Несколько дней на борту неподвижного самолета царила атмосфера скованности.
Белль мало говорила и чаще всего оставалась дома, где Макс приносила ей еду, к которой она почти не прикасалась. Однажды он спросил ее, хочет ли она увидеть Мартина, но она отказалась с некоторым страхом.
Смущенный быть невольным зачинщиком драмы, Силбад избегал молодой женщины. Он отвернулся, когда проходил мимо нее в коридоре.
Однажды вечером старик дежурил у микрофона, и ребенок потребовал для колыбельной чего-нибудь, кроме матросской песни.
— Спой мне Принца любви!
Смущенный, Силбад импровизировал, чудовищный, ублюдочный куплет, в котором некий принц по имени Дамур пил из светильника...
— Это не то! запротестовал ребенок. Знаете, это красивая песня. Мама ее часто пела.
— Оставь это, Силбад! сказал голос.
Старик подпрыгнул и посмотрел на Белль, которая молча разбила лагерь позади него.
— Я знаю эту мелодию, — сказала Белль. Дай мне место.
Силбад поспешно встал.
— О да! — крикнул Клауди, пой голосом мамы.
Белль села и начала причитать из старины Атрала:
Где он, любовь твоя прекрасная,
Светловолосая принцесса?
Он потерялся несколько дней
Среди миров.
Поверните, поверните, роковое кольцо,
Превратите середину ночи Атрала!
Ребенок попросил второй куплет. Белль глухо спела:
Пустота жонглирует своими костями,
Блондинка,
Не надейтесь, что из Космоса
Они тебе отвечают.
Поверните, поверните, роковое кольцо...
«Включись посреди ночей Атрала», — добавил слабый голос. И после?
Белль была сбита с толку. Ее дрожащие губы с трудом формулировались
-Где он, твоя прекрасная любовь...
У нее хватило духа выключить передатчик, прежде чем скрыть рыдания в скрещенных руках.
«Нет, ты ошибаешься», — сказал Клауди. Ты снова начинаешь с начала... Я спою тебе продолжение, я:
Один черный, а другой красный,
Блондинка принцесса
Это между двумя гигантскими солнцами
Пусть бродят.
Поверните, поверните, роковое кольцо,
Превратитесь посреди ночи Атрала!
Его сердце тяготеет к Ориону,
Блондинка,
Его череп в муках Дракона
Возглавьте раунд.
Поверните, поверните...
Голос ослаб, запнулся что-то непонятное. Ребенок заснул.
Однако Силбад смущенно смотрел на рыдающие плечи Белль и золотой пучок ее волос, разложенный по столу, и его глаза были затуманены.
На пороге в течение нескольких минут Макс ничего не потерял в этой сцене. Он подошел и протянул Силбаду поднос, который держал в руке.
«Отнеси эту еду Мартину», — сказал он старику, осторожно выталкивая его наружу.
Он вернулся к молодой женщине и погладил ее по голове.
«Давай, Белль», — тихо сказал он. Давай, малышка...
Белль подняла мокрое лицо. Прошептала она:
— Я смешон, я... Ты был там, Макс?
Он склонил голову.
— Это та песня, — призналась она, вытирая глаза. Я не знаю, что меня захватило.
— Я очень хорошо понимаю, — сказал Макс.
— Нет, нет! вы не понимаете! Я надеялся, что Мартин согласится усыновить Клауди. Я ему об этом рассказал. Он казался сторонником этого проекта, и я представила, как наша жизнь преображается присутствием ребенка... А теперь мне стыдно, Макс, если бы ты знал, как мне стыдно!
Макс сел напротив нее.
«Послушайте», — сказал он с какой-то резкостью. Вы не женщина, которой можно причинить боль. В этой истории наказание поражает вас больше, чем вашего мужа. Это не честно. Я сделаю все, что ты хочешь, Белль. Милость Мартина принадлежит вам.
Она в изумлении открыла глаза и покачала головой
— Нет, Макс. Вы видите, что не поняли. Делай с ним все, что хочешь. Я не хочу больше его видеть. Мне даже неловко знать это в этом устройстве.
Она мечтала:
— Странно. Я бы не поверил, что это возможно; так быстро отпускать кого-то. Он упал с меня как... как мертвая ветка. И теперь ко мне возвращаются болезненные воспоминания: день, когда он истязал свою собаку, время, когда он бросил свою колесницу в раба, переходящего дорогу. Как я мог...? Я не хочу больше думать обо всех этих вещах. Но это оставляет ужасную пустоту. Я чувствую себя одиноким, без семьи и без родины.
«Не говори так», — возразил Макс. Силбад и я, мы...
Он быстро подошел к двери и прислушался.
— Во имя неба! он выругался, кто управляет лифтом?
Он упал с металлических лестниц и, миновав дверь грузового отсека, наткнулся на тело Силбада, лежащее в коридоре среди обломков перевернутого плато. Подняв своего старого друга, он прислонил его к стене. Колпачок соскользнул в сторону, обнажив кровавую линию вокруг металлического колпачка.
Старик покачал головой, проклиная:
— Достал меня, грязный шершень!
Он жестикулировал, чтобы встать.
— Оставайся там, — сказал Макс.
Затем, обращаясь к прибывшей Белль
— Заботиться о нем! — бросил он, бросившись к шахте лифта.
Макс бежал по стопам рыжего. Следы беглеца отпечатались на песках. Мы могли видеть путь, петляющий между стволами мертвого леса. Стволы огромны, как колонны.
Макс задыхался, как в духовке, и раскаленный песок опалил ступни его босых ног. На бегу он задавался вопросом, какое безумие толкает его на охоту за человеком, потерянным на этой засушливой планете.
Мулат действовал, не задумываясь, и он больше не знал, ищет ли он Мартина, чтобы убить его собственноручно или плюнуть ему в лицо, что он должен был умереть от жажды в течение нескольких часов, прежде чем высохнуть на месте. Это было последним словом. Он не знал, намеренно ли рыжий искал смерти или достаточно сумасшедший, чтобы рискнуть в таких условиях. Но для него было особенно невыносимо то, что нападение Силбада осталось безнаказанным.
На изгибе окаменевшей рощи, его глаза горели от пота, он увидел красное пятно, танцующее примерно в пятидесяти метрах: волосы Мартина. Этот тяжело взбирался по песчаной дамбе. Макс набрал высоту и в несколько шагов достиг подножия дюны, когда Мартин достиг вершины. Но там он увидел, как его человек пошатнулся, опрокинулся и скатился по склону. Мулат побежал ему навстречу, удовлетворенно рыча. Он получил тело за ноги и расправил его за волосы. Глаза Мартина были закатаны, рот был в крови; с металлическими фланцами из груди торчала короткая крепкая стрела.
С колотящимися висками Макс не слышал хриплых криков и внезапного тявканья пустыни. Подняв глаза, он увидел гребень дюны, ощетинившийся жестикулирующими фигурами.
В то время удивление помешало ему иметь четкое представление о ситуации. В его голове крутились наброски гипотез: «Кто эти... друзья, раз уж они застрелили Мартина?... Откуда такое враждебное отношение... нет?» Этот мир безлюден... мираж? "
Эта нерешительность длилась всего секунду. Он понимал, что на него действительно напали. Обнаженный и безоружный, он убежал.
Но другой отряд повернул дюну и шел справа. Увлеченный своей инерцией, он не мог связать крючком, чтобы избежать этого, столкнулся прямо с самым быстрым из своих противников, большим дьяволом с жестоким лицом, который покатился по земле и в процессе схватил его за ногу. В свою очередь, он споткнулся, выпустил свой член, ударил кулаком, как гоночный автомобиль, в лицо с оскалившимися зубами, схватил протянутую к нему руку, закрутил в воздухе тело, которое на лету скосило еще двоих. Он увидел брешь и бросился... Но петля зашипела у него на плечах и повалила на землю.
Он жевал песок и пот, сел посреди круга разрозненных мечей, которыми владели люди... столь же несоизмеримые.
— Я сказал «живым»! крикнул пронзительный голос.
Мечи опустились.
Одетые в мишуру, его нападавшие представляли собой разношерстную выборку всех известных рас. У некоторых были тонкие конечности и черепа из сахарной головы людей Эпсилона. В других случаях разрезанные глаза и усы-запятые в уголках рта допускали каппианское происхождение; их доли были расширены золотыми кольцами. Ритуальные татуировки секты Веги вплетались на низкие лбы. Несколько верховых зверей, которых Макс никогда раньше не видел, с длинными ногами, приспособленными для бега, горбатой спиной, высокомерными спокойными головами на конце огромной шеи.
На одном из них человек с волчьими глазами прорезал толпу и подошел к Максу. На нем была кепка, напоминающая шапку Силбада, но украшенную носовым платком, который висел на шее сзади. Его широкую волосатую грудь по диагонали перегородил пояс с атомными зарядными устройствами. На его сложенной руке сияло современное оружие.
Пятками он заставил свою лошадь встать на колени и спрыгнул на землю, перебросив поводья одному из своих людей. Став лагерем перед пленником, он приказал:
— Стою!
Макс мило улыбнулся:
— Нет!
Ропот пробежал по оборванной толпе. Кто-то потянул за веревку, и Макс откинулся назад.
— Тишина, пираты! крикнул начальник.
Его лицо было красным от гнева. Он опасно теребил пистолет. Но он, казалось, успокоился и улыбнулся в свою очередь. Он сказал мулату:
— Я удержу вас от вашей наглости, если вы дадите мне веское объяснение. Обратите внимание на свой ответ.
— Все очень просто, — заявил Макс. С моей стороны это не было глупым хвастовством. Я очень хорошо знаю, что нахожусь в твоей власти. Но если я подчиняюсь, как ребенок, ты, может, и убираешь меня, но с презрением ко мне. Если я проявлю немного гордости, вы, вероятно, меня каким-то образом избили или пытали, но я выиграл битву за престиж. Что касается смерти... Я слышал, вы приказали взять меня живым
— Почему вы хотите выиграть эту битву за престиж?
— Потому что это единственный способ поговорить с вами на равных...
В толпе раздался смех, который вождь жестом оборвал: