— Сарпы...
— Позвольте мне закончить. Да, старик, к нему подошли сарпилы. В его больших биското дул ветер. Однажды мы видим, как он повернулся и упал носом в траву. Его мускулы трещали, как пузыри, и выпускали стаи зеленых мух: взрослых сарпилов. Он умер через два дня. Он был гнилым.
— Ты уверен, что Клауди...?
— Нет! Я не верю. Вчера я его серьезно расспрашивал. И я его предупредил. Но знаете ли вы, что может прийти в голову ребенку! Я бы предпочел опасаться, что он упадет в озеро.
Он указал на синее пятно на карте,
— Что необычного?
— Ничего. Но озеро всегда опасно для ребенка.
Белль сказала:
— Пердиде — это не тихий уголок, изображение которого вы нам недавно дали.
«Моя маленькая леди, — сказал старик, — вы видите, что путешествовали мало. Есть места похуже. Syrtes de Gamède, великий Combe des Monts Fous на Эпсилоне 7...
«Туманы Савахи Великого», — цитирует Макс.
— Я забыл об этом! воскликнул Силбад. Он тоже довольно подрумянился. Все это кишит болезнями, микробами и странными животными, о которых вы даже не подозреваете. И я не говорю с вами ни об осьминогах Малагона, ни о землеройках Вольпида...
— Землеройки?
Старик смеется.
— Да. Так мы называем своего рода вязкие батрахианы, похожие на ужасных хороших женщин, полных фурункулов. Они будут...
Он снова смеется.
— Нет, больше не скажу, это уж слишком... Знайте, что нет судьбы страшнее, чем пасть между лап.
На мгновение он увидел сон, погруженный в воспоминания, на губах которых появилась ухмылка отвращения.
«Возвращаясь к Пердиде, — сказал он, — это восхитительное место по сравнению с этим. В конце концов, вам нужно опасаться только трех вещей: лихорадки, шершней, сарпилеса. Это все.
«Четыре с ядовитым газом», — поправил Макс.
— Если хотите, — признался Силбад. Но это намного южнее, в стране Салаг. Вы никогда не ступите туда, если не упадете на голову!
Белль смеется.
— Что тебя радует, моя красотка?
«Это ты, Силбад», — ответила она, нежно положив руку ему на плечо. У вас красочный способ рассказывать о вещах.
Старик казался польщенным.
— Я видел! — сказал он, почесывая край пластины черепа под кепкой. Я хотел бы дать несколько советов! Вот, например, вернемся к Пердиде. Когда я услышал, что Клод переезжает туда, я сказал: «Сорвиголова! Пердид приятен и относительно безопасен, но не для одного человека.
— Он был женат.
— Это то же самое. Может быть и хуже. Если однажды эта планета будет эксплуатироваться с любыми шансами на успех, ее придется атаковать с применением тяжелых средств. И массово! С шагом в миллион человек. Только государство может финансировать этот стартап. Не так ли, Макс?
Мулат рассеянно кивнул. Он был погружен в детали карты.
«Я говорю осознанно», — сказал Силбад, стуча по металлическому черепу. Вы знаете, когда шершни сделали это со мной?
— Расскажи мне эту историю.
— Это не красивая история, моя маленькая леди, но поучительная. Макс всегда знал меня с этой чертовой кепкой из металлолома. Когда меня спросили, он еще не родился. Мне было восемнадцать, и я жил на Пердиде со своими родителями. Мы были одной из десяти семей пионеров-ламбдийцев, пытавшихся выжить там. Сразу скажу: последняя из десяти семей, потому что остальные девять ушли с отвращением.
— От чего отвращение?
— Клянусь этими грязными шершнями, имя фонаря! Послушай меня, моя хорошенькая... Пердида чудесно плодородна. Эта необычайная плодовитость превышает продукцию фотосинтетических фабрик, то есть вы! Он что-нибудь туда толкает. Вы можете мне не поверить, но я видел, как растения картофеля вырастали до размеров дуба за три месяца с клубнями по пятьдесят килограммов каждый. Или урожай в одну тонну с растения. Финансирование: маленькая картошка размером с кулак. Вы можете сказать мне, что пищевая промышленность способна конкурировать с сельским хозяйством?
— Похоже, что в Сидоине...
— Ваш, ваш, ваш! Я знаю жителей Сидоина. Все они обманщики.
— А шершни?
-Я иду, моя красотка, иду. Каждый год: шершни! Вы ничего подобного не видели. Они скребут все до костей. Ты думал, что за шесть лет заработаешь состояние, черт! Все нужно начинать заново. У вас нет времени защищать свои акции, это справедливо только в том случае, если вы можете защитить себя. Полгода вы стоите на страже и боретесь с этим паразитом, который проделывает дыры в ваших стенах.
— В стенах?
— Отлично. Шершню требуется час, чтобы открыть проход в трехсантиметровой чугунной пластине. И они сгущаются в доме группами! Имейте в виду, что дома созданы для этого. Мы привозим панели из нитрида бора готовыми к сборке. Хорошо! шершни все равно проходят, и необходимо ставить на место дополнительные пластины. Дома ощетинились убийственными антеннами, похожими на подушечки для булавок. Эти антенны тысячами истребляют этих грязных зверей, но приходят миллионы. По истечении шести месяцев борьбы, когда вы выходите из своей тюрьмы-сарая, с цветом лица папье-маше, вы видите, что половина усиков съедена. И ваши стены всего в несколько дюймов толщиной. Еще пятнадцать дней — и ты у шершней!
— И что? Чего-то не хватает, Силбад. Почему пионеры не покинули Пердид до того, как ушли стаи? Когда сезон закончился, продав свою продукцию, они могли начать все сначала.
Силбад поджал губы.
— Нет, милая. Учитывая огромные затраты на транспортировку и установку, учитывая тот факт, что Perdide находится в хорошем положении только каждые два года для быстрого возвращения на более гостеприимную планету, на это уходит шесть лет. удача. В противном случае это бесполезно, вы вернетесь беднее, чем раньше.
— А как насчет твоего черепа, Силбад? Ты не сказал мне, как...
— Верно, — сказал старик, теребя кепку, — я об этом больше не думал. Хотя, в некотором смысле, теперь вы знаете достаточно, чтобы представить остальное. Я лишил эту тему своей болтовни. Кажется, что в мою комнату проникли шершни, пробив угол крыши.
— Это выглядит?
— Так мне сказали родители. Что до меня, я ничего не запомнил. Я проснулся в клинике в Сидоине с этой штукой на голове, вот и все. Полная амнезия!
Он пережевал очень старые воспоминания медленным голосом
— Мой отец был энергичным человеком. В следующем году мы вернулись в Пердид. Но по прошествии восемнадцати месяцев моя мать сходила с ума, чтобы оставаться запертой под оболочкой из бора.
Мы определенно сдались, как и другие... Вот почему я сомневалась, что Клод сможет выдержать то, что потерпел мой отец. Я знал этого Клода только по его легенде. Кажется, фантастический парень. Как Макс! Но я его никогда не встречал. Я бы сказал ему, что он делает что-то безумное. Мой отец тоже был фантастическим парнем! А я... красивая свинья
Белль была удивлена этой прогулкой.
— Да, — сказал Силбад, — красивая свинья! В то время в семьях пионеров и путешественников дети были редкостью. Аппараты были плохо защищены от лучей, что делало пары бесплодными. Мои родители любили меня. Сын, так думаю! Я оставил их без помпезности и не знаю, что с ними стало. Космос позвал меня. Я считаю, что шершни опустошили аффективный центр из моего мозга. Кроме того, я всегда слыл шеф-поваром, чокнутым. Макс не предупреждал вас о моем аккаунте?
Не дожидаясь ответа, он спросил
— Как поживает ваш князь муж с ребенком?
Белль очаровательно улыбнулась. Незаметный огонь раскрасил его скулы.
— Намного лучше, чем я ожидал! Он уделял Клауди... внимание, на которое я считал его неспособным. Вы знаете, что это он сейчас настаивает на том, чтобы занять мое место у микрофона! Думаю, он гордится этой новой для него игрой.
Макс встревоженно приподнял лоб.
— Почему, сказал он, тебя это так радует?
Молодая женщина отвернулась. Тень прошла по его лицу. Она призналась
— Мартин не... Я имею в виду, что он не может иметь детей. Так я подумал...
Его неуверенный взгляд скользнул по двум мужчинам.
— Продолжай, — сказал Макс.
— Клауди сейчас сирота. Я надеялся принять его.
Она поспешно добавила
-... Если Макс даст разрешение. В моральном плане он в некоторой степени исполнитель.
После минуты молчания мулат сложил карточку Пердида.
«Давайте сначала спасем ребенка», — сказал он, направляясь в свою хижину.
Белль закусила губу. Силбад взял ее за плечо и ободряюще посмотрел на нее.
«Пойдем посмотрим, что делает Мартин», — посоветовал он.
Мартин склонился над микрофоном, словно хотел его загипнотизировать.
«Конечно, я умею плавать», — прошептал он нежным голосом. Бросьте меня в озеро, и вы увидите.
«Ты утонешь», — ответил голос Клауди. Озеро очень большое и очень глубокое. А у тебя нет ни рук, ни ног, Микро!
— Мне не нужно плавать, дорогая. Брось меня в воду.
— А я, Микро, говорю, ты утонешь.
На висках Мартина выступил пот нетерпения. Он предложил:
— Тогда займемся чем-нибудь другим. Вы прыгаете в озеро. И я пойду за тобой. Ты сказал мне, что умеешь плавать.
Ребенок нерешительно признался:
— Это было неправдой.
— Маленькая лгунья, — нежно отругала рыженькая, — Чтобы наказать тебя, я научу тебя плавать по воде. Не бойся, я здесь, чтобы тебя догнать. Прыгай со мной прямо в озеро. Если ты будешь держать меня крепко, тебе нечего бояться.
— Это точно?
— Вот увидишь, это очень весело.
Голос Клауди на мгновение замолчал.
— Что делаешь? — спросил Мартин.
— Я окунаю ногу в воду.
— Вы должны замочить оба. Плоф! внезапно, как большой мальчик.
— Холодно.
— Нет, дурочка, это просто...
Дверь на подиум распахнулась. Мартин сделал раздражительный жест и внезапно вскрикнул.
— Нет, прыгать нельзя. Я не люблю эти шутки, Клауди!
— Это ты...
— Нет нет. Запрещаю подходить к озеру.
— Название лампы! — взвизгнул Силбад, выходя на подиум с Белль.