— Я вижу, у тебя есть ответ на все. В принципе мне это не нравится. Но как вы... Гранд Макс! Я принимаю это с добротой.
Ирония Будды не ускользнула от мулата, который ответил тоном дружеской беседы.
— Я вижу, вы относитесь ко мне с некоторой снисходительностью. В общем, это меня расстраивает. Но как вы... Мастер! Я пока не обиделась.
Он продолжил, прежде чем другой смог открыть рот
— Если мы остановим это учтивое нападение! Поговорим по сети. Чего вы ждете от нас?
Не отвечая, Будда поставил ноги на землю. Он встал. Его рост был колоссальным. Он был на полголовы впереди Макса. Ее конечности представляли собой пучки круглой плоти, но живот образовывал толстый пояс, перекинувшийся через оранжевый саронг, обвязанный вокруг ее чресл.
Он повернул голову в дальний конец комнаты и сказал:
— Слышишь, милая? Чего мы хотим от большого Макса?
Макс посмотрел. Он видел только что-то вроде гигантского камня, который, казалось, катился между двумя колоннами перистиля. Сероватая скала с неточными очертаниями, вмятина, как обломки разрушенного дома.
— Слышишь, моя большая дорогая? повторил Мастер.
Масса внезапно раскололась по всей длине, открывшись пополам во влажную розовую пещеру, из которой свисали обычные сталактиты из слоновой кости... И Макс вдруг понял, что огромный камень был всего лишь головой зверя, который зевал, показывая зубы, безвольный язык и туннель глотки с безвредными скоплениями миндалин.
Дрожащее шипение наполнило зал, когда горячее, зловонное дыхание, подобное ветрам Савахе, достигло людей.
— Судя по космосу, — проревел еще не заговоривший Силбад, — вот эта падаль так воняет!
Рот захлопнулся, как волна на рифе, и всюду взорвалась слизистая мокрота. Ее голова поднялась над землей и тяжело кивнула между двумя колоннами.
— Все в порядке, дорогая, все в порядке! воскликнул Мастер.
Он сердито посмотрел на Силбада.
«Вы ее раздражаете, старый мусор», — сказал он. Она все понимает, никогда этого не забывает! Ее тело слишком велико, чтобы пройти между колоннами, но я не могу ответить за прочность этих решеток, если вы поставите ее назад оскорбительными отражениями! Вся комната рухнет.
Зверь продолжал пробиваться под напором невидимых плеч. Ее голова все еще качалась. Она вспенилась. Максу показалось, что он увидел трещину в колонне...
Охранники в беспорядке отступили к выходу.
Обладая ловкостью, о которой можно было подумать, Макс и Силбад увидели, как Мастер спустился по лестнице и побежал к зверю. Он протянул руки с криком:
— Довольно, дорогая. Я обещаю вам этого человека. Вы получите это!
Поддерживая обеими руками морду чудовища, он пошатнулся в насмешливых попытках оттолкнуть его.
— Обещаю! — снова закричал он.
Голова перестала опасно вертеться. Она издала короткий трубный звук, похожий на вопрос.
— Я обещаю! — снова закричал Мастер.
И мы стали свидетелями дантовского и омерзительного зрелища. Толстый язык чудовища прошел между его роговой пастью. Она облизала Будду с головы до ног в тяжелых восходящих ласках, от чего ее живот задрожал. Он споткнулся, смеясь, под мокрым толчком. Он продолжал повторять
— Будет, будет! Но да, дочка, обещано. Вы получите это!
Затем он ударил металлическим кулаком по морде со словами:
— Теперь все в порядке, это так. Лежа! Я сказал: ложись!
Голова громко фыркнула через ноздри и упала на пол. Будда случайно сел на выступ нижней челюсти. Он сердито посмотрел на охранников, которые вздрогнули, глядя на Макса и Силбада.
Эти последние двое не двинулись с места. Будда жестом пригласил их подойти. На секунду Макс чуть не отказался от приглашения из-за зловония: но, боясь показаться трусом, он спустился по ступенькам.
Силбад последовал за ним, ворча на свое. борода.
На трех метрах толстый укротитель протянул руку, чтобы остановить их.
— Больше не надо, — посоветовал он.
Охранники тоже неохотно выступили вперед. Они снова подставили своих заключенных.
Вблизи и в профиль чудовищная голова выглядела хаотичной и сероватой. Очищенные пятна образовывали поляны в его редких волосках. При небольшом внимании можно было различить пропорционально крошечный глаз, сияющий, как драгоценный камень в дыре в стене, на высоте двух метров над землей.
Своим платиновым кулаком Мастер приподнял, словно занавес, утяжелил часть верхней губы, обнаружив таким образом выставку пересекающихся клыков на розоватых слизистых оболочках.
— Впечатляет, а? — сказал он с гордостью.
Он отпустил губу и пояснил:
— Это роющий зверь. Древние гаммианцы этой планеты приручили его, чтобы он рыл туннели быстрее любой машины. Об этом говорят барельефы. Этот подземный город — дело рук его предков... По крайней мере, для тяжелой работы.
— Очень интересно, — сказал Макс. Но я предполагаю, что вы пригласили нас для чего-то другого, кроме занятий по зоотехнике.
Мастер улыбается.
«Мы увидим это позже», — сказал он. Не торопись.
Мулат отчаянно думал о Белль, о ребенке, о своем устройстве, которое неизбежно войдет... (он воздержался от взгляда на свой браслет) примерно через сорок часов.
Мастер весело посмотрел на Силбада.
«У тебя был слишком длинный язык, старая борода», — заявил он. Вы подписали свой смертный приговор. Я должен был пообещать тебе, Хани, успокоить ее. Пока этого не будет. Посмотрим завтра... или через несколько дней. Она не забудет этого, поверьте мне. На самом деле она только об этом думает. У нее очень тонкое чувство данного слова и отличная память.
Силбад презрительно пожал плечами. Он протянул Максу свои связанные запястья.
«Убери это, чтобы я сломал ей лицо», — естественно спросил он.
Охранники возились с оружием. Но Мастер задыхался от смеха. Своей рукой он жестом показал своим людям, чтобы события продолжались.
— Давай, большой Макс, — икнув, сказал он, сними галстуки, чтобы нам немного повеселиться!
Макс посмотрел на своего старого друга.
«Силбад, — сказал он, — обещай мне не дурачиться.
— Хорошо, хорошо, — сдался старик, будет на потом. Но забери это от меня.
Макс развязал узлы поворотом большого пальца, и Силбад подавил проклятие под ушибленными веревками. Он нехотя засунул руки в карманы.
Мулат повернулся к Мастеру, который все еще смеялся, вытирая глаза пухлыми пальцами.
— Прекрати немного свою нелепую выставку, — сказал он. Мы видим, как ваш жир трясется повсюду. Это отвратительно. И поскольку вы не хотите затрагивать эту тему, я беру на себя инициативу. Тебе нужно мое устройство, не так ли?? Но вы не осмеливаетесь заставить его атаковать из страха перед командой. Лучше терпеливо подождать, пока мои люди выйдут и попытаются найти меня. Не рассчитывай на это, толстяк. Они получили приказ взлететь, не заботясь обо мне, примерно через десять часов.
Решив ускорить события, он заговорил, не давая другому возможности сказать ни слова, смешал истину с ложью и сократил задержки; не забывая набивать свою речь обидными словами, призванными сломить хладнокровие своего противника.
Зверь уже рычал. Его разъяренный хозяин вскочил и крикнул стражникам:
— Заставь его заткнуться!
— К нам, Силбад! — приказал Макс.
Два друга раньше попадали в трудные ситуации. Молчаливое соглашение и их давняя привычка друг к другу облегчили тактику. Фактически, Силбад с самого начала понимал, чем все закончится. Это был странный и хорошо поставленный балет.
Двое мужчин резко отодвинулись друг от друга и упали на свои места. Каждый из них вращался на одной заднице, и их вытянутые ноги косили двух охранников, дезориентированных этим стилем боя.
«Остановите их», — кричал Будда. Зверь сердится!
Этот приказ был далеко не эффективным, но только усугублял замешательство, потому что зверь опасно перемещался между колоннами. И ужас нарисован на лицах охранников. Силбад уже встал с мечом в руке. Его правая нога нанесла резкий удар в висок вытянутому противнику, а его оружие молниями закружилось вокруг другого.
Макс держал человека на расстоянии вытянутой руки и швырнул его в трех нападавших, которые упали как булавки.
Мастер очень быстро понял, что единственный способ успокоить монстра — это остановить бой. Он перестал отталкивать гигантскую морду и, уверенный в своих силах, прыгнул на Макса. Его металлический кулак упал, как молния, и разбил лоб... охранника, которого Макс поднял перед собой, как щит.
В мгновение ока Макс увидел картину: огромный, неуравновешенный силуэт толстяка вырисовывался на фоне красного рта, открытого, как кратер, как дверь театрального ада, а чуть дальше начинались колонны. скользить по их базам. Макс расслабил свое тело в катапульте, и его голова с дряблым звуком ударилась о живот Мастера. Медленное видение показало ему, что Будда поднялся с земли и полетел назад. Мастер, казалось, на мгновение парил на вершине параболической траектории, расставив конечности, с видом невыразимого удивления. Макс видел, как он упал назад, прошел под зловонным театральным сводом открытого рта... Гигантская челюсть высохла!
"Занавес! — подумал Макс, прыгая издали.
Затем он заметил, что в суматохе голос Силбада кричал на него.
— Предупреждение!
Около тридцати человек, которых он не видел, уже беспорядочно возвращались к выходу с выпученными глазами, не заботясь о Силбаде, который отпрянул перед ними, размахивая мечом, как если бы он сам был их лидером. заказ вывода.
В двух потрясающих прыжках Макс присоединился к ним, когда вся комната рухнула позади него, в грохоте, где рычание зверя смешалось с треском камней.
На бегу Макс смеялся от радости. Все шло прекрасно.
— Мастер мертв, а Зверь сбежал! он закричал.
Этот крик хлестнул беглецов. Они перешли каменный мост, бросив свои армии. В спешке один из них был сбит в темную канаву. Ее крик раздавался бесконечно затерянным в глубине.
Прижавшись локтями к телу, Макс бросился вместе с Силбадом. П