Он молчал, его лицо застыло, его глаза были прикованы к маленькой синей лампе у правого края картины. Белль очень испугалась.
— Что случилось, Макс?
Не говоря ни слова, мулат наклонился, чтобы нажать кнопку. Затем он ждал, напряженно.
«Синяя лампа», — сказал он сквозь зубы. Кто-то просит о помощи.
В комнате "Ilouïlouïlou..." эхом разносится звуковая волна. Волна, резко изменившаяся по амплитуде, уменьшившаяся, сменилась человеческим голосом:
"Привет, Макс? Привет, Макс!... Они застали нас врасплох. Моя жена умерла. Мне удалось пробраться через метро с малышкой. Мы в самолете и идем на север. Через черную долину у нас есть шанс. Я пытаюсь добраться до страны песен до наступления темноты. В случае более непосредственной опасности, я вам перезвоню. "
Волна вернулась, пульсируя. Макс повозился с несколькими контактами, чтобы увеличить скорость передачи. Он посмотрел на свой браслет и нахмурился. Его лицо посерело от боли. Синий свет вспыхнул несколько раз. Макс отодвинул язычок. Загадочный голос заговорил снова, казалось, очень усталым:
«Слушай внимательно, Макс. Тебя здесь нет, поэтому я записываю... Идут... Аппарат перевернулся наполовину. Я не могу больше этого терпеть, я умру... это вопрос часов. Я отпускаю... больше не могу... двигаться вперед... слишком устал... Я... я отпустил малышку... "
Постепенно лицо Макса расширилось, когда он прислушался к этому отчаянному голосу. На заднем плане он услышал низкий гул. И он знал значение.
«Шершни», — прошептал он.
Шершни Пердида, эти насекомые-монстры, брачный полет которых каждый год накрывал планету разрушительным облаком. Именно тогда ему пришлось на полгода заткнуться дома.
Макс дослушал до конца, услышал плач маленького мальчика, потрескивание огня, последние слова малыша перед сном, затем танцы и похотливую волну...
Макс потянул за другой язычок, чтобы начать работу. Он тихо говорил в микрофон...
«Дитя», — прошептал он, — «ты здесь?... Ты меня слышишь, маленький Клод?»
Послышался вздох, а затем, через несколько секунд, небольшой неуклюжий голос:
— Позвольте мне спать. Где он, папа?... Они очень красивые, огни...
Со вторым вздохом голос стих.
Макс встревоженно поднял бровь; он снова посмотрел на свой браслет и заговорил сам за себя.
— Он спит... Там сейчас темно... Его отец звонил мне семь часов назад. А я храпела как свинья!
Он невесело рассмеялся.
— С одной стороны, мучительный полет несчастного человека. С другой — сон свиньи! А теперь этот пацан! Этот маленький ребенок совсем один на большой планете!
Белль положила руку ему на плечо.
— Объясни мне, Макс. Это кто?
«Сын друга», — сказал мулат. Ему должно быть... (он на мгновение задумался) четыре года. И он один. Крошечная сирота, потерянная во вселенной. Я спасу его, клянусь звездами! Или Гранд Макс...
Он не закончил свою мысль и посмотрел на Белль.
— Тебе лучше спать, моя дорогая. Сообщите Мартину, что мы меняем курс. И пристегни себя крепко, очень туго. Мы увидим несколько сложных. Я объясню тебе позже.
Он виновато ухмыльнулся и наклонился над пугающе сложными картинами. Время от времени он что-нибудь проверял на циферблатах своего браслета, а другой рукой рисовал арабески на квадратной бумаге.
Белль молча удалилась, легкая как эльф.
Через несколько часов Макс провел рукой по вспотевшему лбу. Он бросил компасы в ящик стола и откинулся на спинку сиденья, ломая мускулы своих длинных рук. Перед повторно освещенным экраном его силуэт напоминал силуэт жреца Вода, поклоняющегося Пространству.
Ее волосы были похожи на голубоватый огонь.
Он встал, заблокировал элементы управления тут и там, зажал курсоры на движущейся карте. Приковав глаз к стрелке, которая медленно двигалась по циферблату, он ждал. Когда игла коснулась красной точки, она коснулась.
Повсюду плясали пурпурные молнии, запертые, словно светящиеся белки, за защитными решетками.
Макс вышел. Он вскочил на три ступеньки и вошел в коридор. Он коротко постучал в дверь каюты и сразу вошел.
— Вы готовы? он сказал.
Лежащая на койке, Белль в бинтах выглядела как мумия. Макс подошел и натянул ремни.
— Недостаточно туго, — рассудил он, упираясь в крепкие связи.
Белль застонала.
— Простите, — сказал мулат. Я знаю, что это немного сокращает трафик, но это необходимо.
Он повернулся к Мартину, который лежал в своей личной нише. Он применил к нему такое же лечение. Мартин смирился с этим без возражений.
— Через десять минут, — объявил Макс, — устройство будет танцевать джигу и мчаться по звездам.
Мартин вышел из своего молчания
— Думаю, нет смысла менять свое мнение.
— Да нет необходимости. Почему?
Рыжая ухмыльнулась
— У тебя нет ни слова. Ты обещал отвезти нас в Сидуан.
«Я вообще ничего не обещал, — возразил мулат. На самом деле я собирался на Сидоин, когда вы умоляли меня взять вас на борт куда угодно. Казалось, это направление удовлетворило вас так же, как и все остальные. Вам особенно хотелось сбежать с родины. Приспешники реформатского государства недоброжелательны к сыновьям князей-банкиров. Я сжалился над тобой...
— И прежде всего мои деньги! И можем ли мы знать, куда мы идем?
Макс не заметил наглости. Он пожал плечами.
— На Пердиде.
— Не знаю!
— Изолированный мир на краю Гаммы: Гамма двенадцать, если хотите. Жил мой друг. Он мертв, и его сын будет бродить по холмам. Пока ребенок остается в лесу, шершни на него не нападут. Деревья выделяют газ, который сдерживает их. Но... эта ситуация создает массу проблем. Я должен спасти этого ребенка.
— Посмотри на меня, это большое сердце! — пошутил Мартин.
— Мартин, пожалуйста! — сказала Белль.
Макс то смотрел на них пустыми глазами.
«Подожди», — спокойно посоветовал он.
Он вышел из кабины, проверил магнетизм всех дверей и пошел пристегиваться.
ГЛАВА III
Во сне ребенок свернулся клубочком. Микрофон задел его левую руку.
Сверху светящиеся плоды потеряли свой блеск. Розовый день носился среди ветвей леса, ласкал листву, рассыпаясь неровными лучами до земли. Большое насекомое с музыкальным полетом танцевало в свете, собирая пищу то тут, то там. Он приземлился на лоб ребенка.
— Маленький Клод! взорвали микрофон. Ты здесь, маленький Клод?
Ребенок сонным жестом отогнал насекомое. Он открыл глаза. Его взгляд коснулся объекта.
— Ты еще там, маленький Клод?
Ребенок зевнул, оскалив свои белые зубки. Он приподнялся на локте.
— Что ты сказал? он спросил.
— Слава Богу, — сказал объект.
Затем более мягким голосом:
— Ты хорошо спал, Клауди?
— Да и ты? Как вас зовут?
Объект немного подкатился, хихикнул.
— Меня зовут Макс.
Ребенок хитро моргнул. Он пропел:
— Это неправда, неправда, неправда!... Макс, он очень высокий мужчина с очень синими волосами. Папа сказал мне. А ты, ты очень маленький, и у тебя нет волос; вы ясно видите.
Дразня, он бросил в объект горсть песка.
— Я один... Слушай внимательно, малыш. Я очень далеко от тебя и...
— Ты недалеко, отрезанный, дитя. Я могу прикоснуться к тебе. Беги немного, поймаю ли я тебя... Почему у тебя нет ног? Ты не мужчина, ты что?
Микрофон изменил голос и сказал очень тихим, но торопливым тоном:
— Давай, Макс, он не понимает. Вам следует...
Затем более серьезно
-Я знаю, Белль. Это сложно... Послушай, Клауди
— Какая? сказал ребенок. Что ты сказал? Почему ты говоришь маминым голосом?
Повисла печальная тишина.
— Как вас зовут? повторил ребенок.
— Гм... я... микрофон.
— Тебя зовут Микро?
— Я... Да, вот и все. Это мое имя.
— А ног у тебя нет. У вас очень маленькая голова и много маленьких глаз.
«Это не глаза, Клауди, а уши… и рты. У меня нет глаз, я слепой.
Ребенок был удивлен.
— Ты меня не видишь?
— Ничего не вижу, — сказал объект. Но я могу слышать и говорить, вот и все. И я очень образован.
— Очень что?
— Ученый. Значит, я много чего знаю. Ты всегда должен слушать меня, как раньше слушал своего папу.
Ребенок скривился. Его веки сузились.
— Где он, папа?
— Он... он вернется чуть позже, может быть, если ты будешь меня хорошо подчиняться.
— Я хочу, чтобы он вернулся из...
«Послушай меня, Клауди, — настойчиво перебил объект.
Как там у тебя? Есть деревья!
— Да, деревья с огнями. Но свет погас... Не все!
— Я так и подумал, — сказал объект чуть более глухим голосом. Он находится на холмах, граничащих со страной Сонг. Это единственное место в Пердиде, где растут фонарные деревья.
Ребенок не ошибся с изменением тона. Он спросил :
— С кем ты разговариваешь?
Затем, без перехода, охваченный безоговорочной необходимостью:
— Я голоден!
Микрофон издал раздраженное рычание:
«... должно было случиться», — понял Клауди. Слушай, малыш. Есть ли вокруг вас какие-нибудь фрукты, которые все еще сияют?
— Да, но я голоден!
— Конечно, конечно, милый, придет. Можно есть красные ягоды. Не желтки, особенно!
— Мне больше нравятся желтки.
— Нет, привет! Что ты делаешь, маленький несчастный?
Ребенок встал на цыпочки. Ветвь, отягощенная фруктами, наклонилась к нему. Ее мизинцы коснулись желтого фрукта в форме тыквы.
— Я собираю желток, — признался Клод.
— Остановился! ХААА!
Микрофон издал ужасный крик, нарочито оглушительный. Ребенок испугался, отбежал на несколько шагов в сторону и заплакал.
— Ты меня напугал... напугал, икнул малыш.
— Молодец! сказал микрофон. Вы ослушались меня. Быстро сорвите красный фрукт, пока он не погас.
— Для... почему?
— Если плоды потухнут, ты их не узнаешь, зверюга, все они будут одного цвета.
Поддавленный голодом, ребенок сорвал еще один фрукт, споткнулся под его весом, позволил ему скатиться на землю. Он сел на траву и глубоко впился в кору.