– Тише, Тоги, прошу тебя, не сейчас, – шепнула она дракону, который, меряя оскорбившего пылающим взглядом, сердито стукнул по полу могучим хвостом.
– Я же говорю, что это не дракон, а просто дворовая шавка. Истинный дракон не терпит над собой власти, – незнакомец ногой отодвинул от стены кресло и уселся в него, скинув с головы капюшон.
Ровные черты лица, лишь слева, по самому краю, тронутые гниением, исказились от улыбки.
«Зомби?» – Байрус сжал побелевшие от напряжения пальцы на рукоятке меча, отметив с облегчением, что Тианар сделал то же самое. Таких зомби он еще не видел. Кем бы ни был этот человек при жизни, даже по ее окончанию он не утратил нереальной завораживающей красоты, словно его посеревшее, с синими прожилками лицо миллиметр за миллиметром, безошибочно, вылепил мастер-гений. Однако, и при всей этой красоте, один взгляд белесых, выцветших глаз, исполненных могильным холодом, повергал в трепет, заставляя сердце сжиматься от страха и отвращения.
Нарбелия задрожала, взглянув на Тианара изумленно и испуганно, тот же, в свою очередь, побагровел от ярости и сильнее сжал кулаки:
– Мертвец? Как вы могли договариваться о чем-то с мертвецом, лорд Фаргус?
– Этот союз нам необходим. Он единственный, кто способен противостоять черным всадникам Севера, – тут же оправдался лорд, однако холодный голос бесцеремонно прервал его:
– Черные всадники Cевера, – жуткий мертвец смерил небрежным, высокомерным взглядом каждого из присутствующих, остановившись на эльфийском принце. – Я вижу, мои милые братики доставляют вам проблемы? Вы обратились по адресу, господа. Попали в самую точку, – мертвые бесцветные глаза на неподобающе красивом лице полыхнули оранжевыми огоньками, – вот только претит мне помогать слугам Короля наряду с компанией полукровок и эльфов, – на лице мертвеца мелькнула тень отвращения. – Вы же знаете, что я ненавижу эльфов, так же сильно, как и их грязных метисов, которыми они наполнили все вокруг. Рогатые лошади в лесах – якобы единороги, людишки в ящериных шкурах – драконы! Безмозглые бабы мнящие себя эльфийками…
– Уймись, Хайди! Уймись сейчас же! – Фаргус неожиданно сменил свой примиряющий деловой тон, дойдя до визга и побагровев от злости. – Если ты хочешь получить то, что просишь за свою работу – без эльфов не обойтись!
– И что же господин Зомби хочет получить за свою работу от грязных эльфов? – ехидно произнес Тианар, мастерски сдерживая гнев.
Байрус удивленно отметил про себя такую крепкую выдержку.
– Лишь самую малость, – бесцветные глаза испытующе уставились на принца, заставили гордого эльфа потупить взгляд. – Хочу вернуться обратно.
– Обратно? – переспросил его Тианар, испытующе вглядевшись в мертвые глаза заносчивого зомби .
– Обратно, в этот мир. Со всеми его страстями и наслаждениями. Вы ведь, принц Тианар, меня понимаете?
Мертвец миролюбиво сложил на груди руки и наклонил голову, напомнив позой напоминая благочестивого священнослужителя. От этого зрелища Альтея, тихо молчавшего на протяжении беседы, передернуло.
– Как можно доверять мертвецам, а тем более заключать с ними сделки? – недоумевала Нарбелия, едва успевая за Тианаром, который широкими шагами направлялся в специально подготовленные для высоких гостей апартаменты.
– Лорд Фаргус никогда не ошибается. Твой отец всегда доверял ему, – эльф хмуро осмотрел увешанную гобеленами комнату и огромную кровать с балдахином. – Не забивай свою прекрасную голову догадками, просто доверься старому псу Фаргусу. Он умеет проворачивать сделки и заключать военные союзы, – принц откинулся на кровать, притягивая за руку Нарбелию. – В этой деревне комнаты обставлены как у престарелых служанок древней прабабки!..
Спустя пару часов отдыха знатные гости вернулись к столу. Подали ужин. Нарбелия принялась лучезарно улыбаться лордам, ехидно косясь на своего спутника, однако тот был погружен в себя. Принцесса тоже перестала улыбаться, увидав, как в зал церемонно прошествовала леди Локк, наряженная в точно такое же, как у Нарбелии, платье – медное с жемчугом.
Леди Альтей, бледнея и спотыкаясь, юркнула к мужу и затихла, испуганно взирая на остальных. Байрус сел около матери, пробежал глазами по залу, мысленно сосчитав присутствующих – прибавились пара капралов из местных и из королевских. Дракон эльфа и имперской принцессы уселся возле входа. Генерал метнулся глазами по дальним углам зала. У дальней колонны в полумраке замерла фигура. «И он здесь!» – Байрус облегченно выдохнул. Враг был в поле зрения, и это немного успокоило Локка. Отметив среди присутствующих всех потенциально опасных, генерал попытался вникнуть в уже начавшийся разговор…
– Прискорбно, но беспорядки дошли даже до эльфийской столицы, – продолжал начатую беседу Тианар. – Недавно в центре города были найдены следы страшного преступления. Кто-то совершил жертвоприношение.
– Есть жертвы? – попытался влезть в разговор Альтей, тут же поняв абсурдность вопроса.
– Две эльфийские девы, единорог и, – эльф поднял тяжелый взгляд на лорда Альтея, – юный дракон.
– Какой ужас, – хором выпалили леди Локк и леди Альтей, причем последняя сделала это совершенно искренне.
Байрус поморщился, глядя, как неумело и наигранно его мать пытается изобразить сочувствие.
– И какие у вас по этому поводу мысли? – Фаргус, поигрывая в руке серебряным кубком, посмотрел в глаза эльфу.
– Некромант, – коротко бросил в ответ тот, а Нарбелия сжала губы и сцепила пальцы так, что они побелели.
– Опять эти чертовы некроманты! – Байрус шарахнул кулаком по столу, золотая ваза с виноградом полетела на пол.
Резкий звук, оказавшийся хлопаньем в ладоши, сопровождаемый тихим хриплым смехом донесся из темноты зала:
– Браво, принц! Как ловко вы определили это, – бесцветные стеклянные глаза отражали оранжевое пламя горящего канделябра.
– А для вас, господин Зомби, зверское убийство – вовсе не преступление, как я вижу? – сверкнув глазами, бросил в ответ эльф, все с тем же ехидным дипломатизмом.
– Что вы, мой друг. Мне искренне жаль бедняжек. Нежная плоть прекрасных юных эльфиек, искромсанная кинжалом зазря, – зомби снова скривился в улыбке, приняв наигранно благочестивый вид, – могла бы пригодиться и для другого, но, милейший, с чего вы взяли вдруг, что то был некромант?
– Некромантия – темнейшая из магических наук, – на этот раз Тианар не отвел взгляда, хмуро вперившись в бликующие золотыми огоньками глаза.
– Мой друг, я вижу, у вас во всем виноваты некроманты. Курицу собаки разодрали – некромант, баба в колодце утопилась – некромант, рожь не всходит – тоже он, – мертвец подошел к столу и бесцеремонно взял кубок с вином, предназначенный одному из гостей, – только, поверьте мне, уважаемый, некромантия – далеко не единственная темная наука, и жертвоприношений в ней я что-то не припоминаю.
– Кто же виновен, по-вашему? – Фаргус задумчиво покрутил ус, глядя на спорящих эльфа и мертвеца.
– Знаете ли вы, достопочтенный лорд Фаргус, что делает некромант? – холодный остекленевший взгляд перешел на королевского посланника, отчего тот вздрогнул и поежился.
– Поднимает нежить, – прозвучала догадка.
– Верно, лорд, поднимает и упокаивает ее. А вот приносить жертвы? Кому, зачем? Нет, он, конечно, мог покормить своих зомби человечинкой, но тогда бы вы вряд ли что-то отыскали, – Нарбелия, побелев, вздрогнула от этой фразы, и жуткий мертвый взгляд, словно уловив волну проснувшегося страха, тут же перекинулся на нее, заставив потупить глаза. – Тем более, единорог! Для зомби он опасен. Я вот думаю, ваши девочки просто захотели экзотики и решили поразвлечься с диковинными зверюшками, но только сил своих не рассчитали…
От услышанного Нарбелия из белого тут же зарделась алым, Байрус с отвращением плюнул, а Фаргус в гневе стукнул руками по столу:
– Прекрати, Хайди! Думай, что несешь! – от негодования лорд не мог подобрать слов.
Только эльф-принц остался спокойным. Зажимая зубы до желваков, он все же добавил упавшим голосом, в котором мешались ярость и презрение:
– Там был алтарь.
– Алтарь? Так с этого надо было начать, мой господин, – мертвец покрутил в руке кубок, взятый до этого со стола, и задумчиво понюхал вино. – Темная магия могущественна и разнообразна. Жертва… Алтарь… Быть может, старая ведьма, желающая помолодеть, а может богачка, возжелавшая стать бессмертной и вечно юной, а может демонопоклоннки решили вызвать из чертогов тьмы какую-нибудь древнюю кровожадную богиню. Не знаю, спросите у некромантов! Это они во всем обычно виноваты, – зомби оскалился улыбкой и водворил нетронутый кубок на стол, – хотя, возиться незачем. При черной мессе кобыла единорога не заменит, так же, как и метис дракона. Думаю, при таком раскладе, ваше жертвоприношение результатов не возымело.
– Как ты смеешь! – Нарбелия, не выдержав насмешек над погибшими, вскочила, яростно схватившись за висящий на поясе кинжал.
– Уймешься ты или нет, проклятый расист! – рявкнул Фаргус, искоса глядя, как поднимается на все четыре лапы и скалит клыки дракон Тоги.
– Молчу-молчу, – мертвец благоговейно опустил голову и мирно развел руками. – Извините, если оскорбил ваши чувства, – он с притворным смирением прижал ладони к груди. – Мы все нервничаем, ведь над Королевством нависла угроза, такие ужасы творятся…
– Хайди, Хватит! – снова прикрикнул лорд, и мертвец затих и замер, словно окаменев.
– Возможно, он прав, – с трудом произнося слова, подытожил Тианар. – Мы выясним, что за кровавый обряд был свершен в нашей столице.
Нарбелия, потупив глаза, грустно улыбнулась и кивнула, соглашаясь.
Знатные гости заторопились восвояси неожиданно. О конном переходе длиной в несколько недель и говорить было нечего. Эльф и принцесса вышли во двор, созерцая чистое без единого облачка небо прекрасными светлыми глазами.
Дракон возник в небе жирной точкой и за минуту приблизился к замку. Огромный зверь сделал несколько кругов над двором и плавно опустился, распугав слуг и дворовую живность, бросившуюся врассыпную. Лишь один здоровенный дворовый пес – Ташин любимец – старый и полуслепой, остался стоять на месте, грозно облаяв непрошенного гостя.