После беспокойной ночи, черным киселем укрывшей ЛаПлава, Фаргус, поспав с полчаса перед самым рассветом, вскочил раньше петухов и, наскоро напялив рубаху и штаны, поспешил в зал. Мысли о вечернем разговоре с мертвецом все еще крутились в голове. Он думал и думал всю ночь, уснуть так и не получалось. Еще и из-за того, что во мраке над замком крутились две чёрные крылатые твари с всадниками на спинах. Они не нападали, похоже, вынюхивали что-то. Байрус приказал солдатам пострелять в них из луков горящими стрелами – глупый мальчишка. Чёрные гадины поднялись выше, туда, где стрелы не могли достать их и принялись выть так истошно и дико, что через минуту им начали вторить все окрестные собаки. Жуткий вой длился всю ночь, пока, наконец, под утро чёрные всадники не убрались восвояси.
Фаргус, путаясь в домашних мягких тапках из кожи, влетел в зал. Мертвец продолжал сидеть на том же месте и в той же позе, неподвижно, словно статуя.
– Не выспались, лорд? – голос звучал тихо и без эмоций, однако в самой этой фразе чувствовалась усмешка. – Вам бы поспать до обеда в объятьях какой-нибудь милой малышки, – белесый, матовый глаз отразил рассветный луч слабым проблеском.
– А все друзья твои! – гневно отмахнулся Фаргус. – Их монстры орали всю ночь дурными голосами – эти твари, на которых они летают, всех собак подняли!
– Фиро и Широ, – мертвец задумчиво постучал пальцами по столу. – Мои дорогие братики вам мешают?
– Нам, Хайди! Нам! А еще этот Ану. В армии негодного Кадара-Риго он – главная сила. Он и его мертвяки. Проклятый некромант, – Фаргус, тяжело передвигая ноги, подошел к окну и оглядел двор, только-только начавший пробуждаться.
Он наблюдал, как Байрус Локк легко спрыгнул с коня и, бросив повод слуге, размашистым шагом сильного и уверенного в себе человека прошел в холл замка – и где это его носило до рассвета?
– Неужели этот Ану так страшен?
– Не то чтобы страшен, – сбравировал Фаргус, выпрямив спину и приняв надменный вид, – от некромантов никогда не было большого проку в войне, ну гоняли они кладбищенских мертвяков по деревням, ну еще чего-нибудь, мелкое и незначительное. А тут? А? Откуда взялись у него эти мертвецы? Сам поднял их? Почему тогда не наделал целую армию из подобных? Не пойму!
– Ах, мой лорд, много ли вы смыслите в некромантии? – тонкая губа дернулась, показав зубы. – Черные мертвецы, они ведь противоречат всем законам этой хитрой науки. Они, мы, – Хайди закатил тусклые глаза, словно вспоминая что-то, – другие, не простые «нани».
– Нани? – Фаргус оторвал взгляд от окна. – Первый раз слышу подобное слово.
– Так он называет их, низших мертвяков, наш друг Ану.
– Что за глупое слово? – Фаргус, поморщившись, подошел к столу и плеснул в потемневший от времени бокал вино из графина.
– Это все он, наш добрый господин Ану придумал. Когда-то давно, очень давно, как в старой сказке сказывают, жил в одной деревне милый маленький мальчик и был он безнадежно влюблен в свою прекрасную сестру. Ее звали Нани. Но однажды злые разбойники убили сестру, и бросили в лесу ее несчастное поруганное тело. Мальчик ходил по деревне убитый горем и звал, изо дня в день он выкрикивал ее имя. «Нани, нани!» – причитал он, и она пришла…
– Что за детские страшилки? – Фаргус внимательно посмотрел на мертвеца. – По-твоему, так все и было? – он удивленно приподнял бровь. – Ну-ну.
– Говорят, что все так! – мертвец накинул на голову капюшон и поднялся единственным легким и неуловимым движением. – Потом Ану взял в ученики один некромант, о котором мало кто знает, но по силе и умениям вряд ли кто-то из ныне живущих мастеров этого искусства смог бы превзойти его. Он-то и научил Ану создавать сверхзомби – разумных мертвецов. И самым интересным было то, что старый некромант, зная это тайное умение, сам почти не пользовался им. Он научил всему ученика, а тот в благодарность убил учителя! – глаза мертвеца сверкнули так ярко, что Фаргус от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил бокал.
– Банальная история, – отмахнулся лорд, снова попытавшись принять спокойный и надменный вид, – коварные ученики, доверчивые мастера – все как всегда, скучно…
Чуть раньше побега Таши и незадолго до прибытия в лаПлава эльфов, Северная армия двинулась на юго-запад. Но не успели солдаты пройти и пару переходов, как принц Кадара-Риго повернул на юг, а потом на восток. Никто не мог сказать, что заставило принца и его военачальников поступить так, то ли свободные замки, один за одним переходящие на сторону Короля, оставшиеся в тылу, то ли известия о союзе с эльфами.
Теперь Северное воинство двигалось к степям. Миновав чащобы лесных эльфов, сохраняющих нейтралитет, Северные прошли рядом с Ликией, не тронув мирный город.
Они шли и шли, в основном во тьме: стройными рядами тянулись конники, дружно чеканили шаг гоблины-солдаты, плелись в хвосте запряженные быками повозки с провизией и обслугой. Вдали от дороги, прячась от света, по кустам крались мертвяки. Гоблины и люди, даже пройдя с ними бок о бок много миль, продолжали коситься с опаской. С этими переходами по безлюдным лесам и дорогам, пустеющим с появлением слухов о приходе Северных, мертвяки изрядно оголодали. Они постоянно копали. Раскапывали старые кости у обочин, искали в ближайших канавах останки павшего скота.
На привал воины остановились прямо на дороге, заставив редких путников отправляться в обход дальними окружными тропами. Усталые гоблины тут же принялись за готовку, кто-то чистил оружие и доспехи, успевшие изрядно запылиться. Лагерь кипел, как каша в походном котле. Клыкастый Кабан и еще несколько гоблинов, беседуя, разбирали походные рюкзаки.
– Скучно без Нанги, – Кабан по-поросячьи хрюкнул, сбросил со спины три больших щита, связанных вместе.
– Зачем тебе они? – коричневый словно глина, коренастый гоблин, ярко выраженный южанин (степняки с востока обычно были зелеными, а гоблины-северяне темно-серыми, с оттенком синевы) удивлённо приподнял бровь, отслеживая тёмными раскосыми глазами шаткое покачивание неустойчивой конструкции.
– Щиты королевских солдат, на заказ гномы делали – так что металл хороший, – кряхтя, отозвался толстый гоблин, – матери крышу перекрыть надо, а то прохудилась вся, наверное.
– Ты что, в отпуск собрался? – фыркнул лазурного цвета северянин, жилистый и длиннорукий.
Северные гоблины, ловкие и быстрые, слыли великолепными рыбаками. Их мастерское использование остроги нашло свое применение в войне: за спиной северянина висело длинное копье. Его руки и грудь покрывали белые татуировки с изображением длинных зубастых рыб, а шею увивало ожерелье из позвонков и прозрачных полудрагоценных камней.
– Да нет, кто ж меня пустит, – безобидно оскалился Кабан, – из деревни приедут гонцы, заберут подарки и письма от воинов, чтобы передать в семьи.
– Хорошо тебе, дом рядом, – грустно вздохнул северянин, не пряча зависть.
Кабан кивнул, соглашаясь, поднял голову вверх, глядя, как почти неразличимые на солнце по небу стрелами пронеслись две тёмные тени.
– Голодные они, – тревожно почти шёпотом пробасил Кабан, – это нам война не в радость, а для этих битва – тот же пир!
– Вчера за лагерем кобыла подохла, так они от нее и костей не оставили, – встрял в разговор невысокий зеленый гоблин в пробитой и погнутой кирасе, «одолженной» у кого-то из побежденных противников, – как бы за нас не взялись! Уж скорее бы в увольнение пойти! Уж скорее…
В небе тоскливым сиплым голосом завыл виверн, раздражая слух пронзительным, скрипучим звуком, крутанулся в воздухе и резко пошёл на посадку, поднимая крыльями пыль. Гоблины прекратили возню и прянули в стороны. Монстр тяжело ударил лапами оземь, запрыгал по инерции вперед и замер как вкопанный, растягивая угольными боками ремни дорогой сбруи. Его всадник укрытый чёрным капюшоном, сутуло восседал в седле и не шевелился. С противоположного конца лагеря навстречу уже двигался некромант в сопровождении принца.
– Чего там, Широ? – Ану, не торопясь, слез с коня и вплотную подошел к виверну.
– В ЛаПлава приходили эльфы и те, – черный капюшон упал на плечи, открывая лицо мертвеца, белое как у ледяной статуи.
Его волосы уходящие под плащ тоже были белоснежны, а глаза красны, словно агаты, и бессмысленны.
– Те? – некромант непонимающе оглядел мертвеца. – О ком ты?
– Они выглядят как драконы, но пахнут людьми, – продолжил мертвец.
– Гильдия драконов! – хищные глаза Ану прищурились в усмешке. – Понятно, где эльфы там и они.
– А еще… там Хайди, – глаза мертвеца, ничего не выражавшие до этого яростно сверкнули.
– С чего ты взял это, Широ? – Ану нервно сжал руку в кулак. – С чего взял, я спрашиваю?
– Запах, очень слабый, но я не могу ошибаться – он был там, – пылающие алыми огоньками глаза пересеклись с обеспокоенным взглядом Ану.
С глухим ударом на землю опустился второй виверн. Мертвец-всадник спрыгнул с его качающейся от тяжелого дыхания спины, блеснул из-под капюшона полными ненависти глазами.
– Предатель там! Чертов Хайди! Подлая трусливая падаль…
– Держи себя в руках, Фиро, – голос некроманта стал твердым, не терпящим пререканий и комментариев.
Оба мертвеца смотрели на него в упор испытующе и выжидающе.
Кадара-Риго поежился от их взглядов. Жуткие твари выглядели, как запертые в клетке свирепые львы, увидавшие добычу. Принц мысленно поразился железной воле некроманта, способной удерживать под контролем этих монстров. Обычно безразличные и покладистые, как апарские лошади, мертвецы, становились порой настолько злобными и яростными, что в подобные минуты Алан старался оказываться поближе к единственному человеку, способному их урезонить, Ану.
– Драконы, эльфы и Хайди, значит. Это плохо. Это очень плохо, – некромант оскалил зубы и повернулся к ожидавшему в стороне принцу, – мне надо поговорить с тобой, наедине…
Пока Северные неспешно сворачивали лагерь, готовясь отправиться в дальнейший путь, в роскошном поместье под названием Бирюзовая Поляна, принадлежащем дочери Короля Нарбелии было тихо. Господа принц и принцесса изволили уединиться, поэтому все слуги ходили на цыпочках, страшась нарушить покой венценосных хозяев, уставших с дороги.