В сорока пяти километрах на север от Дамаска находится знаменитое место поклонения христиан и многочисленных туристов – городок Маалюля. От центральной трассы узкая дорога ведет прямо к подножию горы, где и расположился этот небольшой населенный пункт.
На самой вершине горы расположился отель «Сафир», где часто останавливаются туристы, и к нему ведет еще более узкая и очень крутая асфальтированная дорожка. Весь городок расположился на скалах, и непонятно, как эти дома могут там удерживаться, так как по всем за коном физики и строительства этого просто не может быть. Слева от дороги можно видеть многочисленные пещеры с крестами, в которых в давние времена прятались отшельники, а на отвесных скалах видны нарисованные белой краской кресты.
Первым поднявшихся на гору туристов встречает монастырь Святого Сергия, построенный в честь римских легионеров Сергия и его брата Бахуса. Они были тайными приверженцами христианства и в наказание за это были казнены.
В юные годы Сергий и Бахус поступили на службу в римскую армию и быстро продвинулись до офицерских званий. Хотя братья и были воспитаны на традициях эллинистической культуры, но под влиянием христианских идей они отказались от поклонения языческим богам. Когда о поведении двух молодых офицеров доложили императору Максимилиану, тот назвал их изменниками за то, что они отступились от богов, в которых верит сам император, и приказал их наказать. Сначала их лишили воинских званий, и уже рядовыми они предстали перед военным трибуналом. На протяжении всех пыток братья подбадривали друг друга и говорили, что истинный Господь ждет их на небесах. Бахуса казнили сразу, а на Сергия надели обувь, утыканную гвоздями, и заставили идти несколько десятков километров до города Расафы, где он был обезглавлен. Этот монастырь является одним из древнейших в мире, деревянным элементам которого насчитывается более двух тысяч лет. За стеклом одного из помещений монастыря можно увидеть деревянные ворота примерно такого же возраста.
В маленьком помещении монастыря, где продают различные религиозные товары, церковные книги и иконки, встречающий туристов служитель обязательно угостит каждого вином, немного похожим на наш кагор, и многие туристы, попробовав вина Христа, покупают здесь же по несколько бутылок, чтобы угостить им своих близких по возвращении домой. У самого входа в помещение в углу находится довольно глубокая квадратная яма, выложенная изнутри камнями и покрытая сверху стеклом, именно в этой яме в древние времена давили босыми ногами виноград и готовили церковное вино.
В следующей комнате стоят ряды скамеек для приходящих на церковную службу христиан, и каждый час здесь выступает один из служителей и рассказывает историю монастыря и возникновения христианства. В церкви монастыря можно увидеть копию иконы Святой Девы Марии, оригинал которой, написанный самим святым Лукой, хранится в расположенном недалеко от Маалюли монастыре в городке Сэйдная.
В маленькой комнатке у задней стены церкви стоят на каменной подставке две плиты – мраморная и каменная, квадратной формы с приподнятыми краями. Считается, что у язычников они предназначались для жертвоприношений, но у этих плит – их еще называли алтарями – нет отверстий для стока крови. Такая форма алтарей была отменена в христианских церквах еще в IV веке из-за сходства с атрибутами языческих храмов, но эти каким-то образом сохранились и являются уникальными экспонатами того времени.
Спуститься с горы вниз можно по той же дороге, что и подняться к монастырю, но можно пройти и по узкой тропинке, которая вьется по дну глубокого ущелья с другой стороны горы. Ущелье настолько узкое, что в некоторых местах в обе стены можно упереться руками, а нависающие с двух сторон скалы, кажется, уходят прямо в небо. Если с одной стороны стенка ущелья имеет выступ, то с другой стороны, как раз напротив этого выступа, углубление, и создается впечатление, что скала только что разошлась и сейчас сомкнется вновь и перекроет путь.
Внизу прямо при выходе из ущелья расположен известный по многочисленным преданиям монастырь Святой Теклы. В Евангелии говорится, что Текла была ученицей Святого Павла и обладала даром исцеления, жила последнее время в пещере, молилась и лечила больных. Существует несколько версий образования необычного ущелья в скале. По одному из преданий, отец и братья Теклы, которые были язычниками, узнав, что она проповедует христианство, решили расправиться с ней, и, спасаясь от них, она побежала в горы. Они уже почти настигли ее у подножия горы, деваться ей было некуда, и тогда она обратилась за помощью к Богу. Тот услышал ее молитву, раздвинул гору, Текла скрылась от преследователей в образовавшемся ущелье, а гора опять сомкнулась перед преследователями. Через какое-то время гора опять раздвинулась, и людям открылось узкое ущелье, которое когда-то сделал Бог, спасая свою христианку.
Текла поселилась в пещере в горе, где она долгое время лечила больных и где теперь, по преданию, покоятся ее мощи, поклониться которым приезжает много паломников и больных, которые нашли здесь свое исцеление. Прямо у часовенки, где хранятся мощи святой Теклы, не иссякает источник целебной воды, из которого когда-то пила воду первая христианка.
В пятнадцати километрах от Маалюли с дороги виден еще один православный монастырь – Сейднайской Божьей Матери, расположившийся на самой вершине скалы. Согласно легенде, византийский император Юстиниан во время войны с персами проходил через Сирию и сделал остановку недалеко от Дамаска. Жара изнурила его и солдат, и император лично отправился на поиски воды. Неожиданно на склоне горы он увидел газель и кинулся за ней. Газель остановилась на вершине горы, и император уже хотел пустить в нее стрелу, но в этот момент появился яркий луч света, и газель превратилась в женщину в белых одеждах, которая сказала, что Юстиниан ее не убьет, а построит на этом месте церковь и монастырь. Император выполнил ее указание, и с тех пор на самой вершине крутой скалы стоят красивая церковь и женский монастырь.
В часовне этого монастыря в серебряном ларце за железной решеткой хранится бесценная икона с изображением Богородицы с Младенцем, написанная Святым Лукой. В этот монастырь приходит очень много паломников, особенно в день рождения Святой Девы Марии 8 сентября.
С этим местом связано много удивительных легенд. Говорят, что совсем недавно в одной курдской семье родился мальчик с лицом, покрытым шерстью. Мать ребенка не знала, что с ним делать, и никому его не показывала. Соседка посоветовала сходить в монастырь и попросить помощи у Богородицы. Мать не отважилась пойти в монастырь, но стала молить Святую Деву Марию помочь ее ребенку. Однажды к ней зашла женщина в монашеской одежде и сказала, что ее молитвы услышаны и ребенок обретет нормальный вид. Мать ребенка стала спрашивать, чем же отблагодарить Пресвятую Деву, и та велела отнести в монастырь банку оливкового масла. Когда мать обернулась, чтобы посмотреть на своего ребенка, то увидела, что волос на его лице уже не было. Незнакомая женщина тоже исчезла, и она догадалась, что это была сама Богородица.
Купив масло, мать исцеленного мальчика отправилась в монастырь. Поднимаясь по высокой крутой лестнице, на полпути остановилась отдохнуть и поставила банку на ступеньку. Когда она снова подняла ее, то увидела, что на ступеньке осталось несколько капель масла. Она стала рукой вытирать эти капли, и вдруг на этом месте появилось странное яркое свечение, и на мраморной ступеньке проявился силуэт Святой Девы Марии с нимбом. Теперь это место на ступеньке обнесено маленькой металлической оградкой, и каждый паломник или турист, поднимаясь по лестнице, прикладывает к этому силуэту руку, чтобы получить благословление Пресвятой Богородицы.
Поднявшись по крутой лестнице наверх и склонившись чуть ли не до пола, можно пройти через низкий проем в стене в маленькую часовенку, чтобы поклониться чудодейственной иконе. В келье постоянно стоит монашка и протягивает каждому вошедшему ватку, смоченную целительным маслом, которое излечивает от многих болезней.
С верхней площадки монастыря открывается прекрасный вид на долину, расположившиеся у подножия горы домики, и везде виднеются кресты церквей вперемежку с минаретами мечетей, и это является ярким подтверждением того, что религии в Сирии не враждуют, а живут в мире и согласии. Христиане принимают мусульманские праздники, а мусульмане отмечают христианские, и никого это не беспокоит. Жители Сирии отмечают Рождество и по католическому календарю, и по православному, затем отмечают сам Новый год вместе со всем миром, а позже и свой Новый год по арабскому летоисчислению.
На противоположной от монастыря в Сэйднайе стороне, недалеко от дороги, находится еще одна христианская достопримечательность – пещера, в которой, по преданию, скрывался известный всему христианскому миру святой пророк Илья, или, как его называют мусульмане, Ильяс. Туристов редко водят в это место, да и найти его с первого раза довольно трудно, так как никаких указателей о его местонахождении нет, и, только проезжая на машине по деревушке, можно заметить на дорожном щите нарисованную от руки маленькую стрелку, указывающую направление на МАКАМ МАР ИЛЬЯС – место пребывания святого Ильяса.
По преданиям, именно здесь в укромной пещере скрывался от преследователей царицы Иезавели пророк Илья. На этом месте была построена часовенка, а позже возведена церковь. С горы вниз ведет крутая лестница из ста девяносто шести ступеней, на середине которой на повороте стоит в полный рост статуя святого Ильи, а в самом низу перед входом – барельеф пророка, которого, пока он скрывался в пещере, кормили вороны.
Царица Иезавелия не могла простить пророку его чудотворной силы и борьбы с язычеством и послала своих солдат поймать его. Те настигли пророка на горе неподалеку от Дамаска и уже готовы были схватить его, но Господь, чтобы спасти его, послал на это место бурю, во время которой молния ударила в гору и пробила ее сверху донизу. Илья прыгнул в образовавшуюся щель и скрылся от преследователей в пещере. Преданий и легенд о жизни святых великое множество, и каждое имеет право на существование. По одному из таких преданий, Бог помог святому Илье выбраться из пещеры, послав к основанию горы коня, и пророк, спустившись на веревке из пещеры по отвесной скале, ускакал в долину и продолжил свою миссионерскую деятельность.