– Авриль, она здоровая!
– Да, Малыш, я в порядке.
Авриль увидела крысу на плече у мальчика и непроизвольно отшатнулась.
– Малыш, это еще что?!
Мальчик посадил крысу на руки.
– Она Одна! Она цвезда!
Авриль вздрогнула, когда Малыш сунул крысу ей под нос.
– Не пугаться, Авриль! Одна, она с нами!
Авриль немного опасливо погладила крысиную мордочку. Одна удовлетворенно пискнула. Значит, ей не приснились полчища крыс, заполонившие Мост.
Малыш пригнулся к девушке:
– Малыш видел Артио.
– Артио?
– Да, Артио, медведица.
Авриль покачала головой:
– Что ты такое выдумал, Малыш?
– Медведица, – настаивал мальчик. – Мальчик-смерть пошел за ней. Мальчик-смерть идет к Горе.
Авриль пробрала дрожь.
– Нет, Малыш, этого не может быть. Дарий не сможет нас найти.
– Мальчик-смерть идет! Артио и Малыш его видели.
Авриль прекрасно помнила медведя, которого они встретили в лесу, и как животное защищало Малыша. Оставалось признать: между мальчиком и животными существует связь.
– Ладно, Малыш, я тебе верю. Ты… говоришь с этой медведицей?
– Нет, Малыш не говорить. Малыш чуять. Малыш видеть. Малыш слышать. Малыш понимать. Малыш читать Живую Книгу!
– И с Сириусом то же самое? Ты понимаешь, что думает Сириус?
Мальчик кивнул:
– Малыш понимать Сириуса, Одну, Эзопа.
– Как такое может быть?
– Мы цвезды, Авриль.
– Мы? – Она посмотрела на детскую ладошку на своей груди. – Но… почему я не могу понимать животных?
– Авриль боится. – Малыш улыбнулся немного печально. – Когда Авриль больше не боись, Авриль поймет.
Авриль посмотрела на мальчика, на крысу, на поросенка, который глядел на нее не мигая.
– Получается, ты с самого начала знал, что Сириус не пес?
Малыш пожал плечами:
– Сириус – Сириус. Не пес. Не поросенок. Сириус, он живой. Сириус, он цвезда.
Повозка вдруг остановилась. Рассказчик откинул навес.
– Эзоп устал. Сделаем привал.
Все вылезли из повозки, кроме крысы, которая ни за что не хотела ступать на снег. Дорога шла через лес. Вокруг деревья в инее потрескивали. Погнутый дорожный знак указывал, что в нескольких километрах была деревня. Небо над ними стало идеально белым, с темной каймой на севере.
Малыш с Сириусом отправились в лес накопать корней.
Рассказчик протянул Авриль бутылку с янтарного цвета жидкостью.
– Вот, выпей.
– Что это? – спросила она.
– Вчерашнее снадобье.
– Не очень-то вкусное.
– Оно и не должно быть вкусным. Пей.
Авриль отвернулась, пряча улыбку. Рассказчик всё такой же милый. Девушка была рада снова встретиться с ним, пусть рано или поздно ей придется объяснять про свою татуировку на плече. Рассказчик сказал: «Завтра поговорим». Высунув голову из повозки, Авриль увидела, что жуткое ожерелье из ушей на месте. Она знала, старик ждет историю, раз так сказал.
– Медлить нельзя. – Рассказчик показал на узкую гряду серых облаков на севере. – Буря точно пойдет на нас. Передохнем немного, и в путь.
Авриль прошла по снегу несколько шагов. Глубоко вдохнула. Как хорошо! Как хорошо быть живой. Даже просто слышать, как хрустит под ногами снег, чувствовать сухой мороз в легких, запрокидывать голову и глядеть на бескрайнее небо, видеть, как мальчик с поросенком открывают рты, ловя языком хлопья. Такие мелочи. Но в них – всё. Авриль подумала: если бы люди помнили об этом, ничего бы не случилось. «Если бы ты сама не забывала это, то никогда бы не сделала того, что сделала», – прошептал внутренний голос.
Поморщившись, девушка выпила содержимое бутылки. Вкус был мерзкий.
Авриль вернулась к повозке. Рассказчик кормил Эзопа.
– Спасибо, – сказала она, протягивая мужчине бутылку. – Спасибо за всё, что вы для нас сделали.
– Я уже говорил, решаю не я, это всё…
– Эзоп, он главный. Да, я знаю. Но всё равно спасибо. Вы же не обязаны. Особенно… после того, что случилось на ферме. Мне правда жаль.
Рассказчик похлопал осла по холке.
– Признаюсь, я был расстроен. Твой побег очень огорчил меня. Я начинал к вам привязываться.
Авриль потупила взгляд.
– И почему вы снова стали нам помогать?
Старик улыбнулся:
– Возможно, я еще немного к вам привязан.
– Вы не злитесь теперь, когда знаете, кто я?
– Я не знаю, кто ты, Авриль. Я видел татуировку у тебя на плече. Черную звезду. Можно ли судить о человеке по татуировке, как думаешь? Сдается мне, это слишком просто.
– Или по ожерелью из ушей, – согласилась Авриль.
Рассказчик взглянул на жуткое украшение, висевшее спереди на повозке, и кивнул.
– Когда ты сбежала, мне стало грустно за тебя.
– За меня?
– Да. Потому что я знал, что бегство никуда тебя не приведет. Ты должна была сказать мне правду.
Там, в лесу, Малыш полез на дерево.
Авриль крикнула, чтобы он был осторожнее, но мальчик не откликнулся. Девушка повернулась обратно к Рассказчику.
– Я не хотела вам врать. Когда вы сказали, что Черные Звезды забрали у вас сыновей, я решила не говорить о своем прошлом. Чтобы не делать вам больно…
– Знаешь, откуда берется грусть, Авриль? От молчания. Не от слов.
Она хотела возразить, но Рассказчик перебил:
– И ты снова лжешь, Авриль. Ты промолчала не потому, что берегла мои чувства. Ты берегла свои, потому что стыдишься.
Помедлив, Авриль кивнула:
– Да, всё так.
– Стыд, он как эгоизм. Человеческое свойство.
– Вы думаете, что я эгоистка.
– Да.
Она сжала кулаки.
– Вы говорите так, чтобы меня задеть?
– Нет. Я сам поступал так же. Был эгоистом. И, когда понял, кем я был, я тоже пробовал убежать. Убежать от себя. Но от прошлого не убежишь. Оно всегда догоняет. И прячется там, где меньше всего ждешь. На дне бутылки. В петле. Или в лице мальчика-смерть.
Авриль вздрогнула.
– Я сказал, что Черные Звезды отняли у меня двух сыновей, но я сказал не всё. Я тоже не был честен до конца.
Старик набрал воздуха.
– Альбену и Роману было по пятнадцать. Близнецы. Мы с их матерью расстались. Они жили со мной. Хотя, правильнее сказать, у меня, под одной со мной крышей. Я же думал только о писательстве. Закрывался в кабинете с утра до вечера. Иногда проводил там по нескольку дней, даже не замечая, что не ел и не спал. И что совсем не говорил с детьми. Я не видел, что происходит под носом. Думал, у них есть всё, что им нужно для счастья. Бассейн, телефоны, телевизоры, пиццы в холодильнике, каникулы на лыжных курортах. Я не понимал, что им куда нужнее отец. Когда начались беспорядки, я даже не подумал, что это может сыновей как-то зацепить. Они всё время просиживали за компьютерами, листая по кругу кадры зверств. Тогда я ничего не заметил. Как будто… как будто ослеп. А когда у меня раскрылись глаза, было уже поздно. Однажды утром я проснулся и увидел в саду пылающий костер. Мои книги и семейные фотографии. На стене в гостиной была огромная черная звезда. Это всё, что оставили мне Альбен и Роман. Пламя воспоминаний и черную звезду.
– Они ушли?
– Да. Сначала я думал, что их заставили пойти с Черными Звездами. Что накачали наркотиками. Или держат в плену неведомо где. Я не хотел взглянуть правде в глаза. Тогда я всё бросил и отправился искать сыновей. Как-то вечером я обнаружил лагерь. Черные Звезды грозились, что убьют и отрежут мне руки. Но я не колебался. Я хотел найти своих сыновей и вытащить из этого.
– И вы нашли их?
– Да. Они были там, но ни на один мой вопрос не ответили. Когда увидели, в каком я жалком состоянии, стали смеяться. Они смеялись, Авриль. И все вокруг тоже смеялись. Я увидел себя глазами этих молодых ребят… в кого превратился с годами. И понял, за что они меня ненавидят. Я был сплошное высокомерие и эгоизм. Я был старым миром, грязным, усталым. Им не надо отрезать мне руки и забивать до смерти. Они добили меня своим смехом. Когда я сказал тебе, что Черные Звезды отняли у меня сыновей, я соврал. Никто их у меня не крал. Я сам их потерял.
Рассказчик отвел взгляд. Авриль показалось, что в уголке глаза у него блеснула слеза.
– Вот истинная гибель мира, Авриль. Без любви мир – пустыня.
Авриль коснулась его руки.
– Спасибо, – прошептала она, – спасибо, что помогаете нам.
– Я просто стараюсь спасти то прекрасное, что еще есть в мире.
Авриль хотела ответить, но тут раздался крик Малыша. Он сидел на верхушке дерева и показывал куда-то на запад.
– Артио! Артио, она здесь!
7
– Артио, она здесь! – Малыш бежал к Авриль и повторял на бегу: – Малыш видел Артио!
– Ты о медведице, верно? – спросил Рассказчик.
– Да. Артио! Артио, она в лесу!
Перспектива встречи с живой медведицей Авриль не очень-то радовала.
– Хорошо, подождем, пока она дойдет.
Малыш замотал головой:
– Нет, Артио, она раненая! Мы помочь Артио!
– Малыш, это небезопасно.
Но мальчик не слушал девушку. Он побежал в лес.
– Малыш, вернись!
Мальчик исчез за деревьями. Авриль тихо выругалась.
– Думаю, тебе лучше идти за ним, – сказал Рассказчик. – Повозка в лес никак не пройдет. Я останусь с Эзопом и Сириусом.
Авриль схватилась за пояс. Потом вспомнила, что потеряла нож во время побега с Моста.
Рассказчик протянул ружье.
– Держи, на всякий случай.
Девушка поблагодарила его и побежала по следам Малыша между деревьев. Снег хрустел под ногами.
Вскоре она выбежала к какой-то канаве и не поверила собственным глазам.
Малыш сидел на снегу и обнимал медведицу. Крохотное детское тело тонуло в мехе огромного зверя.
Авриль вскинула ружье, готовая выстрелить. Медведь повернул к ней морду и зарычал.
– Малыш, отойди.
Мальчик обернулся.
– Нет! Это Артио! Артио не злая! Артио раненая!
Действительно, из медвежьей пасти струилась кровь, а из груди вырывалось хриплое дыхание.