Любимая? После того, что сделал, он смеет меня так называть? После всего, чему я стала свидетелем? Любовь?
Я почувствовала горечь от осознания того, что мой выбор был неверным. Что я… дошла с ним до конца, пусть и помнила нашу ночь слишком сумбурно… Но она была! Единственная, но была! Хотя я сопротивлялась, желая сделать всё правильно – после свадьбы. Но хмель, постоянно подливаемый и им, и Хлоей, в тот вечер сделал своё дело.
Только сейчас я поняла, что наша близость была подстроена этими двумя. Вспомнила и то, что Хлоя внезапно куда-то ушла, хотя мы пусть и скромно, но отмечали её девятнадцатилетие, а вернулась лишь к обеду следующего дня.
Я была совершенно разбита после той ночи, уверенная в том, что нам продали суррогат вместо настоящего хмеля… И даже предположить не могла, что это Илауд и Хлоя виноваты в том, что в напитке оказались какие-то примеси, давшие жёсткую побочку: болело всё тело, меня постоянно мутило и тошнило, а ещё было сильнейшее расстройство желудка. И помнила я всё урывками…
Вот почему позже Хлоя отговаривала меня разобрать остатки хмеля в бокалах на составляющие! Что они ещё мне туда подмешали?
Я не плакала давно. С момента смерти родителей. После их похорон – ни разу! А сейчас злость, горечь и разочарование смешались во мне в страшный коктейль, и слёзы хлынули бурным потоком. И магия… Её стало много, так много! Я ощущала, как по моим венам бежит небывалая сила, которая словно выжигала из меня что-то, очищая разум, но не лечила душу…
Дура! Не только Айерс оказался идиотом, но и я!
Сколько времени Хлоя вообще меня всякой ерундой опаивала? Наши чаепития редкостью не были…
Боги, как стыдно! Я же зельевар и лекарь! И ничего, ничего не поняла и даже не заподозрила!.. Позор!
Мне нечего было сказать в своё оправдание. Ни капельки. Похоже, высокомерием и надменностью тут страдал не только Айерс, но и я… А слепотой и вовсе все окружающие!
Я почти не понимала, что со мной сейчас происходит. Ощущала огромный поток магической энергии, который струился по венам, будто выжигая из них всё лишнее, словно сметая весь мусор на своём пути.
– Несса! Родная, смотри на меня!
Не знаю, в какой именно момент передо мной появилось лицо Айерса, я даже не чувствовала его касание, хотя он крепко вцепился в мои плечи – от меня продолжала идти сильнейшая воздушная волна.
– Смотри на меня, милая! Смотри на меня.
Не хотелось. Ни смотреть, ни слушать.
Я ощутила, как энергия закончила выжигать из меня дрянь. А то, что во мне давно и прочно обосновались психотропные вещества – уже знала наверняка.
Кажется, вот он – мой дополнительный дар, открывшийся инициацией.
То, что сейчас я прохожу именно её – тоже уже отчётливо поняла. Но какой ценой!..
Боги, какой ценой мне досталась эта инициация!
Я понимала, что нужно держать себя в руках и не сметь растворяться в ощущениях, знала, что нужно дождаться пика магического выброса и как бы закрыть, захлопнуть энергетические каналы. Но не хотелось.
Ничего не хотелось.
– Несса, ты же сильная! Неужели ты готова сдаться вот так?
Я слышала Айерса, но не отвечала ему. Кажется, даже не реагировала. Разве что шарашить магией от меня стало куда сильнее. Вон как у него волосы на голове взвились. Чудилось, что ещё чуть-чуть – и слетят с его макушки как парик!
– Мы справимся, Несса! Обещаю, мы справимся со всем! Не сдавайся!
Справимся? Как можно после всего – справиться? Как стереть из памяти то, как ловко нас вокруг пальца обвели? Как распоряжались нашими жизнями, словно мы куклы какие-то!
Меня много лет целенаправленно травили! Воспользовавшись моим единственным изъяном – невозможностью просканировать и продиагностировать свой организм! И лекарей, что меня осматривали ежегодно, вероятно, подкупили… Не заметить, что ученик долгое время находится под действием одурманивающих и подавляющих разум веществ – невозможно.
Меня просто перефокусировали – на учёбу, на получение знаний… И взращивали во мне ненависть к Айерсу…
Сейчас я это понимала отчётливо, как и то…
Звонкая пощёчина обожгла щёку и нарушила ход моих мыслей. Их вялое течение оборвала ярость. Не боль, нет. Её я не ощутила.
– Злись! Ты имеешь право. Злись, девочка, но не сдавайся!
Передо мной был декан боевого факультета. Но… куда делся Айерс?
– Давай, Инесс, я вижу, что ещё чуть-чуть – и сила достигнет пика. Возьми её под контроль! Злостью, яростью – но возьми! Не смей выгорать, не смей!
Ещё одна пощёчина – и я закричала! Магия ярким взрывом прошлась по венам, раскалила тело до предела, но… Я больше не была подвластна апатии. С криком ушла боль, разум стал ясным. Пусть и не спокойным, но ясным…
Я не пропустила нужный момент. Кричала, давилась слезами, но держала магические каналы закрытыми. Держала, чувствуя, как от сильнейшего напряжения заложило уши, и в какой-то момент носом пошла кровь.
Я держала и держалась… И в момент, когда чудовищная сила схлынула, буквально тряпкой повисла на руках декана, проваливаясь в спасительный обморок.
Глава шестая
Айерс Шейрн
– Пусти.
Я говорил тихо, но смотрел твёрдо.
– Не в этот раз, братец.
Справедливости ради – мы не были родными братьями. А очень дальней роднёй. Но с самого моего детства Алексис, будучи старше меня на пятнадцать лет, вбил себе в голову, что именно я – его младший брат, и никак иначе. Всё оттого, что он с детства мечтал о брате и сестре, однако его родители никого, кроме Алексиса, так больше и не родили.
Он часто убегал из дворца в наше поместье, чтобы провести со мной время. Моя матушка дозволяла, да и отец неоднократно защищал его перед императорской четой.
Впрочем, к моим пяти годам стало понятно, что его глубокая привязанность ко мне объяснялась особенностью императорской крови.
Мы разругались с принцем перед моим поступлением в академию. Разругались так, что я больше шести лет общался с ним сквозь зубы и только так, как того требовал от меня этикет.
– Ваше императорское высочество…
– Угомонись, тебе сейчас нельзя к нему. Ты убьёшь Илауда, а он пока нужен живым.
– Я хочу…
– Я знаю, чего ты хочешь, Айерс. Но послушай меня: сейчас ты не контролируешь свои эмоции. Я не гоню тебя прочь, ты можешь остаться за завесой и послушать допрос. Но допустить тебя сейчас к нему я не могу.
– Это не мне, а тебе стоит постоять и послушать, Алексис. Я достаточно контролирую себя, чего не скажешь о тебе. В момент, когда ты услышишь, как именно желали устранить меня – сорвёшься.
Я не лгал. Да и какой смысл? Даже сейчас, услышав о том, что мне желали причинить вред, вены на лице кронпринца вздулись, а в карих глазах заплясала сама бездна.
– Ты прав, что даже сама мысль о том, что тебе больно, приводит меня в ярость. Но ты – мой шадарэ, а Инесс для тебя – эстер.
Я на миг прикрыл веки. О том, кем является для меня Инесс, я понял слишком поздно.
– Но то, что всё вышло так – результат твоего решения, братец, – прошипел я. – Тебе не следовало объявлять меня своим наследником!
Наш давний спор. Тот самый, который привёл к тому, что я прекратил близкое общение с братом. И пусть официально для подданных сие извести должно было быть озвучено после моего выпуска из Императорской Академии Магии, но ближний круг императора и некоторые обитатели дворца уже знали о решении кронпринца. Это не то, что можно утаить от клубка самых настоящий змей.
Я не хотел становиться его официальным наследником, как и не желал быть в будущем императором. Я был эгоистичен и беспечен.
Впрочем, я и предположить не мог, что во мне всё же взыграет императорская кровь в той, достаточной мере, чтобы обрести эстер. Благодарю богов, что полная чаша особенностей императорской крови меня всё-таки миновала…
– Прости, Алексис, во мне говорит злость. В том, что я сам был беспечен и категоричен, виноват лишь я. Как и в том, что не предпринял должных мер и с упёртостью барана отказывался от помощи семьи. Ты не виноват ни в чём, прости.
Алексис крепко обнял меня, благо, нас никто не видел. И я понял, что всё же соскучился. Как давно он последний раз вот так же меня обнимал и рассказывал о других странах, где успел побывать? О сражениях на земле и на море…
– Ты же понимаешь, что иначе я поступить не мог. В истории те, кто сначала обрёл шадарэ, имели слишком мизерный шанс встретить эстер. А никто другой не сможет подарить мне детей. Как и тебе теперь.
– Лекс, неужели ты смирился? Помнится, в той же истории говорилось, что император, который обрёл трех шадарэ, нашёл не просто эстер, а аврору. Ты ещё молод, а век мага долог!
– Не хотелось бы таких перемен для Империи, – усмехнулся брат. – Согласно той же истории все императоры с тремя шадарэ меняли весь мир.
– Перемены давно просятся. Например, позволить наконец дочерям перенимать титул отцов и становиться главами родов. И ты не один, я всегда буду на твоей стороне. Дурак, бежавший от ответственности и отрицающий собственную кровь, вырос.
– Я рад, братишка.
Алексис взъерошил мои волосы, как это бывало в детстве. Но он больше не походил на беспечного подростка. Передо мной был мужчина, воин, кронпринц.
Он отстранился. И теперь его улыбка уже не была наполнена теплом, скорее – сулила муки.
– Но к Илауду не пущу. Считай это запретом. К тому же там не обойдётся без родовой императорской магии, а у тебя – магия рода Шейрн.
– Хорошо. Но я буду за завесой. Даю слово, что мешать не стану. Глава седьмая
Инесс Валлак
Я находилась в лазарете. Уже почти три недели.
Я знала, что там, за его стенами, по территории академии рыщут императорские ищейки и работают императорские следователи. Знала, что причиной тому – Айерс и я.
Но с ним всё было немного проще. Не в том плане, что он не понёс никакого урона. Нет. Репутационный как минимум. А вот его здоровью вреда не причинили. Если не считать того, что я во время инициации всё-таки приложила Айерса магией. Но из лазарета, насколько мне было известно, его выписали в тот же день.