После посещения лаПлава Тианар и Нарбелия направились в столицу Королевства в резиденцию Драконьей гильдии, куда для деловых разговоров позвала и препроводила их драконша Эльгина. Теперь же они вернулись в личные владения наследной принцессы, практически на границу со степью.
В дальней комнате, по размерам не уступающей небольшому танцевальному залу, принц Тианар бесшумно поднялся и подошел к дубовому столу, оббитому позолоченной кожей. Его взгляд недоуменно метнулся по карте: от свободных замков на восток в степи. За окном в утренней тиши пискнули первые птицы, тут же заворочалась спящая Нарбелия, оставленная им в огромной кровати.
Принц хмуро оглядел карту, потом, порывшись в кипе бумаг лежащих на столе, отыскал письмо, которое утром доставил королевский гонец. Странное то было письмо, заклеенное сургучом, обвешанное печатями «совершенно секретно», оно несло на своем конверте секретные знаки, невидимые глазу и было отправлено явно не из Королевства.
Особые водяные знаки на бумаге и несколько едва различимых заклятий, простеньких для среднего мага, вроде бы, на первый взгляд. Однако под ними таилось еще два многоуровневых заклинания, превращающих исходное послание в тарабарщину, прикрытую несколькими слоями невнятного текста.
Вздохнув, Тианар скомкал письмо и швырнул в печь, оставив в пальцах конверт. Эту старую уловку он знал великолепно – в письме находилась несущественная чушь, хотя и не чушь даже – вся информация написанная в нем была правдивой, хотя и слегка устаревшей – обманный маневр – попадет в руки врагам и подозрения не вызовет… хотя о каких врагах речь! Уж не о людях и гоблинах точно. Письмо с таким уровнем магической защиты могло быть отправлено только в определенных кругах и для определенных адресатов, и вся эта защита была рассчитана уж точно не на гоблинского шамана и даже не на человеческого мага.
Тианар скрупулезно изучил едва заметные буковки, кружевным вензелем оплетающие голову орла на гербе Королевства, украшающем конверт. Вроде бы текст был подлинным и последним. Под ним не скрывалось более ничего. Странное послание, засекреченное до невозможности говорило лишь о роспуске части гоблинов из Северной армии, отправленных в отпуска. К тому же Король, а данное письмо хоть и негласно, но все же достаточно конкретно указывало на него, призывал атаковать восточные гоблинские селения, воспользовавшись шансом уничтожить армию врага по отдельным частям.
– Не понимаю, зачем? – подумал вслух Тианар, разглаживая герб на конверте и вглядываясь в сложное переплетение букв. – Бить гоблинов – зачем? Восточные селения невелики, к тому же гоблины из них – наемники, у Короля был подписан договор о ненападении с ними.
– Милый, ты не спишь? – сонно мурлыкнула Нарбелия, разбуженная ранним бодрствованием принца. – Попроси служанок принести воды, – она картинно потянулась, поправляя сбившиеся волосы, и сонно потерла глаза, – так пить хочется, жаркая ночь…
В дверь, краснея и пряча взгляд, протиснулась невысокая пухленькая горничная, поспешно оставив кувшин на прикроватной тумбе, она кинула взгляд на голого по пояс Тианара, и, еще больше смутившись, шмыгнула прочь из покоев. Нарбелия внимательно посмотрела ей в след, прищурила глаза, смерив злобным взглядом принца:
– Вытаращилась, мерзавка!
– Чего? – оторванный от мыслей Тианар удивленно взглянул на принцессу.
– Чтобы больше духу этой коровы тут не было! – принцесса гневно стукнула кулачком по пуховой подушке.
– Ага… – эльф, снова погрузился в изучение письма, – конечно, милая…
Привал окончился, и Северная армия снова выступила в поход. Первыми ушли конники, за ними пехота, обоз с провизией и обслугой завершал процессию. Вдоль обоза, обгоняя медлительных тяжеловозов и гоблинов-пехотинцев, рысью промчался всадник. Его осанка и дорогие сверкающие доспехи говорили о благородном происхождении и высоком ранге. Свернув на обочину, он остановился и спешился, кого-то дожидаясь. Кто-то все не шел, хотя последние телеги, поднимая клубы пыли, прогрохотали по дороге.
Из-за спины человека, прикрытый лесным сумраком, выехал еще один всадник. Он мало походил на рыцаря или даже обычного солдата, скорее на бродягу-простолюдина. У тощей лошади, с провисшей спиной и шеей шкура сверкала проплешинами и шрамами. Рваный повод был надставлен куском веревки, а подседельник оказался неимоверно грязным и потертым. Сам человек был столь же неопрятен, как и его нелепый скакун. Серый пыльный плащ, да широкая круглая шляпа конусом, сплетенная из плотной соломы. Такие здесь не носили. Подобную деталь одежды обычно использовали крестьяне, возделывающие рис под палящим солнцем далеко на востоке отсюда.
Приветственно кивнув прибывшему, благородный подхватил за поводья лошадь пришельца и свою, а затем быстрым шагом направился по дороге, нарочно отстав от уходящего за поворот обоза.
– Ты зарабатываешь больше любого генерала в моей армии, почему не купишь себе нормальную одежду? – Алан Кадара-Риго, а то был именно он поморщился, придерживая за повод коня и глядя снизу вверх на Ану, шагом едущего рядом. – Этот драный плащ скоро развалится на куски, а шляпа – в нее даже грибы собирать нельзя, вся прохудилась!
– Хорошая шляпа, еще послужит, – улыбнулся некромант, заботливо разглаживая складки серой пыльной ткани. – Зачем трать деньги на роскошь, все это ненужный хлам.
– Эх, ты неисправим, – принц легким прыжком вскочил на спину своего скакуна, сразу оказавшись почти на локоть выше Ану.
Лоснящийся элитный жеребец мотнул расчёсанной гривой и ударил копытом оземь.
– Воистину, твой конь достоин носить королей! – хищная улыбка промелькнула на лице некроманта.
Хмыкнув, принц пришпорил жеребца и рысью двинулся дальше, лошадь его спутника недовольно затрусила следом.
– Отправь на бойню эту клячу, – Алан поправил плащ.
На кожаной перчатке принца сверкнули камни и позолота.
– Брось, хорошая лошадка, – снова отмахнулся Ану, – она уже много лет со мной, ее зовут Джакка.
– Что значит, Джакка? – спросил Алан без особого интереса.
– Шакал, – улыбнулся в ответ некромант, – Третий слуга Ханары, младший брат Властелина Падали – гиены.
– Ханары? – переспросил принц настороженно. – Птица-барс – божество степи?
– Он самый, великий Ханара – Владыка Ветров, что носится над степью и поднимает в небесное царство погибших воинов.
– Байки все, – усмехнулся принц, картинно скривив благородные губы.
– Я видел его давно, в детстве, когда ехал с матерью из Апарских княжеств на Север к отцу. Он мчался высоко в небе над степью, а слуги его бежали следом, оглашая округу радостным кличем.
– Послушай-ка, – Кадара-Риго резко перевел тему, – новости у меня нехорошие. Забеспокоились лесные эльфы. Не знаю пока, в чем причина, но они расставили по лесу патрули. Вышли из своих усадеб и, похоже, чем-то здорово разозлены и обеспокоены. А еще, до меня дошли странные слухи о том, что королевский отряд выступил походом на поселения степных гоблинов.
– На гоблинов? Зачем? – отвлеченный от воспоминаний Ану, удивленно вскинул брови.
Он резко натянул повод, отчего кляча под ним споткнулась и остановилась.
– Черт знает, – Алан тоже притормозил коня, – говорят, под давлением святых отцов Централа Король решил бороться с иноверцами и язычниками.
– Мало похоже на правду, – пробормотал Ану, глаза которого бегали, словно считывая с невидимого листа тайные строки, – нужно выяснить это наверняка!
– Я думаю, – кивнул Кадара-Риго, – что помочь союзным гоблинам в наших интересах.
– Позволь мне послать туда Широ, прямо сейчас, – Ану направил взор в чистое безоблачное небо, где высоко в синеве чернели две едва заметные точки, – а мы с Фиро останемся, на тот случай, если лесные решат отогнать нас подальше от своих границ.
Тианар во главе небольшого отряда королевских рыцарей и в сопровождении двух драконов из Гильдии выступил в поход вечером. Решение было принято незамедлительно, сразу после получения странного письма от Короля.
Будучи неплохим магом, Тианар сумел расшифровать часть секретного послания, однако, самую суть открыла Нарбелия, в своем юном возрасте сведущая в магии гораздо больше любого виденного им в жизни чародея. Девица была настолько талантлива, что с лёгкостью освоила основы не только человечьей, но и эльфийской магии.
Сутью письма явилось то, что принцу следовало уничтожить наиважнейшую гоблинскую реликвию – храм богини Луначары, который не так давно обнаружили в степях рядом с небольшой деревенькой под названием Гиенья Грива королевские сыщики.
Тианар был готов выступить в путь один, но принцесса настояла на том, чтобы его сопроводили в дороге рыцари и союзники-драконы. Раздраженный эльф не стал спорить, но поскакал с такой скоростью, что королевский отряд только и успевал нахлестывать лошадей.
Они выдвинулись из Бирюзовой Поляны, имения Нарбелии, подаренного ей отцом-Королем. Сей оплот находился у восточных границ королевства и был, если можно так выразиться, смотровой площадкой для наблюдения за степью. От самых стен нового, белокаменного строения тянулся непроходимый на первый взгляд лес, однако, для эльфов он был прохожей дорогой, изученной до метра.
Тианар вел свой отряд в темноте, по памяти, не полагаясь особо на свое кошачье зрение, дающее возможность видеть в любой чащобе. В спешке он не только измотал королевских рыцарей, но и изрядно устал сам, однако темпа не сбавил.
За пару дней они прошли стороной усадьбы лесных эльфов – народа, по мнению Тианара, дикого и нелюдимого. В отличии от Высоких, к которым относился принц, кланы лесных не имели имперского влияния и жили скрытно на границе Королевства, сохраняя жёсткий нейтралитет по отношению к своим властвующим собратьям и людям. Дружбы Высокие с лесными не водили, и принц, проходя мимо мрачных бревенчатых усадеб, глядящих чёрными бойницами на нежданного прохожего, занервничал. Он прекрасно знал, что за каждым тёмным окном сейчас замер лучник. Эльфийские лучники – лучшие стрелки всех времен и народов в истории, но Высокие все же уступали своим лесным собратьям в этом мастерстве.