С этими словами Иган вытянул из-за пояса длинный широкий нож. Подобное оружие не полагалось носить дворянам, поскольку обычно его использовали разбойники и бывшие каторжники. Сердце Таши разрывалось от отчаяния, неужели долгожданная свобода станет ее последней несбыточной мечтой. Она рванулась к окну, решив впрыгнуть наружу во что бы то ни стало, но Иган приковал девушку взглядом. Его светло-серые с металлическим блеском глаза подсветились золотыми кольцами по краям радужек, и волевая, стремительная магия моментально парализовала руки и ноги несчастной принцессы…
Убийца приблизился к Таше вплотную, когда за его спиной раздался сдавленный хрип:
– Друг Иган, берегись…
Это запоздалое предупреждение не спасло соратника Орона. Голова Игана запрыгала по полу, словно мяч, отсеченная единственным метким и беспощадным ударом. Обезглавленное туловище как-то медленно и нехотя завалилось под ноги онемевшей изумленной Таше и зачарованным эльфийкам. Позади поверженного врага стоял лесной эльф. В руке он сжимал блестящий меч, отнятый у одного из охранников.
– Артис, – обрадовано выдохнула Таша, – ты вернулся, Артис!
– Бежим, – оборвал он девушку, кивая на окно, – нужно выбираться…
– Как ты нашел меня? – не унималась Таша.
– Магия. Между нами – связующая нить.
С этими словами он двинулся вдоль ряда эльфиек, спотыкаясь и натыкаясь на сидящих дев. Его движения, какие-то неровные, смазанные, были неконролируемыми и нечеткими как у парализованного или слепого.
– Что с тобой, Артис? Что случилось? – Таша поспешила следом, озадаченная и напуганная. – Тебя ранили?
– Это все из-за музыки, – сдавленным голосом ответил эльф, продолжая пробираться через проход, – в этой музыке чары, ослепившие меня.
– Какая музыка, Артис? – прислушалась Таша, но не услышала ничего, кроме хриплого дыхания эльфа.
– «Из любви восстаньте» – разве ты не слышишь? – пояснил Артис, и принцесса увидела, как из его широко раскрытых глаз, почти полностью занятых расплывшимися гигантскими зрачками, сочится кровь.
В голове промелькнули отрывки старинного эльфийского гимна, который Таша разучивала в детстве вместе со скучной дамой-арфисткой.
– Что с тобой? – она схватила Артиса за руку. – Тут лесные эльфийки! И те негодяи, которых ты убил, они…
– Здесь нет лесных дев, – грубо перебил эльф. – Я бы за милю почувствовал присутствие своих сестер!
– Они тут! Поверь мне, они здесь! И с ними случилось что-то страшное! – воскликнула принцесса, умоляя поверить ей, но тут же осеклась, словно получив удар.
Резкий звук, то ли гул, то ли рев, заполнил зал. Таша выпустила руку эльфа и присела на пол, чувствуя, как темнеет в глазах, и к горлу подступает тошнотворный ком. Все вокруг поплыло, размываясь и растворяясь в заполняющей окружающее пространство тьме.
– Бежим на свет, – раздался в ушах голос Артиса, снова чистый и звонкий, как солнечный лучик свозь мглу, пробившийся через чудовищный шум, – не слушай песню, не слушай!
Таша рванулась следом за гибкой, светлой фигурой эльфа. Перевалившись через подоконник, она пролетела вниз пару метров и мешком шлепнулась на землю.
– Вставай! Скорее! Прочь отсюда! – опять зазвучал голос Артиса, а потом сильная рука ухватила ее за воротник робы и рывком поставила на ноги.
Девушку не пришлось долго упрашивать – с трудом переставляя заплетающиеся ноги, она заковыляла прочь так быстро, как только могла…
Они шли уже несколько часов. Таша окончательно пришла в себя, да и Артису, похоже, стало немного легче. Его глаза перестали кровоточить, а движениям вернулись былая грация и уверенность.
– Ты видишь то же, что и я, – неуверенно спросила девушка своего товарища по несчастью, – этот лес вокруг нас?
– Вижу, – кивнул Артис, – но глазам своим не верю.
Лес, окруживший беглецов, не имел ни запахов, ни звуков. Он выступал из плотной серой дымки, не дающий ничего рассмотреть толком, да и сам был каким-то нечетким, схематичным, каким бывает отражение в рябящей воде.
– Что это за место, как думаешь? – с надеждой спросила Таша, оглядываясь вокруг.
– Место, истинное нахождение которого скрывают с особой тщательностью, – тихо ответил Артис. – Все здесь лишь морок. Злые чары невероятной силы, слепящие глаза и лишающие разума. Чары, способные преодолеть даже древнюю магию моего народа. Похоже, это место спрятали именно от лесных эльфов.
– Там в зале сидели эльфийские девы. Неужели ты их не видел, Артис?
– Я словно ослеп, когда вошел туда. Разглядел охранников и тех двоих, что собрались тебя убить. Все остальное – размытыми пятнами.
– Спасибо, что пришел за мной, Артис! – Таша склонила голову, выражая эльфу свою искреннюю благодарность.
– Общая беда делает нас братьями и сестрами, таков закон правды, посему нить между нами натянута, – кивнул ей Артис, и девушке показалось, что его холодный, высокомерный тон изменился, став чуть мягче и теплее, потом он снова вернулся к начатому разговору. – Ты уверена, что эльфийки действительно были?
– Уверена, – ответила девушка, – они сидели на скамьях вокруг, а те негодяи в серых плащах, Орон и Иган, рассуждали, как убить их и сделать с ними что-то плохое. Они называли их товаром.
– Мерзавцы, – скрипнул зубами Артис, окончательно поверив в ташины слова, – подлые твари из Вэлди украли лесных сестер и зачаровали свое логово так, чтобы мы не смогли отыскать их. Мерзкие чары рассчитаны на лесных эльфов, поэтому я слышал музыку перед тем, как потерять ориентацию в пространстве. Ты видела все, потому что на людей их магия не рассчитывалась.
– Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, – поделилась наблюдениями принцесса.
– Тех двоих, говоришь, – повторил за ней эльф, – то были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать…
– Знать бы, где мы сейчас? – угрюмо протянула Таша.
– Одно могу сказать точно, – эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев, растерев в ладонях, внимательно обнюхал и протянул спутнице, – разве так пахнет лес?
– Плесенью пахнут, – согласилась Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.
– Посмотри мне в глаза! – резко остановившись, воскликнул вдруг Артис.
Таша послушалась. Черные зрачки эльфа продолжали оставаться огромными, казалось, что они стали еще больше, чем прежде.
– У тебя тоже, – он словно прочитал мысли принцессы, – зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него.
– Мы можем неделю ходить кругами в этом мороке, а на самом деле не пройдем и мили, – в отчаянии воскликнула Таша.
– Мы выйдем, – успокоил ее эльф. – Чувствуешь сквозняк?
Артис поднял руку и погладил пустоту. Нижний поток шел прямо над беглецами. Путь вел наверх. Через пару сотен шагов беглецы ощутили движение силы на уровне груди. Спустя еще сотню – брели поколено.
– Мы выйдем, – повторил эльф и закашлялся.
Таша почувствовала, как трудно стало дышать: нос и рот забило пеплом и гарью. Монотонный серый лес впереди оборвался пятном темноты. Не мешкая, Артис протянул руку к этой жуткой черной дыре и зачерпнул пригоршней густой дурно пахнущий мрак. На ладони эльфа оказалась горсть земли, перемешанной с гарью и сажей.
– Выход там, – выдохнул эльф. – Надо оставить знак, чтобы вернуться сюда с подмогой и разворошить адское гнездо!
Он попробовал отметить ближайшее дерево, но сияющий дубовый листок мгновенно потускнел и исчез, растворяясь. Несколько новых попыток тоже не дали результатов.
– Проклятая магия противится лесным чарам! Без отметок мы никогда не отыщем это логово снова. Проклятье! – выругался эльф, сжимая кулаки.
– Артис, – Таша коснулась плеча отчаявшегося спутника, – если я останусь, ты сможешь найти это место? Может, наша связывающая нить сработает?
– Сработает, – кивнул эльф и тут же отрицательно замотал головой, – но я не могу бросить соратника!
– Я решила, Артис, – борясь с собой, повторила Таша. – Ты не видел девушек в зале, не видел того, что делали с ними злодеи. Мы не можем оставить их, не можем потерять это место… . а еще, я должна найти Доходягу!
– Глупая, – проворчал эльф и тут же кивнул, принимая решение принцессы без лишних споров. – Я вернусь так быстро, как только смогу.
Не тратя времени, он шагнул вперед и исчез в темном проходе.
Ох, как нелегко далось Таше решение остаться. Сердце колотилось, а на глаза наворачивались слезы досады и страха. Спасение было рядом, но уйти она не могла. Если ты сам нираз попадал в ситуации, когда некому за тебя заступиться, трудно бросить на произвол судьбы другого, того, чье спасение зависит от твоей собственной помощи и милости…
Стиснув зубы, Таша пошла прочь от выхода, убеждая себя, что все делает правильно: Доходяга помог ей освободиться, и она обязана теперь его найти; Артис спас ее от убийцы, значит, она должна помочь его соплеменницам. Однако природный страх – назойливое чувство самосохранения, повергал в отчаяние. Девушка то и дело останавливалась, готовая развернуться и, презрев жертвенность и мораль, броситься в проход. Борясь с собой, Таша, сжимала кулаки и кусала себя за язык, неумолимо шагая между серых деревьев туда, откуда с таким трудом ей удалось вырваться.
Поддержка Северного некроманта несказанно обрадовала Франца Аро, но позволить себе расслабиться даже на миг он не мог. Времени на поиски оставалось катастрофически мало. Никто не торопил молодого человека, но он сам определил и назначил себе срок. Претенденту на звание лучшего сыщика следовало быть расторопным.
С рассветом, когда Франц с отрядом ликийских рыцарей, усталых и измотанных, в сопровождении некроманта отправился на поиски, небо прорвалось лавиной ледяного дождя с градом. Даже в непогоде Аро видел свою вину. Он проклинал себя за то, что, послушался ленивого некроманта и отложил отправку на утро.