой кошмар! – воскликнула Таша после трех часов мучений, глядя на выбеленные волосы. – Они же испортились.
– Было бы что портить, – недовольно хмыкнула хамоватая цирюльница, увивая голову принцессы белыми платиновыми кудрями.
– Ну, как? – Таша с мольбой поймала взгляд пастушки.
– Очень мило, – Тама, кажется, была довольна результатом.
– По крайней мере – это точно не ты, – одобрительно закивала Айша.
После «Салона», Тама потащила всех на рынок:
– Нам нужны красивые платья! Мы же девушки. Перед нами город, а не село. Разве мы можем показаться в таком виде? – она многозначительно указала на свой измазанный передник.
– Платье не надену! – Айша грозно сверкнула глазами.
– А вот и оденешь! – Тама сурово показала ей кулак.
Через пару минут они уже стояли перед шатром пышнотелой улыбчивой купчихи, разложившей на цветных лотках дюжину пестрых нарядов. Увидав все это благолепие, Айша поморщилась, Тама пришла в восторг, а Таша задумалась.
– И какое мне выбрать? – шепнула на ухо пастушке.
– Выбирай то, которое не надела бы ни за какие коврижки, – уверенно посоветовала Айша, и Тама с ней согласилась.
– Тогда, вот это.
Не раздумывая больше, принцесса ткнула рукой в золотисто-бежевое платье, расшитое стеклярусом и кружевами. Платье это сильно походило на кремовый торт. Тама приглядела себе розовое с алыми сердечками платьице, смотревшееся весьма скромно по сравнению с выбором подруги.
– Теперь ты, – обе девушки грозно повернулись к гоблинше.
Общими усилиями им все же удалось натянуть на Айшу накрахмаленную юбку и корсаж. Поразмыслив, что надевать такую красоту в дорогу жалко, они выбрали еще и по дорожному костюму: не слишком широкой юбке и корсажу с темной немаркой блузой. Айша, продолжая ворчать и недовольствовать, согласилась на грубую темную куртку с большим капюшоном, полностью скрывшим лицо.