Как и все древние восточные города, сирийская столица имеет новую и старую части. Новое и старое, античное и ультрасовременное встречаются здесь рядом на каждом шагу. В общем городском ансамбле большое место занимают современные постройки, что придает городу европейский вид. Вместе с тем новые здания, которые строятся государством, — школы, правительственные учреждения, госпитали и другие сохраняют арабский архитектурный стиль. Город, здания которого построены главным образом из белого известняка, ярок и красочен.
Старая часть Дамаска обнесена хорошо сохранившейся крепостной стеной. Это кварталы Баб-Тума (ворота св. Фомы), Баб-Шарки (восточные ворота), Баб-эс-Салям (ворота мира) и др. Здесь много красивых старинных зданий и исторических памятников: Большая мечеть, дворец эль-Азема, могила национального героя Салаха эд-Дина — победителя крестоносцев. Живописны узкие переулки старых кварталов и знаменитые дамасские рынки (сук) с бесчисленными маленькими лавчонками. В старом городе сосредоточена основная масса кустарных мастерских по производству инкрустированных изделий, парчи, изделий из кожи, золота и серебра.
Новые районы Дамаска раскинулись большими массивами на север, запад и юг от стен старой части города. Здесь расположены правительственные учреждения, муниципалитет, крупные национальные и иностранные фирмы, предприятия, банки, университет, Национальный музей, большие магазины, гостиницы, кинотеатры, рестораны, кафе, много скверов и парков. Улицы широкие, с оживленным движением городского транспорта. В жаркие часы дня (с 14 до 17 часов) движение и деловая активность в городе замирают и возобновляются с наступлением вечерней прохлады.
Подавляющая часть населения Дамаска — арабы (до 90 %). Помимо них в городе, в районе Акдар, проживает значительное число курдов, а в районах Касаа, Мидан, Баб-Тума — армяне, турки и европейцы. 3/4 населения Дамаска по вероисповеданию являются мусульманами-суннитами, в городе 250 мечетей. Вместе с тем весьма значительна и активна христианская прослойка населения (около 60 тыс.) — православные, католики и др. В Дамаске находится патриархия одной из первых христианских церквей (антиохийской).
В Дамаске имеются крупные промышленные предприятия: несколько ткацко-прядильных фабрик, стекольный, фармацевтический, цементный, электрокабельный заводы, ковровая фабрика, сахарный завод, кондитерские фабрики, заводы по производству пастеризованного молока, консервов, фруктовых вод и другие, а также электростанции. Предприятия в основном размещаются на окраинах Дамаска или в его пригородах.
Город — важный транзитный центр. Через него проходит основная масса различных грузов из Ливана в Иорданию, а также часть грузов в Ирак. Дамаск — узел железных дорог. Однако основная масса грузов и пассажиров перевозится автотранспортом. В 12 км от Дамаска находится центральный столичный аэропорт Мез-зе, способный принимать большие самолеты.
Столица играет большую роль в политической и культурной жизни страны. Здесь расположены правительственные учреждения, штаб-квартира правящей партии — ПАСВ, редакции ведущих газет и журналов, Центральный совет профсоюзов Сирии и центры ряда политических и общественных организаций. Дамаск — научный центр страны. В городе функционируют Академия наук, Дамасский университет, Институт восточной музыки, Высшее педагогическое училище, Высшее училище социальных наук, Сельскохозяйственный и Технический институты, Военная академия, Арабская академия. Имеются две крупные библиотеки, национальная библиотека Захирия. В 1878 г. богословская мусульманская школа была официально преобразована в общественную библиотеку. Если в тот период в библиотеке насчитывалось 2400 рукописей и 53 печатные книги, в основном по религии, мусульманской истории, то сейчас там хранится 12 тыс. рукописей и 68 тыс. книг по всем отраслям знаний. Вторая крупная библиотека — это библиотека Дамасского университета, основанная в 1924 г. В ее фондах хранится 103 тыс. томов. Она располагает литературой по самым различным отраслям знаний. Библиотека ведет обмен с крупными зарубежными библиотеками, в том числе с Государственной библиотекой имени В. И. Ленина в Москве. Библиотеки Дамаска играют важную роль в развитии культурной жизни Сирии.
Внимание приезжающих в Дамаск привлекают музеи, исторические и архитектурные памятники. Самым значительным является Национальный музей, основанный в 1919 г. Там собраны экспонаты сирийской культуры разных эпох. Здесь хорошо представлены образцы искусства эпохи Ассирии и Вавилона, Древней Греции, Рима, Византии и арабских халифатов. Отдельные залы посвящены предметам, найденным при раскопках в Пальмире и древнем государстве Угарите, в том числе первый из известных алфавитов — финикийский на глиняных табличках, которые были найдены в раскопках в Рас-Шамре (близ Латакии). В музее хранятся редкие рукописи эпохи арабских халифатов. Военный музей, основанный в 1958 г., экспонирует образцы старинного арабского оружия: клинки, сабли, щиты, шлемы. Здесь хранятся документы и мемуары арабских военачальников. Экспонаты военного музея знакомят с военной историей сирийского народа, его борьбой против турецкого ига, французских колонизаторов и израильских агрессоров. Большой известностью пользуется Музей народного искусства, размещенный во дворце Азема, который является архитектурным памятником.
Святыня Дамаска и его архитектурная жемчужина — мечеть Омейядов. Этот исторический памятник построен на месте древнего храма Юпитера в Дамаске. В IV в. он был перестроен и стал называться собором св. Иоанна Крестителя. В начале VIII в. халиф Аль-Валид из династии Омейядов перестроил византийский собор и превратил его в мечеть. В первые века ислама в нем вместе молились христиане и мусульмане, и до сих пор в мечети, в восточной части зала молитв, сохранилась гробница Иоанна Крестителя, где, по преданию, хранится его голова. Как известно, Иоанн Креститель, Иисус Христос и иудейский пророк Моисей включены исламом в сонм своих пророков под именами Яхья, Иса и Муса. После пожара в 1883 г. мечеть была реставрирована. Великолепная мозаика на золотом основании, украшающая пол и стены мечети, искусная инкрустация на редких сортах мрамора, золотая плакировка, ряды огромных черных колонн-монолитов с золочеными капителями, богатая отделка гробниц, усеянных крупными сердоликами, многочисленные золотые украшения и лампады — все это при освещении, льющемся через разноцветные стекла окон, производит необыкновенное впечатление.
Обширный двор мечети Омейядов, выложенный мраморными плитами и окруженный галереями, имеет три высоких минарета, из которых один носит имя Иссуа — Мединет Иса, другие — Арус, Гарбия. По местному преданию сюда явится Христос, когда наступит час страшного суда.
К северу от мечети Омейядов находится мавзолей Салаха эд-Дина аль-Айюби (Саладина) — одного из видных руководителей борьбы против крестоносцев. Мавзолей был воздвигнут сыном Салаха эд-Дина в конце XII в. Мавзолей представляет собой квадратное сооружение, увенчанное куполом; он пользуется особым почтением у сирийцев и туристов.
Весьма интересны крытые рынки XIX в. Один из таких рынков — Сук-Хамидие, расположенный вблизи мечети Омейядов. Он велик и славен. В лабиринте его полутемных, крытых галерей, похожих на тоннели, разместились 3 тыс. двухэтажных магазинов, а также лавочки, киоски. Все они заставлены, завалены или увешаны товарами: одеждой, обувью, посудой, ювелирными изделиями, инкрустированными столиками, коврами, продуктами. До 12 тыс. торговцев расхваливают свои товары, зазывают прохожих в свои магазины и лавочки, стремясь перекричать друг друга. Тут можно изучать типы всех национальностей, проживающих в Сирии, а также представителей различных сирийских племен. По крытым галереям, которые предохраняют покупателей и торговцев летом от солнца, а зимой от дождя, отчаянно крича, проносятся на велосипедах подростки, перевозящие не очень тяжелые товары. Разносчики прохладительных напитков мелодично позванивают стаканчиками, предлагая пепси-колу. Проходя по рынку Хамидие, трудно не восхищаться замечательным искусством сирийских ремесленников — ткачей, чеканщиков, полировщиков, гончаров, медников. Кажется, что их умелые руки вооружены многовековым опытом их предшественников. Это и не удивительно: ремесленное производство Сирии одно из наиболее древних на Арабском Востоке.
Достопримечательностью Дамаска является дворец Аль-Азема, который был построен в 1750 г. турецким губернатором Дамаска Асадом-пашой аль-Аземом. В нем представлены все виды дамасского декоративного искусства, которыми издавна славились сирийские умельцы.
Многоцветность использованного при постройке камня, изысканность мозаики, строгая гармония, дисциплинирующая обилие красок, производит впечатление утонченной роскоши.
Дворец состоит из двух групп помещений, называемых по-турецки харамлик (запретное место, предназначенное только для детей и женщин) и саламлик (место приветствия, т. е. залы для приема гостей). Стены и потолки, особенно харамлика, украшены поясами черного, белого и желтого мрамора и инкрустированы деревом и костью. В некоторых залах имеются фонтаны. Во внутренних дворах харамлика и саламлика имеются декоративные деревья, фонтаны и бассейны.
Достопримечательностью Дамаска является дервишская мечеть текке Сулейманийе. Она была построена в 1554 г. и представляет собой наиболее красивую и изящную мечеть в городе. Минареты и внушительных размеров купола видны из разных концов города. Текке Су-лейманийе изображена на тысячах открыток и туристских проспектов. Перед мечетью хорошо вымощенный прямоугольный двор с бассейном. Этот бассейн используется для ритуального омовения.
В окрестностях Дамаска находятся следующие достопримечательности: могила Авеля в 36 км от Дамаска. На скалистом холме расположена гробница. Считается, что в ней похоронен Авель, второй сын Адама и Евы. Согласно легенде, он был убит своим братом Каином. В 37 км по дороге Дамаск — Хомс находится знаменитый женский монастырь девы Марии — Сиднайя. Этот монастырь был воздвигнут на гигантской скале на высоте 1500 м над уровнем моря в 547 г. по повелению византийского императора Юстиниана, который в то время вел войны с персами. В верхней части монастыря расположена часовня — небольшая темная комната, украшенная старинными иконами в золочены