Согласно преданию, Демашк, подаренный Аврааму царем-охотником великаном Нимродом, стал основателем города. Другие считают это невозможным, поскольку, когда на рубеже третьего и второго тысячелетий до н. э. Авраам шел из Междуречья в Палестину и остановился в Дамаске, это был уже крупный и известный город. Археологи утверждают, что обнаружили в Дамаске культурный слой, возраст которого исчисляется семью тысячами лет – уже тогда здесь существовало крупное поселение. В период, когда Сирия входила в Византийскую империю, популярной была версия, что название Дамаска было связано с именем сына древнегреческого бога Гермеса Дамаскосом, который бежал из Греции в Сирию, где основал город и нарек его своим именем.
Некоторые сирийские ученые древнейшим названием столицы объявляют не «Дамаск», а «Шам», приводя в доказательство имя старшего сына Ноя – Сима, которое на семитских языках действительно звучит как Шам. Эта версия устраивает многих сирийцев, тем более что, опять же по преданию, ковчег Ноя после Всемирного потопа причалил к скале в районе Дамаска. Самое раннее название Дамаска зафиксировано в аккадских табличках и в документах XVIII династии египетских фараонов, где город называется «Димаску» или «Димашка», что, возможно, означает «хорошо политое место».
До XV века до нашей эры Дамаск был владением египетских фараонов, но позднее здесь появляются арамеи и основывают Дамасское царство. После падения Ассирии Дамаск, как и вся Сирия, стал частью Ново-Вавилонской империи, покорившись в 612 году до н. э. знаменитому царю Навуходоносору. Затем город находился под властью персов, греков, а в 333 году до н. э. его заняли войска Александра Македонского.
Ненадолго Сирия и Дамаск оказались под властью армянского царя Тиграна, но в 64 году до н. э. в Дамаск вступил римский полководец Гней Помпей, и Сирия стала провинцией Римской империи.
Своим возникновением и существованием Дамаск в первую очередь обязан обилию здесь воды, плодородной почве и выгодному местоположению. За эти блага городу приходилось расплачиваться, на протяжении своей долгой истории он был лакомым куском, на который претендовали многие. Дамаск славился высокохудожественными изделиями из стекла и оружием из знаменитой дамасской стали, секрет производства которой до сих пор не могут раскрыть мастера и ученые всего мира.
Город опоясывает гору Касьюн, с которой открывается прекрасный вид на Дамаск и окрестности. Это одно из любимых мест местных жителей и туристов.
На Касьюн можно приезжать как днем, так и вечером. Внизу как на ладони расстилается огромный город, границ которого не видно. Вечером сюда приезжают толпы народа, чтобы посидеть в уютных ресторанах и полюбоваться разноцветными огоньками на склоне горы Касьюн. В середине горы с левой стороны расположился памятник сирийскому солдату: огромная, высотой метров пятнадцать, солдатская каска, у основания которой разбит цветник из роз. В выходные дни здесь всегда собирается много людей, они валяются на травке и пьют чай.
Проехав мимо памятника, по крутой дороге поднимаемся на гору, верхушку которой опоясывает дорога, являющаяся одновременно и смотровой площадкой. Вечером здесь всегда много любителей посмотреть с горы на расположившийся внизу город. Море огней освещает крыши высотных домов, отелей, и в это море удивительно красиво вписываются зеленые огоньки, расположенные на минаретах многочисленных мечетей. У основания горы проходит главная трасса, соединяющая Дамаск с одной стороны с Бейрутом, а с другой – с Латакией, Алеппо и Турцией. Идущие со стороны Бейрута машины освещают город своими фарами, а за идущими в сторону Ливана машинами стелется полоса красных огней стоп-сигналов, и это разноцветие привлекает внимание многочисленных отдыхающих.
С XVI века и до конца Первой мировой войны Дамаск находился в составе Османской империи, с 1920 по 1943 год являлся центром французской подмандатной территории. А с 1943 года стал столицей независимой Сирийской Арабской Республики. 24 октября 1945 года Сирия была принята в члены ООН, однако последний иностранный солдат покинул страну лишь 17 апреля 1946 года, и этот день стал национальным праздником – Днем эвакуации.
Вторым по величине городом Сирии является Алеппо, расположенный на севере страны, недалеко от турецкой границы. Если Дамаск издревле являлся восточным городом, то Алеппо больше похож на европейский, с его особой застройкой, многочисленными высотными отелями и официальными зданиями. Это центр текстильной и обувной промышленности Сирии. В центре города расположена знаменитая крепость Цитадель, окруженная глубоким рвом с водой. Раньше она была оборонительным сооружением с многочисленными подземными ходами, связывающими ее с различными частями города, а теперь это культурный центр, где часто проводятся различные фестивали и концерты.
Многочисленных туристов привлекает и большой подземный рынок, разделенный узкими улицами по видам продаваемых товаров: ткани, одежда, обувь, бижутерия, парфюмерия, специи, сладости, кожаные изделия, ремни, веревки, железные трубы, печки и многое другое.
В Алеппо многие рестораны и кафе принадлежат армянам. Одна из улиц полностью состоит из армянских ресторанчиков, где готовят прекрасный шашлык и кябаб. Кябаб у всех очень вкусный, но у одного армянина по имени Акоп он особенно хорош, и знающие люди, рассказывая про Алеппо, говорят: «Кто у Акопа не бывал, тот Алеппо не видал».
Латакия – порт на Средиземноморском побережье и база сирийского военно-морского флота. В летнее время сюда приезжает много туристов, как местных, так и иностранных, желающих провести время на живописных пляжах Средиземного моря. В нескольких километрах от Латакии находится знаменитый город Угарит, где в тридцатых годах прошлого столетия нашли бруски с клинописью – первой письменностью на Земле.
Тартус – второй морской порт, где также базируется сирийский военно-морской флот. Здесь же находится небольшая российская военно-морская база, основной задачей которой является обслуживание российских военных кораблей, несущих службу в Средиземном море. В Тартусе, как и во всех сирийских городах, много памятников древней архитектуры и старых мечетей. Недалеко от Тартуса в сторону ливанской границы находится знаменитый древний Храм воды, который раньше подпитывался подземными источниками и снабжал водой Тартус, а теперь в нем воды нет, и огромный «бассейн» зарос травой.
Хомс – один из древних городов Сирии с многочисленными мечетями и древней архитектурой. Последние годы перед войной в городе активно развивалось гражданское строительство с участием государства, и большая часть населения города живет в новых современных домах. В Хомсе расположен крупный нефтеперерабатывающий завод, снабжающий бензином и мазутом большую часть населения Сирии.
Хама известен единственным в Сирии металлургическим заводом, выпускающим прокат и арматуру для местных строительных нужд. Однако в связи с большим объемом строительных работ в предвоенный период завод был не в состоянии обеспечить потребности местного рынка, и арматуру и другой металл приходилось привозить из-за границы.
В Хаме находятся сохранившиеся с давних времен остатки древней оросительной системы. На реке стоят два огромных колеса – «нории», вращающиеся от силы течения реки. По всей окружности колес располагаются небольшие деревянные ковшички. Когда при вращении колеса они опускаются в воду, в них набирается вода, а когда ковшик поднимается наверх, вода выливается в специальный желоб, который установлен с небольшим уклоном, что позволяет воде двигаться до того места, которое надо орошать. В старину вода по таким желобам текла на несколько десятков километров. В настоящее время эти колеса являются местным экспонатом, демонстрирующим, как в древние времена орошали поля, поэтому здесь всегда много туристов, желающих запечатлеть себя на фоне этих древних устройств.
Дейр эз-Зор – самый большой город в западной части Сирии, на берегу Евфрата, недалеко от границы с Ираком. Вокруг города простираются нефтяные «поля», разработкой которых занимаются иностранные компании, в том числе и российские. Главной достопримечательностью города является подвесной металлический мост через Евфрат, который в настоящее время закрыт для транспорта, но по нему можно пройтись и полюбоваться мутными водами знаменитой реки. В городе имеется музей с археологическими находками из древних городов Сирии.
На севере страны, недалеко от границы с Турцией, находится несколько небольших городков – Хасаки, Румелан, Камышлы, Ракка, население которых занято в основном на нефтяных промыслах. В настоящее время эти районы заняты боевиками, а Ракка стала столицей ИГИЛ.
Население Сирии насчитывает 14 миллионов человек, хотя в некоторых источниках приводится цифра 20 миллионов. Сирия граничит на севере с Турцией, на востоке с Ираком, на западе с Ливаном, на юго-востоке с Израилем и Иорданией, и на этих границах есть контрольно-пропускные пункты для свободного въезда в Сирию.
Сирию населяет народ разных религиозных конфессий и национальностей. После геноцида армян на территории Турции в Сирии нашли приют несколько сот тысяч армян, и теперь здесь находится самая большая армянская диаспора. В основном они обосновались в Алеппо, но живут и в других городах. Армяне прижились в Сирии и считают ее второй родиной. Занимаются в основном торговлей и производством ювелирных изделий, пошивом обуви и одежды. Большинство магазинчиков на золотых базарах в Алеппо и Дамаске принадлежат армянам.
В Дамаске и его пригородах проживает много чеченцев, ингушей и черкесов, бежавших из России еще в царские времена. Вторая волна эмиграции из Чечни была после первой и второй чеченских войн.
На севере Сирии, на границе с Турцией, живет большая колония курдов. Раньше существовало независимое государство Курдистан, но после Первой мировой войны решением Лиги Наций оно прекратило свое существование и было разделено на три части, которые были распределены между Турцией, Ираком и Сирией.