– Милашка, просто красотка, – всплеснула руками пастушка.
Зная вкусы Тамы, можно было надеяться, что та не врет, вот только комментарий Айши тут же разрушил все слабые надежды:
– Как портовая шлюха, – невозмутимо фыркнула гоблинша, пытаясь почесать серебряной вилочкой голову, увитую каскадом локонов сложной прически. – По мне, так мы все как дуры выглядим.
– Прекрати! – Тама, надувшись, приняла свою любимую позу – руки в боки. – Хочешь поесть от пуза, милостивая госпожа – изволь потерпеть, и реже высказывай свое мнение!
Байрус угрюмо вглядывался в холодное серое небо. Там, в вышине над замком лаПлава кружили две мощные темные тени. Круг за кругом они спускались все ниже и ниже, так, что Локк смог разглядеть украшенную серебром сбрую огромных вивернов и их страшных всадников, скрывающих лица глубокими капюшонами черных плащей.
«Теперь они оба летают!» – генерал хмуро отследил траекторию полета одного из мертвецов, поймав на себе незримый взгляд из темного провала капюшона. От этого взгляда Байрус вздрогнул, почувствовав, как по телу прошла волна чужой ненависти – ледяной и беспощадной.
После того, как Северные без очевидных причин в спешке покинули лаПлава, туда сразу же заявились эльфы и королевские солдаты. У Байруса сложилось странное ощущение, что все передвижения враждующих армий подчиняются тайной логике какого-то незримого договора. Сторожевой отряд, что Северные оставили в деревне, был разгромлен, королевские войны с союзниками-эльфами вошли в замок освободителями.
Генерал Локк был сильно обеспокоен – безмозглая принцесска, законная наследница замка, сбежала в неизвестном направлении, руша тем самым планы байрусовой маменьки по овладению лаПлава. Хитрый лорд Альтый изображал искреннюю печаль, но Байрус подумывал, что именно этот старый хитрец причастен к побегу Таши. Наверняка заботливый дядя отослал ее подальше от родных земель, желая разрушить планы Локков. Глупые разговоры о том, что девка сбежала сама, да еще и украла мертвецкого коня, были притянуты за уши, надуманы.
Хорошо, что достопочтенный лорд Фаргус пожелал помочь верным сподвижникам Короля и, не мешкая, отправил по следам беглянки отряд профессиональных охотников. Эти поймают, не упустят, сколько таких беглых дур на их счету?
В небе злобно провыл виверн, опускаясь к самой крыше замка и позволяя похолодевшему, но не показавшему страха Байрусу взглянуть в красные, светящиеся глаза седока. Локк пытался удержать взгляд, но чужая воля, ледяная и свирепая оказалась сильнее, и ему пришлось отвести глаза, ощущая морозный озноб во всем теле.
Описав еще пару кругов над замком, черные монстры умчались прочь. Что они вынюхивали? Возможно, вернулись проведать караульный отряд и, обнаружив в лаПлава вражеское подкрепление, обозленные, поспешили с этой новостью к командиру.
В раздумьях, молодой генерал не заметил, как на дороге, пересекающей луг, показались всадники. Две стремительные фигуры приближались к замку. Грациозные легкие лошади светлой масти несли седоков к воротам. Байрус насторожился, сразу поняв по облику незнакомцев, что в лаПлава снова пожаловали эльфы. Да не простые солдаты, а, по всему, кто-то из знати.
Эльфов пропустили, забрали коней и проводили в замок. «Что за день посещений?» – генерал смерил хмурым взглядом расстояние ото рва до кромки леса, укрытого темной шапкой хвойных лап. Предчувствие подсказывало ему, что эти посетители не последние на сегодня. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Локк твердой походкой проследовал внутрь.
В конюшне суетились слуги, расседлывая и разнуздывая невиданных доселе коней. Главный конюх нервно покрикивал на подчиненных – не дай бог с лошадями что случится – такие ведь целого состояния стоят!
Тем временем визитеры прошли в зал, где их уже ожидали лорд Альтей, Локки и королевский посланник – благородный лорд Фаргус.
Пришельцы скинули капюшоны светлых, сияющих жемчужинами и перламутром дорожных плащей, неподобающе шикарных для обычных людей. Байрус невольно вздрогнул, увидев роскошную копну светло-русых волос рассыпавшихся по плечам, как оказалось, гостьи.
Девушка, невысокая, стройная и светлоглазая, на первый взгляд сильно походила на эльфийку, однако, если рассмотреть внимательнее, становилось заметно – она человек. Об этом говорило и отсутствие характерных эльфийских ушей и совсем неэльфийский разрез глаз, умело исправленный изощренным макияжем. Ее спутник, напротив, был самым настоящим эльфом, хотя и отличался излишне высоким ростом и богатырским телосложением, нехарактерными для последнего.
– Позвольте представить вам нашу дорогую госпожу, принцессу Нарбелию, любимую дочь Короля и ее благородного спутника, принца Тианара, верного друга и союзника, – заученно продекламировал Фаргус.
Леди Локк восхищенно поклонилась, бросив тревожный взгляд на замешкавшегося сына. Альтей так же отвесил самозабвенный поклон, и, поднявшись, махнул слугам, чтобы те принесли еще два кресла для вновьприбывших.
Тианар и Нарбелия сели. Девушка мягко улыбалась, ловя на себе восхищенные взгляды – для нее это было естественно. Любимица Короля, наследница Королевства, к тому же писаная красавица. Не вслушиваясь особо в разговор мужчин, она украдкой считала мимолетные взгляды, которые кидали на нее собеседники Тианара.
– … Король готов принять помощь эльфов, – Фаргус задумчиво покрутил черный ус, – однако… – он не успел договорить, Нарбелия, казалось бы совсем не вникающая в беседу, неожиданно ловко подхватила нить разговора:
– Вы, наверное, хотели рассказать о моей сестре?
– Именно о ней, прекрасная госпожа! – учтиво закивал Фаргус.
– Простите нам с отцом это недоразумение, – девушка царственно поднялась с кресла и, сопровождаемая липким шлейфом мужских взглядов подплыла к Фаргусу. – Моя сестра, Лэйла, постоянно доставляет проблемы. Из-за того, что она заключила перемирие с восточными племенами степных гоблинов, мы едва не потеряли наших эльфийских союзников, – нежная рука чуть заметно коснулась руки Фаргуса, приводя в трепет щеголеватого лорда.
– Но она же дочь Короля? Как и вы? – леди Локк смерила принцессу строгим взглядом. – Неужели Король не может приказать ей?
– Приказать? – Нарбелия ехидно улыбнулась. – Лэйла – моя старшая сестра, своевольная и несговорчивая. Пусть она и отказалась от престола в мою пользу, но оставила за собой полное право власти в одном единственном городе – Ликии.
– Ваша сестра очень умна, – Байрус бросил на принцессу прямой цепкий взгляд. – Ликия стоит целого Королевства, не так ли?
– Так, – кивнула Нарбелия, полыхнув глазами и усаживаясь на место. – Теперь этот город независим и свободен, подобно вашему замку. Однако, как показывает опыт, один город ничто перед целым Королевством. Время покажет, стоило ли моей милой сестрице самовольничать.
– О, да! – тут же подхватил Фаргус. – Королевство должно быть единым, подобно снопу соломы, что не порвать руками. А что мы видим кругом? Свободные замки «ломаются» Северными словно отдельные колоски – легко и быстро, – лорд повернул свое моложавое бодрое лицо к Альтею. – Так что, прошу, мой друг, подумайте.
– Мы подумаем! – тут же рявкнул Байрус, не давая Альтею открыть рот и поспешно переводя тему. – У нас уже все решено, – он многозначительно переглянулся с матерью.
– Вот и хорошо, – заулыбалась, сияя, Нарбелия. – Прошу, Тианар, пригласи нашего друга в зал.
– Благородные господа, – эльф поднялся и церемонно поклонился остальным призывая к вниманию, – позвольте мне представить вам честь и силу наших союзников – господина Тоги.
Присутствующие удивленно уставились на темный проем двери. По коридору что-то зашуршало, пахнуло серой и раскаленным металлом. Слуги, дежурившие у входа, в страхе попятились.
Шурша длинным, укрытым плотной мозаикой чешуи, хвостом по истертым камням замка в зал вошел дракон. Немая сцена среди присутствующих красноречиво указывала на шок, произведенный таким визитом.
– Не бойтесь, господа, наш друг не опасен для вас. Союз с драконами – старинная привилегия Высокого народа эльфов, – разряжая гнетущую обстановку уверил остальных эльфийский принц.
Дракон, между тем, с глухим металлическим лязгом уселся на пол, заинтересованно изучая присутствующих изумрудно-зелеными глазами.
– Союз с драконами? – Байрус даже привстал, с интересом разглядывая диковинного зверя. – И в чем же он заключается?
– В том, что мы берем молодых драконов на службу в армию. Гильдия драконов подписала контракт с Высоким народом.
– Позвольте, Гильдия драконов? Но, насколько я знаю, в Гильдию драконов вступают не драконы, а люди с драконьей кровью, – подал, было, голос Альтей, но эльф рассерженно прервал его:
– Это имеет какое-то значение?
– Имеет, – голос тихий и холодный, с сильным южным акцентом прозвучал неожиданно из темного угла зала. – Одно дело истинные драконы и совсем другое, те грязные полукровки, что зовут себя Гильдией!
Фигура в темном плаще отодвинулась от стены. Эльф вздрогнул и схватился за меч, Байрус вскочил как ошпаренный, даже холоднокровная леди Локк вскрикнула от неожиданности.
Не обратив на всеобщее волнение должного внимания, новый гость бесшумно, как кошка прошел в центр зала. Повеяло холодом, словно где-то во мраке темного угла приоткрылась дверь незримого склепа.
Байрус медленно сел в свое кресло, напряженно разглядывая незнакомца: «Как он оказался здесь? Когда? Как прошел?» – генерал ворошил в мыслях последние события, покрываясь холодным потом от страшной догадки, осенившей его.
– Позвольте представить вам еще одного нашего союзника, господа, – поспешно объяснил происходящее Фаргус, указывая на человека в плаще и, видимо, всячески пытаясь уладить недоразумение.
Дракон, тем временем, оскалил клыки размером с ладонь, готовясь броситься на обидчика. Принцесса Нарбелия, вскочив со своего кресла, успокоила его жестом, бросив на прибывшего незнакомца милый взгляд, однако, тот словно не заметил этого. Удивленная и раздосадованная Нарбелия, привыкшая к тому, что все мужчины провожают ее завороженными глазами, смущенно села, искоса посмотрев на Тианара, который напрягся так, что на висках забились жилки.