– И всё же о каком срыве речь?
– Твой отказ мог убить меня. Инициация, которая началась в архиве, также могла убить меня. Я удержался только благодаря тому, что желал выяснить правду и понять: действительно ты предала наши чувства, или всё это время меня заставляли верить в то, что ты приняла меня и мои чувства.
– Ты сказал, что если бы я вышла замуж за Илауда, то ты всё равно стал бы бесполезным для трона. Почему?
– Потому что я не смог бы создать союз с другой женщиной. Мы однолюбы, Несса. Алексис принял решение обо мне, ожидая, что я продолжу наш род.
– Как будто для зачатия наследника требуется любовь… Кому и когда это мешало в политике?
– Мне.
Айерс отвёл глаза, а по полу от него потянулась цепочка льда, скорее даже ледяных узоров, но парень быстро взял контроль над своей магией.
– А в чём разница между эстер и авророй? – спросила я, заворожённая проявлением его магии. – И почему кронпринц уверен, что у него не будет наследников? А он уверен, раз пожелал тебя сделать им.
– Потому что когда его кровь пробудилась, первым он встретил не эстер, а шадарэ – то есть меня. И теперь, пока он не встретит аврору, не сможет стать отцом. Такая вот магическая стерилизация, побочный эффект пробуждения крови.
– Как всё странно и запутанно… А ты встретил шадарэ?
– Нет, первой я встретил эстер и вряд ли встречу шадарэ. Даже если в будущем мне повстречается кто-то, кого я смогу назвать им, на мою способность продолжать род это никак не скажется.
– Почему тогда для кронпринца это проблема? Что такого в том, кого и когда встретить?
– Так сложилось исторически: если члены императорской семьи обретают сначала шадарэ, то они уже не встречают эстер. Есть шанс на аврору, однако…
– Однако?
– Эта возможность появится только после того, как Алексис обретёт трех шадарэ. Если это случится – значит, в мире всё-таки родилась или вскоре родится девушка, которая сможет стать его парой и подарить ему детей. Мы называем её авророй, хотя по сути этот термин практически ничем не отличается от эстер.
Айерс явно что-то недоговаривал.
– Пока брат не встретил тебя, он не верил, что у него есть шанс создать семью. Но ты стала второй, а значит…
Парень снова радостно улыбнулся, и я опять залюбовалась его лицом и улыбкой, да так, что практически забыла, что меня смутило, и что я хотела спросить.
– Мы обязательно отыщем третьего, а потом найдём его аврору! Но больше про шадарэ тебе расскажет брат, так будет честней.
– Вы узнали, кто стоял за Хлоей и Илаудом?
– Вижу, вы закончили с основными объяснениями, – кронпринц появился неожиданно. – Расследование продолжается, Инесс, и пока тебе не стоит в это вникать. Что гораздо важнее сейчас – это твоё здоровье. Но будь спокойна и уверена: по завершению расследования ты будешь поставлена в известность о его итогах. С этого момента ближе вас с Айерсом у меня никого нет. А значит, от вас не может быть и секретов.
Глава одиннадцатая
Айерс Шейрн
– И всё же ты не смог быть честным до конца.
– У Нессы должен быть выбор.
– Уверен?
– В чём? В том, что я лучше сдохну, чем стану её принуждать? Даже если никто, кроме неё, не сможет подарить мне детей? Она не виновата в том, что наша магия и наша кровь одержимы только одним человеком, и никто другой никогда не сможет его заменить.
– И чем больше проходит времени вдали от возлюбленной, тем сильнее становится одержимость. Айерс, это не то, что ты сможешь контролировать вечно.
– Даже если и не получится контролировать свою тягу, причинить ей вред также не смогу. Проще сдохнуть, ты это знаешь лучше меня. И принудить её стать ближе, чем в рамках, которые она установит, тоже не смогу. И не хочу. Но…
– Сдаваться ты не намерен?
– А ты бы сдался? Скажи честно, смог бы отказаться от своей авроры, не попробовав расположить её к себе?
– Боюсь, я бы действовал жёстче, Айерс. Соблазнил сразу же, как встретил, и женился. Причём быстро, пока она не опомнилась.
– С учётом твоего возраста, – я позволил себе смешок, – давно пора не просто жениться, а нянчить своих детей. И всё же Несса не оттолкнула меня. Я уверен, что моё присутствие будоражит её кровь. Девушка просто подавляет свои эмоции. И этому есть логичное объяснение.
– Смотри, чтобы твоя недосказанность в итоге боком не вышла.
– Я не лгал, я недоговаривал. Впрочем, Инесс умная, может и сама понять, что особенность, связанная с авророй, распространяется и на эстер.
– Не боишься, что она тебя не выберет? Что в итоге влюбится в кого-то другого? Айерс, вы оба – мои шадарэ, ваши страдания ударят и по мне. А если я всё-таки обрету третьего, наша связь станет обоюдоострым мечом. Вы все станете чувствовать эмоции друг друга.
– У меня будет год на то, чтобы доказать, что я – лучший из вариантов. Меня достаточно боги наказали за высокомерие, полагаю, что урок я всё-таки усвоил. Давай закончим на этом. Как там моя матушка?
– Ей лучше, намного. Тётушка сильная, к тому же ты отлично знаешь, что ты и твой отец для неё значите. Она первой послала прошение о низложении рода и казни.
– Бабушка перешла черту. Однако низложения и ссылки будет достаточно. Знай она о том, что Несса – моя эстер, никогда бы не посмела «помогать с инициацией». Я люблю матушку, Алексис.
– Ты – мой шадарэ, Айерс. Ты – мой наследник. Снисхождения не будет. Щадить старую дуру, которая решила поиграть во владычицу, отлично зная о секрете императорского рода, я не стану. Твоя матушка была привязана к своему отцу, а его не стало три года назад. С матерью её отношения имели натянутый характер, не обманывайся. А также не проявляй слабость только из-за наличия общей крови. Жалость неуместна. Вспомни о том, что первый поцелуй твоей избранницы был украден подлецом, как и её первая ночь. А новость, что она собралась замуж за Илауда, чуть не убила тебя.
Я молчал, сжимая кулаки, пытаясь взять под контроль магию, бурным потоком выплеснувшуюся из меня в момент упоминания о Нессе и её «женихе».
– О, вижу, что вспомнил.
– Ночь в итоге не состоялась. Впрочем, даже если бы и случилась, я смогу заменить собой те воспоминания.
– Айерс, не заставляй меня шутить о твоей неопытности.
– Молчи.
– Это покушение на императорскую семью, у тебя права голоса нет. Если бы ты оказался слабее, братишка… Я бы не рискнул дать гарантию, что оклемался после твоей смерти. Её бы даже боги не дали.
Я вздохнул. Он был прав. Кругом.
– Вижу, что понимаешь. Имущество и недвижимость рода Белтран будет передана Инесс в качестве компенсации. Помимо прочего я верну ей наследие родителей, а также подарю земли графства Веранского. С этого момента она становится графиней Валлак, все документы уже у отца на подписании. Давно пора было пересмотреть порядок наследования титула. Это также станет моим подарком и другим леди, оказавшимся в схожем с ней положении.
– Да продлят боги годы вашей жизни, Ваше высочество.
– Не паясничай.
– Я серьёзен как никогда.
Я устало потёр переносицу и виски. Напряжение длинного дня резко обрушилось на плечи.
– Тебе только на руку этот закон. Места казнённых займут благодарные тебе люди, которые уже никогда не забудут о твоей милости, не так ли?
– Императорской милости, Айерс. Я всё ещё кронпринц, а не император. И стану ли им – вопрос открытый.
– Станешь. Что ты решил с Идравией?
– Королевство станет частью Империи. Айерс, не мне тебе объяснять, что соседи, когда-то обласканные дружественным отношением Империи, и замыслившие вмешаться в её политику, более на такое же отношение рассчитывать не могут. Цель их сговора с нашей знатью понятна. Там подрастает принцесса. Они надеялись, что я выберу её. А ты на троне, да ещё и влюблённый в дочь барона, в их планы не входил.
– Когда?
– После того, как вы отбудете на практику. Меня полностью устраивает выбор Инесс. Я лично поведу армию.
– Ещё бы! Граница с Идравией находится в противоположной стороне, и военный поход не коснётся Инесс. Не удивлюсь, если о присоединении Идравии к нашей Империи она узнает после того, как всё завершится. В ту местность новости доходят с большим опозданием, а в столице друзей у Инесс нет, некому весточки слать.
– Всё так, но о своих планах я поставлю её в известность. Она имеет право знать. Шадарэ нельзя обманывать. А наша с ней связь только устанавливается. Впрочем, ты и сам всё это знаешь.
– Верно.
Как она отреагирует? Поймёт ли? Это мне известно, что Алексис сделает всё, чтобы свержение короля Идравии обошлось малой кровью, как для жителей этой страны, так и для её солдат. И всё-таки без жертв всё равно не обойдётся. Однако доля у правителей такова: если ты не ответишь соразмерно – другие решат, что ты слаб, и попробуют укусить. А этого допустить ни император, ни Алексис не могут. Я поступил бы ровно так же.
– Иди спать, братишка. Я – во дворец, вернусь к утру. Матушка изнывает от желания увидеть названую дочь.
– О!
– Заберу артефакты. Как думаешь, что Инесс понравится больше?
– Бери камни с цветом неба и, по возможности, что-то негромоздкое, не особо броское. Лучше, если это будут заколки или браслет.
– Немассивный.
– Немассивный, – согласился с ним, подавляя зевок. – Только не кольца!
Брат громко рассмеялся, запрокинув голову, а затем взъерошил мои волосы.
– Кольца – это теперь твоя прерогатива.
Глава двенадцатая
Я смотрела на ворота и невольно вспоминала тот первый раз, когда оказалась в академии. Надо же, как быстро всё-таки летит время. Кажется, только вчера я взирала на величественное здание, а сегодня – прощаюсь с ним навсегда. После практики мне не нужно будет возвращаться сюда, магическая клятва сама дезактивируется, а все необходимые документы отлично можно будет отправить магической почтой.
Два месяца, данные дополнительно мне и Айерсу, пролетели слишком стремительно.