Мы сдали экзамены. Кто бы сомневался в том, что и он, и я подтвердим свои результаты, так и оставшись лучшими среди студентов нашего выпуска. Мы с ним всегда шли чуть ли не ноздря в ноздрю. Я если и уступала, то только по физическим параметрам. Всё же он был мужчиной, и на спаррингах, при прохождении полосы препятствий и в магической дуэли показывал результаты выше.
Однако мне, как лекарю, его результатов и не требовалось. Он – выпускник боевого факультета, а я – лекарского. Поэтому мы оба лучшие. Просто каждый на своём факультете.
И всё же…
Я не могла отделаться от мысли, что тот поцелуй в архиве академии разделил мою жизнь на до и после. И даже страшно представить, что было бы, если бы Айерс не решил пойти в наступление.
Стала бы я второй шадарэ принца? Узнала бы когда-нибудь о предательстве Хлои и Илауда? Или послушно рожала бы последнему детей, веря, что я для него единственная?
Я тряхнула головой, желая прогнать неуместное сожаление и жалость. Их незачем жалеть, каждый хотел получить то, на что не имел никакого права.
Предательство собственной родины – не то, что можно спустить с рук. Высшая знать заигралась…
Неделю назад состоялись казни. Аристократов обычно никто публично не казнит. Однако…
Тех, кто был в тесном сотрудничестве с Идравией, казнили публично. Пять герцогств нашей огромной Империи лишились своих глав, а также прямых наследников. Помимо прочего, знать поредела почти на треть. Правда, император позволил наследовать титул женщинам, которые раньше не имели такого права.
А также Алексис не пощадил никого, кто был напрямую втянут в обман Айерса. Тот самый ближний круг Айерса, семейства Хлои и Илауда… От них осталась разве что память, и та в итоге сохранится лишь в учебниках истории, навечно заклеймив их всех преступниками. Жестоко? Возможно. Вот только мне точно было известно, что несовершеннолетних представителей этих родов не тронули, оставив им жизни. Их сослали на самый край Империи, лишив титулов.
И сейчас я прекрасно понимала, отчего наказание было столь категоричным. Шадарэ – не просто сокровище. Если перейти на лекарский язык, то это словно продолжение собственного тела для кронпринца. Наше здоровье и благополучие – гарант здоровья и благополучия принца, и наоборот.
Мы с Айерсом, если такая нужда выпадет, станем прямыми связующими звеньями, которые в критический для Алексиса момент не дадут ему погибнуть. Мы станем двумя якорями, которые часть его боли и даже последствия ранений перетянут на себя, где бы мы сами ни находились, как бы далеко от нас ни был кронпринц.
Правда, Алексис отметил, что подобная нужда у императорского рода в отношении своих шадарэ последние двести лет не случалась.
Забавно, но когда принц произнёс эти слова, мы с Айерсом явно подумали об одном и том же, раз скорчили одинаковые мины и даже переглянулись.
Сейчас, зная гораздо больше о секрете членов императорского рода, а также легенду об авроре, я могла сказать наверняка – кронпринца ждут испытания, а Империю – перемены. Не просто так боги даровали мне такие дары при инициации.
И, может, я слишком романтична в этом вопросе, но…
Что, если именно Алексис станет тем, кто сможет пробудить в себе дракона? Возродить эту мудрую расу, ушедшую много веков назад? Не просто же так боги даровали ему шанс встретить именно аврору, а не эстер, и уже наградили двумя шадарэ?
За эти два месяца после признаний принца и Айерса мне было, о чём подумать. Хорошенечко. Конечно, иногда меня распирало от эмоций. Я могла заплакать по самой незначительной причине или рассмеяться там, где смешного не было и грамма. Однако эмоциональный фон не особо сказался на моём разуме. И выводы я всё же сделала правильные.
Айерс не смог быть со мной до конца честен. Впрочем, на исправление собственных ошибок и упущений у него будет год, который мы проведём вместе.
Кто бы сомневался, что моя обязательная практика пройдёт в его присутствии…
Я вот ни капли. Особенно после его признания в том, что я – его эстер. Он просто не сможет быть вдали от меня. Даже мне, когда принц возвращается во дворец, немного не по себе оттого, что я не ощущаю его магических потоков.
Нет, мне известно, что такая тяга скоро исчезнет, после того, как наши магические потоки установят прочный канал. Однако это у шадарэ так. Я же для Айерса – эстер, а значит, его тяга ко мне никогда не исчезнет.
Поначалу я гнала от себя эти мысли. Мне было не по себе оттого, что я могу стать для кого-то столь необходимой и желанной. Ещё и потому, что сама вряд ли ощущала по отношению к парню хоть сотую долю такой привязанности. Вот только… Это не мешало мне наблюдать за ним и изучать его заново.
Сказать, что мне не нравился Айерс – нагло и преступно солгать. Нравился.
А потому у нас был год, чтобы узнать друг друга поближе. Бежать от него я точно не планировала, и отгораживаться разбитым сердцем – тоже. К тому же теперь я и сама не могла быть уверена в том, что действительно любила Илауда. Что-то, конечно, точно было. Возможно, влюблённость, привязанность… И благодарность, наверное. Впрочем, последнее по понятным причинам исчезло полностью.
Я не скована кровью, и свободна в своём выборе. И за этот выбор не могу не быть благодарной Айерсу. Он вполне мог надавить на меня, мог. Но я точно знаю: даже если бы я не стала шадарэ Алексиса, Айерс никогда не принудил бы меня к отношениям и браку.
Время нас рассудит.
– Вот ты где!
Айерс появился передо мной внезапно. Его волосы чуть растрепались, а взгляд сквозил беспокойством.
– Я ждал тебя у общежития, думал, мы пойдём вместе.
– Хотела попрощаться с академией. Поэтому вышла раньше, и сама не заметила, как оказалась у ворот. Алексис не придёт?
– Он будет ждать нас у портальных ворот в столице.
– Вот как, – я улыбнулась и протянула руку парню. – Идём? Я готова покинуть академию.
Глава тринадцатая
– Убери руки!
– Не могу…
– Айерс!
– Несса, я совершенно без сил, видишь?
– Вижу, что ты мухлюешь. Тебе не нужны ни моя лекарская помощь, ни тем более физическая.
– Ещё как нужны!
– Не паясничай! И прекрати уже, дети смотрят!
Мы находились у ворот сиротского приюта, где я ждала возвращения Айерса и старших приютских ребят, которых он брал с собой на зачистку мелкой болотной нечисти.
Вообще, парень проживал в доме старосты, что находился в самом центре города, я же была штатным лекарем приюта, потому жила тут же.
Мне нравился и этот городок, и этот приют. Большое трёхэтажное здание, просторные и светлые детские комнаты и игровые, даже своя большая купальня была, что всё-таки считалось роскошью. Конечно, в каждой детской стояло по десять коек, но вповалку никто не спал.
Впрочем, дело было ещё в том, что городок сам по себе не был крупным, и сюда отправляли не так уж много детей. Сейчас на попечении у города находилось всего тридцать сирот возрастом от полугода до шестнадцати лет.
– А что я такого делаю? Опираюсь на плечо своего товарища. Мы, между прочим, выгузу уничтожили!
– Кого?
– Пакость болотную, которая детей, что по ягоды бегают, в трясину зазывала. А потом долго кровью жертвы питалась. Буквально все соки выпивала, не давая сразу умереть, да в мумию превращала. Трёх прошлогодних бедолаг нашёл. Старосте тела уже передал.
Это Айерс прошептал так, чтобы набежавшей детворе слышно не было.
Пока этот паразит изображал из себя подстреленного героя, мальчишек, чумазых, к слову, облепили чуть ли не все воспитанники и даже некоторые воспитатели. А те и рады стараться: грудь колесом, друг друга перекрикивают, рассказывая о своих приключениях.
– Не переживай, раненых нет. Пара ссадин разве что, и то полученных не в процессе битвы, – заметив мой внимательный взгляд, устремлённый на мальчишек, просветил Айерс.
Впрочем, я уже успела по всем детям магическим зрением пробежаться и облегчённо выдохнуть. Пара шишек не смертельна.
– А вот мне ну очень нужна твоя помощь. Неужто откажешь?
– Пошли уже, малохольный.
Я фыркнула, но, не сдержавшись, громко рассмеялась.
Полгода уже прошло после того, как мы тут оказались. И надо сказать, приятнее времени я и не вспомню. Конечно, помимо детишек ко мне ходили лечиться все жители городка, а иной раз приезжали и из соседних. Я не отказывала в помощи. Зачем? Во мне было столько резерва и сил, что ещё на пару селений хватит.
– Айерс, ты чего творишь?
– Я-то? А что я?
Руки наглеца вовсю наглаживали мою талию. Это пока мы шли ко мне в лекарский кабинет, парень вовсю пользовался тем, что все работники были заняты – кто на дворе, кто в доме, и нам на пути никто не встретился.
– Несса, душа моя, всё в рамках приличий.
– Сейчас в рамках приличий я тебе суставы на место вставлю. Айерс, убери руки, кому говорю!
– Не могу, заклинило. Сильно устал…
Я мысленно досчитала до пяти, выдыхая. В последний месяц Айерс стал просто невероятной липучкой! При любом удобном и неудобном случае так и норовил меня потрогать.
Но я бы солгала, если сказала, что мне это не нравилось. Наоборот! Меня немного пугала моя реакция на него.
Я ещё месяца два назад поняла, что сдамся ухаживаниям Айерса. Потому как рядом с ним иной раз трезво думать было просто невозможно! Сердце начинало суматошно биться, и, простите меня, боги, все мои мысли были о его губах и крепких горячих руках…
Рядом с ним я ощущала себя уютно и спокойно, даже надёжно и одновременно – очень сумасбродно. Конечно, нельзя сказать, что Айерс стал лапочкой. Высокомерия убавилось, но упёртости, мне кажется, только добавилось. И спорить с ним было делом довольно хлопотным. Однако… одна его улыбка – и моя голова шла кругом, а сердце заходилось стуком.
– Закончил инспекцию?
– Ты снова пропускала приёмы пищи, – заявил этот нахал, наконец убрав от меня свои руки. – Ты похудела, Несса, а нас всего-то три дня не было! Признавайся, ёжик мой ершистый, переживала обо мне?