Ану дремал, покачиваясь в седле. Градины барабанили по его шляпе, отскакивали и скатывались по замызганной ткани плаща.
– Растерзай вас Ханара, господин сыщик, – зевая, обратился он к Францу, едущему по правую руку от него, – куда вы гоните в такую рань меня и этих несчастных? – кивнул он на рыцарей.
– Планирую показать вам пепелище Милмура, – поспешно пояснил Аро, смущаясь и коря себя за излишнюю требовательность к спутникам, – это единственное место, где можно отыскать хоть какие-то следы…
– Так кого мы все-таки ищем? Вы не назвали мне ни одного имени.
– Я могу назвать вам лишь одного – некоего господина Хапа-Тавака. К сожалению, я не знаю имя ли это, прозвище ли. Я не встречал языка с подобным звучанием.
Услышав такое, некромант задумчиво уставился на покачивающуюся в такт шагам холку своей лошади:
– Это диалект северных гоблинов, а Хапа–Тавак значит, – он помолчал несколько секунд, нахмурившись и, видимо, подбирая слова, – «белый кролик», что ли…
– Белый кролик? – переспросил Франц, уловив в словах некроманта тревогу. – Я вижу, вы о нем что-то знаете?
– Немногое. Но далеко не самое благое. И если это тот кролик, о котором я слыхал, то с врагом нам не повезло.
Наконец они прибыли на пепелище злополучной фермы. Сыщик и некромант спешились, а сопровождающие их рыцари предпочли остаться верхом, не желая касаться ногами черной земли проклятого места. Ану свистнул, и с неба камнем упал черный монстр. Напуганные лошади заржали и прянули в стороны, не слушаясь седоков.
– Если хотите отыскать следы, советую обратиться к тому, чей нюх приспособлен для этого более, чем мое колдовство, – пояснил Ану неожиданное появление одного из своих мертвых сподвижников. – Что скажешь, Фиро?
Черный мертвец, восседающий на спине виверна, потянул носом воздух.
– Тут и чутья не надо, – сказал он тихо, – пахнет горелой кровью.
– И где же искать? – недоверчиво уточнил Аро.
– А где, по-вашему, следует искать кролика? – некромант одарил окружающих хищной улыбкой. – Этот хитрый зверь живет в норе под землей… Я прав, Фиро?
Мертвец спешился и пригнулся, нюхая черный утоптанный пепел:
– Под землей ходы, и пахнет из них, как из выгребной ямы. Нижний поток силы просачивается туда, – Фиро двинулся в сторону, напряженно осматриваясь, остановился и закрутился на месте, – а выходит здесь, мутный и грязный, словно болотная вода.
– Раскопай проход, – приказал Ану.
Внимательный Франц отметил, как встревожился его спутник. Вмиг улетучились привычная расслабленность и напускное спокойствие некроманта.
– Не стойте, помогите ему, – тут же отдал приказ Франц, но Ану остановил его:
– Не стоит, господин сыщик, спешка тут не к чему, вашим людям лучше поберечься…
Черная сухая земля томно ухнула и провалилась темной ямой, из которой, взбитые мощным движением почвы, потянулись невесомые клубы серого дыма.
– Вот и проход в логово нашего зверька, – кивнул Ану.
Франц, стоя рядом с ним, вынул из внутреннего кармана плаща белоснежный платок и закашлялся.
Как только дым рассеялся, и проход обозначился четко, весь отряд двинулся внутрь. Сначала они пробирались в темноте через задымленный тунель, с потолка и стен которого сыпалась земля. Всюду витал мерзкий смрад горелого тухлого мяса. Аро сглатывал слизистый ком, пропитанный едким вкусом прогорклого пепла. Рядом с ним осторожно озираясь по сторонам, шел некромант, рыцари двигались следом. Впереди неслышными легкими шагами шел мертвец.
Наконец дым рассеялся, в темноте обозначились стены каменного коридора, тухлый запах усилился. Они прошли еще несколько метров, пока Фиро не остановился так резко, что остальные чуть не налетели на него.
– Какого черта, – выругался было Ану, но тут же закашлялся и отвернулся, зажав рот и нос.
Остальные тоже почувствовали страшную вонь, от которой желудок выворачивало наизнанку, а в глазах слезилось. Впереди в тусклом свете догорающего чадящего факела валялись трупы. Некромант первым шагнул к ним. Грубо, ногой перевернул лежащего вниз лицом воина.
– Высокие, – констатировал он, оглядывая остальные тела, – в гвардейской форме с гербами Волдэя.
– Эльфийские воины – непревзойденные бойцы, чтобы перебить их вот так, словно цыплят в курятнике, нужно обладать огромной силой, – недоумевал Франц, зажав нос платком, он внимательно осмотрел каждого эльфа. – А с этим что?
– Кто-то вбил его голову в грудную клетку… единственным ударом, – один из рыцарей, рискнувший приблизиться к убитым, присел около трупа, брезгливо осматривая кровавое месиво на полу, – просто нереально, какая сила должна быть у нанесшего удар?
Франц вопросительно посмотрел на некроманта, в надежде, что хотя бы он сможет объяснить что-то.
Ану замер в молчании с туманным взглядом: «Не может быть… Этого не может быть… но ударить так, чтобы загнать человеческую голову в тело мог только один…» Рукой он невольно коснулся собственного загривка, поморщился, что-то вспоминая. Под пальцами, выпирая, топорщились несколько неровно сросшихся позвонков, оставшихся после перелома шеи… Тогда некроманту повезло. Тогда, когда он сам получил этот удар, правда нанесенный в треть, а может и в одну пятую силы. Результат – сломанная шея и изувеченный позвоночник…
– Я надеюсь, что это не тот о ком я думаю, – лицо Ану, обычно веселое и беззаботное, независимо от происходящего вокруг, сейчас было мрачным и напуганным.
Раскосый хищный взгляд пересекся на секунду с горящими алым огнем глазами мертвеца, который нюхал воздух, раздувая ноздри так, что казалось, его нос вот-вот лопнет от перенапряжения. Мертвец тоже узнал. Бесшумно присев около распростёртого тела, он еще раз пристально обнюхал его и тревожно уставился в тёмный проход.
– Ушёл, похоже, – сказал тихо, но в этих словах тревожной ноткой промелькнула доля неуверенности.
– И нам надо, – некромант кивнул спутникам и направился к выходу, – здесь не стоит оставаться. Выдвигайтесь к выходу – и поскорее.
Видя замешательство Ану, сыщик не стал спорить и вместе с отрядом поспешил обратно. Сам же некромант остался в подземелье. Еще раз осмотрев тела эльфов, он обратил свой взор к двум черным проходам, ведущим в неизвестность.
– Куда Он пошел, Фиро?
– Направо, – уверенно ответил мертвец, тяжело выдохнув воздух, и исчез в непроглядной темноте ближайшего хода…
Ану быстрым шагом следовал за мертвецом, который безошибочно двигался в сумраке незнакомых поворотов и переходов. Лишь один раз он замер на повороте, снова внимательно принюхавшись к сырому затхлому воздуху катакомб.
– Фиро, стой, – Ану сделал знак рукой, и идущий впереди мертвец тут же замер на месте.
Из темноты коридора мелькнуло что-то светлое. Осторожно вслушавшись в темноту, некромант сделал несколько шагов вперед.
На полу, освещая потрескавшиеся камни на пару сантиметров вокруг, лежало белое тело лесной эльфийки. Ану, постояв в раздумьях минуту, подошел и осмотрел находку. На нежной шее виднелся рваный укус, но кровь из раны не шла, застыв темной желеобразной массой на сияющей еще коже.
Фиро осторожно опустился на колено и принюхался.
– Это Он, – сказал коротко, – убил, но тут же бросил.
– Почему бросил? – брови Ану хмуро сдвинулись к переносице. – Насытился?
– Нет, – Фиро пригнулся к самому горлу эльфийки и втянул расширенными ноздрями запах, – он бросил, как только почувствовал вкус ее крови. Она не пахнет кровью…
Не дослушав, некромант склонился над телом, опустившись на пол рядом с мертвецом. Его лицо, исхудавшее за последние дни, исказил оскал. Губа непроизвольно поползла, вверх обнажая зубы в злобном подобии улыбки. Выдохнув и задержав дыхание, Ану коснулся белой шеи, провел пальцами по шелковой коже, потом отщипнул комок темной застывшей слизи и растер его подушечками пальцев.
– Ты прав, это не кровь, – произнес некромант, обращаясь к своему мертвому спутнику, потом поднес руку к лицу и принюхался: запах шел пряный, приторно-сладкий, от этого начало щипать в носу и закружилась голова, – не кровь, – повторил отрешенно, – отрава…
– Он почуял и ушел, не притронувшись, – Фиро уперся руками в пол и сделал пару шагов на четвереньках; из-под свесившихся на лицо волос разлетелись потревоженные выдохами пылинки, – ушел туда, – подернутые белесой поволокой глаза уставились во тьму коридора, – и еще… он убил эльфийку, но она уже была мертвой… она давно умерла.
– Что значит, давно умерла? Как давно? – Ану не верил ушам и глазам. Несмотря на странную кровь, тело еще не остыло и излучало свет.
– Неделю назад, может месяц, – Фиро не отрывал взгляда от сгущающейся вокруг тьмы.
Свет, идущий от тела, затухал.
– Не похожа она на ходячего мертвеца, свежая совсем, вот только кровь из раны не течет, похоже яд всему причиной, – некромант скинул плащ, расстелил его, брезгливо обмотав руки оттянутыми рукавами, осторожно уложил тело, завернул и резким движением закинул тюк на плечи. – Берем с собой, нужно разобраться, какую отраву залили в девку и зачем. К тому же, я полагаю, что эта эльфийка – одна из тех пропавших дев, которых так рьяно ищет наш уважаемый Франц Аро.
Фиро хмуро кивнул, поводя головой и прикрывая глаза:
– Остальные тоже тут. Пахнет трупами и ядом. Здесь кругом страх и смерть.
– Неужели страх и смерть могут тронуть твою отсутствующую душу? – усмехнулся Ану, сгибаясь под тяжестью ноши.
– Даже Он поспешил убраться из этого места, – тусклый свет в глазах мертвеца полыхнул ярче. – Смерть здесь воняет отравой и грязью, а мертвецы бегут отсюда в страхе.
– Уходим, – некромант поспешно зашагал прочь, остановился, не услышав шагов следом, – пошли, Фиро.
– В подземелье есть живой.
– Живой? – Ану резко остановился и развернулся к своему спутнику, – надо найти его, во что бы то ни стало. Отыщи его. Отыщи любой ценой!
«Если я когда-нибудь устану, зазнаюсь, забудусь, зароюсь, зарвусь, не поднимай меня с земли. Оставь как есть. Оставь там, где лягу, где упаду. В этом суть и смысл всего. И лежа под камнями, под травой, под самой тьмой, я услышу голос твоей любви и восстану из нее. Я не могу не восстать из любви! В любви! Круг жизни должен замкнуться…» – пела в памяти унылая дама вольный перевод эльфийского гимна.