Авриль и Малыш сделали много ходок до капсулы и обратно. Они уложили пайки между толстыми мшистыми корнями бука. Всякий раз, когда они спускались на землю, поросенок радостно подпрыгивал. Белая звезда у него на лбу будто плясала.
Авриль не сразу решилась опустошить капсулу. Прежде девушка всегда старалась немного оставить для тех, кто придет следом. Но, лишившись убежища, снаряжения, еды, она решила взять всё, что они с Малышом смогут унести.
Один паек они разделили у подножия бука. Туман все густел. Мир словно накрыла ватная лавина. Казалось, даже светящиеся лишайники потухли. Когда дошли до десерта, Малыш потребовал отдать кусочек своего печенья Сириусу, но Авриль не соглашалась.
– Почему Сириус не может есть? Он тоже голодный.
– Нужно, чтобы ел ты. Ты важнее поросенка.
– Почему Малыш важнее?
– Потому что ты мой брат, и ты должен есть, чтобы оставаться здоровым.
– Чтобы остаться живым?
– Да, чтобы остаться живым.
Малыш показал пальцем на поросенка.
– Сириус тоже живой. Сириус должен остаться живым.
– Это разные вещи.
– Потому что Сириус – жвотный? Поэтому разные вещи? Потому что Сириус другой?
Авриль посмотрела на поросенка, на его рыльце, на два маленьких черных глаза, которые глядели как-то странно.
– Поэтому жвотные все мертвые? – спросил Малыш. – Потому что жвотные другие? А Сириус, он нашел для нас хороший корешок. Чтобы спасти нас от едовитной речки! Он не думал, что Малыш и Авриль другие!
Девушка вздохнула:
– Всё, Малыш, хватит. Не спорь и ешь.
Малыш обхватил шею поросенка.
– Жвотные потому мертвые, что люди слишком злые. Как ты!
Авриль сдалась:
– Ладно, ладно. Можешь дать ему кусочек.
Малыш ликовал. Он был счастлив, а остальное сейчас не важно.
После перекуса они немного поспали, прижавшись друг к другу под ватной пеленой тумана. А потом Авриль показала на перевернутый парашют вверху, похожий на огромную перезревшую грушу под облаками.
– Малыш, я поднимусь набрать воды. Вряд ли она зараженная. Пакеты от пайков будут нам вместо фляг. Потом сделаем из полотнища парашюта мешки, хорошо?
Малыш поднялся было тоже, но Авриль остановила его, покачав головой:
– Нет-нет. Ты оставайся с Сириусом, это опасно.
Но мальчик не послушался.
– Нет, – сказал он просто.
Авриль поджала губы:
– Это слишком опасно.
Малыш пожал плечами:
– Хорошо. Авриль надо только ловить Малыша.
Он подбежал к дереву и полез вверх без малейших усилий, под взглядами оцепеневших Авриль и Сириуса.
Авриль ничего не оставалось, как смириться и разрешить, – ей было не догнать брата. Мальчик прыгал с ветки на ветку, пока Авриль карабкалась далеко позади.
– Осторожнее, Малыш! Тут ничего не видно!
Но быстрый и ловкий мальчик не слушал и почти бежал по окутанной туманом кроне.
Немного запыхавшись, Авриль догнала его уже у самого парашюта.
Малыш раскачивался верхом на ветке, будто разыгрывая Авриль.
– Малыш – как пчицы, – сказал он, хитро прищурившись.
Авриль не отреагировала, она сосредоточилась на парашюте. Он тяжело висел на двух истертых веревках. Чтобы зачерпнуть воду, нужно доползти до самого конца тонких веток, опасно свеситься, притянуть к себе край и постараться наполнить пакет одной вытянутой рукой. И веревки, и само полотно, казалось, вот-вот лопнут. Но без полотнища им не унести пайки. А без воды и вовсе долго не протянуть. Стоило попытаться.
– Оставайся здесь, хорошо? – велела она Малышу, который, улыбаясь, тыкал пальцами ноги в бок парашюта. – И не трогай полотно, оно может лопнуть!
Авриль осторожно и очень медленно поползла на четвереньках вперед.
Девушка не успела продвинуться и на метр, как ветка сломалась под ее весом.
– Авриль! – крикнул Малыш.
Она кубарем полетела вниз, но в последний момент ухватилась рукой за толстый сук: тот прогнулся, но не треснул, а иначе она сгинула бы в тумане и разбилась десятью метрами ниже.
Авриль с трудом подползла обратно к стволу и глубоко вдохнула, чувствуя, как колотится сердце. Малыш стоял над ней и протягивал руку.
– Дай Малышу пакеты и нож. Малыш легкий.
Сестра колебалась, и Малыш, чтобы ее убедить, стал прыгать на ветке, демонстрируя, что совсем не боится высоты.
– Дай. Малыш легкий. Малыш сделает!
Авриль вытащила из-за пояса пустые пакеты, нож и передала их мальчику.
– Гди, как Малыш сделает, – заявил он, гордо подтянув штаны, в которые засунул всё необходимое.
Девушка смотрела, как ноги Малыша аккуратно ступают по бледной гладкой коре и как ветка слегка прогибается под его крошечным весом. Малыш шел, расставив руки, подняв голову, точно канатоходец, уверенный в каждом движении. Как не смог бы ни один зверь в лесу и как если бы лес был его вотчиной.
Добравшись до конца ветки, он присел, точно птица, готовая взлететь, достал рукой край парашюта и потянул на себя. Веревки вверху крякнули. Огромный карман чуть оттопырился, и струйка воды бесшумно скользнула в ватную пустоту.
Далеко внизу взвизгнул Сириус.
Авриль не спускала с мальчика глаз. От вида его – такого маленького! – над пропастью голова кружилась до тошноты. Она надеялась, что земля не начнет внезапно дрожать.
Но Малыш был спокоен. Он вытащил из кармана пакет, наполнил его водой, завязал грубым узлом и сбросил вниз Авриль, а она поймала на лету.
– Гди, сестренка. Малыш легкий! Как пчица!
Малыш наполнил еще два пакета и сбросил их девушке.
Когда он снова наклонился над парашютом, снизу донесся приглушенный визг поросенка.
– Сириус! – вскрикнул мальчик, уронив пакет в огромный водяной карман.
– Не волнуйся, – ответила Авриль. – Всё хорошо. Сириус беспокоится, но мы почти закончили. Сейчас слезем и вернемся к нему.
– Нет, – возразил Малыш, – Сириусу страшно.
Руки у Авриль были заняты пакетами с водой, и она не знала, что делать. Больше всего девушка боялась, что мальчик запаникует и свалится вниз. Она постаралась успокоить брата:
– Да нет, Малыш. Просто Сириус не любит оставаться один.
Сквозь плотную пелену тумана снова послышался визг.
Мальчик резко замотал головой, почти в панике.
– Сириус говорит Малышу, там кто-то есть.
– Что?
– Внизу! Кто-то есть внизу! С Сириусом! И Сириусу страшно!
Авриль посмотрела вниз, но ничего не было видно. Вдруг Малыш прав и там кто-то есть?
Тут до них донесся странный звук. Как будто куча камней сыплется на дощатый пол. Нечеловеческий хрип. И доносился он от подножия дерева.
Малыш вскочил.
Слишком быстро.
Он упал в парашют головой вниз, и ничто не могло его удержать.
Всё случилось так внезапно, что Авриль выпустила пакеты с водой из рук и застыла с раскрытым ртом.
Ветви наверху зловеще хрустнули.
Сквозь полотнище парашюта Авриль видела, как тело Малыша погружается в воду. Будто зародыш птенца в яйце.
– Малыш? – пролепетала она.
Силуэт Малыша приблизился к стенке, и на полотне проступил контур его руки.
Наверху что-то снова хрустнуло.
Затем веревки заскользили по державшим их веткам, и парашют сорвался вниз.
– Малыш!
46
Обдирая ладони, Авриль кинулась вниз. Вчерашний мороз оголил ветки, и теперь они хлестали девушку по лицу.
Пока девушка спускалась по стволу, веревки снова зацепились за ветви пониже, натянулись и щелкнули, точно кнут. Гигантский парашют, этот огромный фрукт с крохотным телом Малыша внутри, резко остановился. Полотно огромного водяного кармана не выдержало и взорвалось. Плотный ливень разорвал туман.
У Авриль перехватило дух. Рука схватила пустоту вместо ветки. Девушка полетела вниз, больно ударяясь о сучья, и рухнула на землю.
Все мышцы ныли, щеки и волосы были в густой грязи. Подняв голову, Авриль увидела в нескольких метрах от себя неподвижное тело Малыша. И только потом заметила мужчину, который стоял чуть поодаль.
Широкополая шляпа размокла и черные поля обвисли вокруг его головы, а с седеющей бороды капала вода. С него текло ручьем. Видимо, парашют взорвался прямо над ним. Мужчина был немолод, с глубокими складками на лице, но крепкий телом. Под темной одеждой угадывался каждый мускул.
Авриль стала искать нож, ощупывая пояс. Но вспомнила, что отдала его Малышу.
Тогда мужчина пнул что-то носком ботинка. Нож.
– Это ни к чему, девочка, – сказал он значительно.
Он навел на Авриль длинное ружье.
Оружие было искусной работы, с длинным и тонким стволом, – наследие прежних времен. По тому, как мужчина держал ружье, Авриль поняла, что работало оно исправно. Кивнув на него подбородком, он сухо спросил:
– Могу я быть уверен, что с тобой мне не придется пускать его в ход?
Авриль хоть и не оправилась от падения, но была начеку. Она кивнула.
– Прекрасно. Тогда можешь заняться мальчиком.
Сириус выбежал из чащи, просеменил к Малышу и принялся лизать ему лицо.
Пожилой мужчина опустил странное ружье, а другой рукой отжал шляпу. Он мял ее тощими пальцами до тех пор, пока не упала последняя капля. Затем вернул на короткие седоватые волосы.
Авриль бросилась к Малышу, стараясь не выпускать мужчину из поля зрения.
– Малыш? Братишка, ты в порядке?
Глаза у мальчика были закрыты. Рот перекошен от боли.
Авриль прижалась ухом к его груди.
Он дышал, но был без сознания. Поросенок лизал ему щеку, досадливо повизгивая.
Авриль задрала брату свитер и увидела, что по всему левому боку проступают обширные гематомы, мертвенно бледная кожа синеет.
Не обращая внимания на мужчину, который удалился в сторону дороги, она сбегала к буку и отыскала в мшистых корнях спасательное одеяло. Вернувшись к Малышу, Авриль стала искать нож, но мужчина забрал его. Она постаралась как можно осторожнее раздеть мальчика. Всякий раз, когда девушка чуть поворачивала маленькое, худое и бледное тело Малыша, у него вырывался стон, и сердце Авриль сжималось. Вокруг них поднимался пар от напитанной водой земли.