— Но ты сказал мне, что ты Гаммиен
— Конечно. Межпланетная политика — это обычное дело. Я, например, Гаммиан, нахожусь под властью главы сектора Пердидиана. И как минимум половина моих людей — уроженцы Пердида. Верно, лейтенант?
Один из милиционеров широко улыбнулся.
— Лейтенант Форест, 26 лет, родился в клинике в блоке 7, Ситенёв.
— Какая? — воскликнул Силбад, — что это, Ситенев?
— Столица.
— Я вам говорю, что вы не в ногу, — настаивал командир.
— Вы разрешаете, — извинился Макс.
Он сел за стол своего калькулятора и тщательно проверил ситуацию, глядя на графики и циферблаты на своем браслете.
Он заставил машины выполнять большую часть операций, и внезапно он резко ударил кулаком по столу. Он был бледен.
— Имя собаки! — сказал он, — я позволил микрофону ввести себя в заблуждение. По звонку Клода я ни на секунду не подумала, что микрофон может выйти из строя. Я сделал ошибку ста трех лет. Если предположить, что Клауди был спасен и что он не сдвинулся с места от Пердида, ему теперь будет сто семь лет... Вы были правы, командир. Я путешествовал слишком много и слишком быстро. Пока я жил десять лет, жители Пердида старели на многие века. Это отставание.
— Я никогда не сомневался в этом, дорогая.
Силбад пожал плечами, как старая марионетка.
— Клауди старше меня?
— Если он еще жив, да!
— Но эй, я... Я говорил с ним. Я спела ему воздух кометы, чтобы он рассмешил... И он засмеялся!
— Его голос пришел к нам с опозданием на сто три года.
— Но меня это не удивляет! кричал старик. Я все еще могу это понять. Что я не могу переварить, так это то, что он ответил нам «око за око», без промедления. Итак, было ретро... эээ... ретроактивность...
— Надо это признать! — вмешался Макс. Это экскурсия по подпространству, и я не могу дать объяснения... Продвинулись ли исследования подпространства в вашей области, командир?
Командир покачал головой.
— Они не входят в десятилетний научный план. Некоторые математики иногда говорят об этом, но они не пошли дальше. теория. Где вы нашли этот субпространственный микрофон?
— Клод дал его мне, отцу Клауди. Он привез его из Эпсилонов...
«Мы увидим это позже», — сказал офицер. Я заберу тебя на магнито-трейлере и отвезу на космодром Ситенев. Приходится соблюдать определенные формальности... Но кто твой друг?...
Белль и Макс повернулись к Силбаду. Он пошатнулся и упал назад прежде, чем его удалось удержать атакой.
ГЛАВА III
Они пробыли две недели на Пердиде
Как только Сильбад выздоровел, Макс забрал его из клиники, где он был госпитализирован. Он поселил его на роскошной арендованной вилле на окраине Ситенева и, оставив его на попечение Белль, проводил большую часть своего времени, роясь в старых архивах и библиотеках по всему миру.
Он вздумал найти след Клауди.
Однажды, после многих разочарований, он получил в свои руки произведение некоего Бадера: Пердида в героические времена. Книга его заинтересовала, поинтересовалась автором и узнала, что он еще жив. Он пошел к нему.
Бадер был высоким стариком сидоинского происхождения, но давно натурализованным. Он принял Макса учтиво, счастлив, что может поговорить о былых временах.
Когда Макс спросил его, знает ли он что-нибудь об исчезновении ребенка на окраине страны Сун, старый Бейдер побледнел и потребовал свиданий....
Макс вернулся на виллу как можно быстрее. Он поставил арендованный двигатель рядом с другим кораблем на металлической площадке собственности и спрыгнул с самолета, даже не дождавшись, пока двигатель перестанет гудеть.
Он быстро пересек парк с великолепными деревьями и, поднимаясь по ступенькам четыре на четыре, наткнулся на слугу.
Наскоро извиняясь, он сделал несколько шагов и вдруг повернулся, чтобы задать сразу несколько вопросов:
— Принцесса Белль здесь?... Что это за устройство, которое я видел на гумне? У вас есть посетители?
— Принцесса у постели командира Силбада, сэр. Он в худшем состоянии... Устройство принадлежит доктору, которого меня попросили запросить ранее.
Макс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но отказался и прыгнул в комнату Силбада.
Он встретил Белль в коридоре.
— Я нашел Клауди! — объявил он.
Но Белль приложила палец к губам. Макс волновался:
— Все так плохо?
— Приходи к нему. Он спрашивал вас раньше.
Макс прислонился к стене и провел рукой по лбу, его лицо было искажено слишком сильными эмоциями. Он жестом пригласил девушку войти в комнату без него.
— Дай мне минутку, — сказал он, — я не хочу его шокировать.
Она непонимающе посмотрела на него и повернулась к уходящему врачу.
— Хорошо! доктор?
Практикующий сделал неопределенный жест.
— Он приходит в сознание, — сказал он. Но конец близок...
Белль закусила губу и вошла в комнату, пока Макс прошептала для разъяснений.
Доктор отвечал как мог.
— Это слишком старое поражение. Я ничего не могу сделать, кроме как продлить его жизнь на сорок восемь часов. Без меня он бы даже не проснулся.
Силбад держал Белль за руку.
«Мне есть что сказать тебе, моя красавица», — сказал он слабым голосом, искаженным параличом губ.
«Не беспокойся, Силбад, скажи мне это позже.
— Нет нет. Прямо сейчас... Ты помнишь, как я отказывался признаться тебе в чем-то во время поездки? ... Знаешь... Я не хотел говорить тебе, почему... среди прочего... Мне понравилось Говорить с тобой. И вы были недовольны...
Она вспомнила небольшой инцидент.
— Хорошо! вот ты где... Я любил поговорить с тобой, потому что тебе пришлось... смотреть на меня... и... твои глаза точно такого же цвета, как небо Сидуана... Если бы ты знал, твой взгляд мог потерять естественность.
Она провела рукой по забинтованной голове.
— Это очень деликатная мысль, Силбад. Но отдыхай.
Старик проигнорировал совет.
— Старый дурак, Белль, я был старый дурак, чтобы любить планету! Надо было искать женщину с зелеными глазами, правда?
Он болезненно рассмеялся и фыркнул:
— Я должен сказать Максу... Он не должен отпускать женщину... вроде тебя... Лучше, чем любить... камешек, старую плюющуюся гальку...
Белль сильно покраснела и повернулась к Максу, входившему в спальню. Но мулат, похоже, не слышал. Он взял Силбада за другую руку и улыбнулся:
— Ты напугал нас, старый друг.
Силбад медленно оторвался от дружеских объятий. Неуклюжими пальцами он снял кольцо с мизинца. Он передал его Максу.
«Ради... твоей жены», — сказал он.
— Но я не замужем!
— Еще... позже... — пробормотал старик перед тем, как заснуть.
Тоска прошла по лицу Белль.
— Макс! Это?...
«Нет», — сказал мулат, прощупывая пульс пациента. Оставим его в покое.
Он отвел Белль в сторону и повторил:
— Я нашел Клауди. Кто-то еще однажды спас его.
Она прижала руки к горлу, словно пытаясь подавить удушье. Макс подумал, что она не поняла его, когда он сообщил ей эту новость несколькими мгновениями ранее.
Она немного успокоилась и прошептала:
— Он, наверное, очень старый?
— Он старый, да...
— Не думал, что у тебя получится. Он мог бы уйти отсюда или...
— Он ушел. Но он вернулся.
— Он помнит?
Макс покачал головой
— Он не знает.
Белль сказала: «А? И пусть тишина пройдет, прежде чем спросить
— Где он?
Макс долго смотрел на нее. Затем он кивнул в сторону кровати умирающего.
— Это Силбад.
ГЛАВА IV
Старый Бадер, к которому Макс пошел повидать, рассказал ему историю Клауди.
Молодой энтомолог по заказу императорской администрации, Бадер изучал ежегодный полет шершней, его отправные точки, методы сбора и распространения.
Однажды, летя низко над краем страны Сун, он увидел стаи, сходящиеся в одном направлении и кружащие над фиксированной точкой...
"... Однако не совсем исправлено. Издалека шершни казались пыльным вихрем, незаметно двигавшимся на северо-северо-запад над лесом. Заинтригованный, я искал подходящий угол, чтобы увидеть, что привлекает насекомых, стараясь не отпугнуть их, так как я хотел изучить их поведение. "
А потом он увидел.
«— Он был полуобнаженным человеком. Сначала мне показалось, что я узнал женщину, потому что светлые волосы падали ей на плечи. Я без промедления бросился посреди опасного облака, и шершни разошлись. Конечно, они не представляли опасности, пока женщина оставалась под деревьями. Но она, казалось, направлялась к поляне... Я проехал несколько метров над ней, и тогда она подняла на меня испуганное лицо. Мое первое впечатление исчезло. Она была маленькой девочкой, почти младенцем; по крайней мере, я все еще верил в это... "
К сожалению, ребенок боялся даже больше, чем шершни. Он скрылся под прикрытием деревьев.
Бадер тогда поздравил себя с этим. Но там лес терял густоту. Завесы фонарных деревьев становились тонкими и распускались вокруг все больших полян. Ребенок рисковал худшим.
Быстрая посадка, долгие минуты, потраченные на надевание защитного костюма, поиски и преследование ребенка, напуганного этим монстром, запряженным в металл, — все это Бадер рассказал.
Он наконец поднял измученное тельце на руки...
"Как бы я ни пытался улыбнуться ему через окно, он сопротивлялся, пиная мой водолазный костюм. Я побежал к своему устройству, позируя в открытом грунте, как можно быстрее! На нас напали шершни. Я держал ребенка под мышкой. С другой стороны, я сделал катушки из своего оружия, чтобы защитить его завесой пламени. Но шершни... это было ужасно... сняли с него скальп на моих глазах...>
Тем не менее ему удалось снова войти в аппарат с ребенком-калекой. Покалеченный, но живой. Только тогда он узнал маленького мальчика, бедного мальчика с наполовину обглоданной головой, и местами можно было разглядеть его мозги.