коллективе?
— Да, но ведь именно в разнообразии заключена настоящая сила, — возразил Эландер.
— Знаю, — произнес Эксфорд. — Вот почему и хочу, чтобы вы сотрудничали со мной.
— А если это нам не подойдет? — поинтересовался Питер. Фрэнк слабо усмехнулся.
— Если вы действительно не согласны со мной в основных вопросах, то можете беспрепятственно улетать отсюда.
Эландер иронически фыркнул.
— Это что — угроза? Или соглашайтесь, или будете захвачены в плен?
— Вовсе нет. Я никогда не позволил бы напрасно расходовать драгоценные ресурсы на длительное содержание вас в плену. Намного проще вас убить и самому воспользоваться вашим кораблем.
Теперь Питер понял, что Эксфорд не шутит. В его тусклых серых глазах не было и намека на юмор.
— Однако я не собираюсь вам угрожать, дорогой Питер. Просто обрисовываю реалии: если у нас возникнут разногласия по стратегическим направлениям, то для меня совсем небезопасно просто вас отпустить. Вы уже очень много знаете об этом поселении. Если Тараканы или Морские Звезды узнают, что у меня здесь…
— А они даже и спрашивать нас не будут, — перебил его Эландер. — На кой черт нам разглашать жизненно важную информацию о вашей базе?
— Как — на кой черт? Вы действительно у меня об этом спрашиваете? — Генерал разочарованно покачал головой. — Только сумасшедшие могут так трепать языком направо и налево, как это делаете вы, люди. И это еще мягко сказано. Послушайте, Питер, ведь вы болтаете неизвестно с кем о своих базах, количестве их обитателей, наличии ресурсов — буквально обо всем на свете! Для любого, кто обладает устройством мгновенной связи, достаточно лишь взломать ваш шифр, и тогда вы окажетесь в глубокой заднице, мой дорогой друг. А я совсем не собираюсь попадать туда вместе с вами.
Явно не желая признать правоту слов Фрэнка, Эландер решил, что у генерала созрел конкретный план действий. Ведь раньше Питер искренне помогал вести ежедневные трансляции, предупреждающие поселенцев об опасности применения устройств мгновенной связи, оставленных «прядильщиками». Однако содержание передач в корне изменилось по сравнению с тем, что он первоначально планировал сообщить. Они стали длинными политическими трактатами и — как правильно заметил Фрэнк — разглашением важной информации. И если слова Эксфорда по поводу Конгресса Сирот не были дешевым трюком для нагнетания нервозности, то, быть может, в них содержалось нечто важное.
— Зачем вы вообще завели нас сюда, — спросил Эландер, — если знаете, что это очень рискованно для вас? Действительно, почему вы сейчас, собственно, разговариваете со мной об этом?
Фрэнсис снова улыбнулся.
— Ваша приятельница… — Он кивнул на изображение Хацис. — Она думает, что я хочу завоевать всю галактику — распространиться по ней, как чума, сожрать младенцев и поубивать стариков. Впрочем, может статься, что она права: когда-нибудь я захочу совершить такое. Однако я прекрасно понимаю, что одним количеством ничего не достигнешь. Даже миллиард моих копий может топтать ваши колонии, но в один прекрасный момент кто-то изобретает специальный вирус, который найдет слабое звено в моих личных характеристиках, и — бац! — всему конец. Поэтому вы совершенно правы, говоря, что настоящая сила заключена именно в разнообразии. Где-то должно существовать определенное равновесие, баланс сил, когда к моим многочисленным копиям присоединится такое же количество чьих-то других, и это придаст всем нам огромную мощь. Именно сейчас я и пытаюсь подготовить такое будущее.
— А кого конкретно вы имеете в виду, говоря «чьих-то других»? — спросил его Эландер.
— Ну, этот вопрос тянет на миллиард долларов, не так ли? — отшутился Эксфорд.
Питер еще пристальнее посмотрел на генерала, пытаясь понять, чего же еще недостает Фрэнку-Топору. Вряд ли это могли быть такие общие понятия, как безопасность или надежная охрана, потому что генерал размышлял о каких-то специфических проблемах. Наверняка он имел в голове определенный план, когда рискнул пригласить Хацис и Эландера к себе на главную базу, не рассказывая об абсолютной невозможности их побега оттуда. Теперь все это не имело никакого значения. Ведь Эксфорд хочет, чтобы гости помогли ему в каком-то крайне важном деле. И если он сейчас беседует с Эландером тет-а-тет, без Кэрил, то все шансы склоняются в пользу…
В этот момент Питера осенило: он решил, что все-таки понял истинные намерения Фрэнсиса Т. Эксфорда, и теперь не знал — восхищаться ли ему человеческой смелостью или переполниться смертельным страхом, если сейчас откроется правда.
— Когда вы говорили насчет союзников, — медленно произнес Эландер, — то имели в виду вовсе не нас, так ведь?
Эксфорд улыбнулся, явно довольный тем, что Питер обо всем догадался сам.
— Вы имели в виду Тараканов, — продолжал Эландер. — Хотите, чтобы они помогли вам совершить то, чего сделать лично вы не в состоянии…
Питер на мгновение замолчал, думая: «В конечном счете речь идет о безопасности, и это единственный путь для достижения цели».
А вдруг это обычная месть?
— Еще вы хотите, чтобы Тараканы помогли справиться с Морскими Звездами…
Выражение лица Эксфорда сразу же стало серьезным, он кивнул и произнес:
— Да. И если я все правильно понимаю, то это никак не будет самоубийством.
1.2.0ВЫДЕРЖКИ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА РОБА СИНГХА МИССИЯ ОЗИ-ПРО 639 КОРАБЛЬ «ТЕСС НЕЛЬСОН» (ПСИ КОЗЕРОГА)4 — 11 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий
Дары просто удивительны, они великолепны…
В каждой из колоний землян есть масса исследователей и ученых, которые специализируются в сотнях различных отраслей, однако я очень сомневаюсь в их профессиональной компетентности, поскольку они пробегают лишь по верхам, не докапываясь до самой сути интересующей проблемы. Вспоминаю свое детство — тогда рассказывали, что весь объем имеющихся на Земле знаний можно поместить на одном-единственном жестком диске размером с яблоко. Могу поспорить, что «прядильщики» используют кое-что посерьезнее и посложнее для хранения своих файлов, чем наши накопители, а их база данных в Библиотеке просто огромна. Даже на наших старых неуклюжих запоминающих устройствах вполне достаточно места для размещения информации, полученной чуть ли не с миллиарда планет, похожих на Землю. Мы можем веками изучать накопленные сведения, так и не прочитав пары страниц в толстенном томе.
Тем не менее мы продолжаем усердно работать, углубляясь куда-то в сторону, одновременно посылая роботов в Галерею «прядильщиков» и сопоставляя посылаемые ими образы и фотографии (в каждой колонии по каким-то непонятным причинам местная Галерея немного отличается от остальных). Мы создаем каталоги звезд и планет и грезим о космических системах, которые однажды сможем посетить. Осторожно суем носы в темное и опасное пространство Лаборатории и почесываем затылки над научными моделями, не будучи в состоянии даже толком прочесть их названия, не говоря уже о самом понимании доселе неизвестных фактов.
Мы похожи на обезьян, вылезших из своих клеток и спокойно прогуливающихся по улицам Нью-Йорка. Кого удивишь тем, что я чувствую себя потерянным, истощенным духовно и физически?
Сами «подарки» «прядильщиков» не помогают ни вот столько: выбирают по одному исследователю из каждой колонии для последующего контакта и отказываясь беседовать с кем-нибудь еще. Что это — свидетельство их непонятной целеустремленности либо простое желание расстроить и разочаровать всех нас? Не знаю. Но бедный старина Нейл с головой утонул в постоянных заботах. Он мечтает возвратиться в режим ожидания, выспаться и вообще отдохнуть от этой бесконечной суеты. Вот бедолага, ведь это вовсе не его дело.
А как бы я себя чувствовал, окажись на его месте? Тоже не знаю. Единственно, что могу — так это передать свои вопросы вместе с другими на рассмотрение и терпеливо ждать, когда они постепенно окажутся во главе списка. Когда получу ответы, вероятно, для меня многое прояснится. Но это вовсе не говорит о том, что сейчас мне не хватает необходимых сведений. Каждому из нас разрешается исследовательская деятельность. Я могу свободно просмотреть астрофизические данные Налини или воспользоваться отчетом Оуэна по вопросу о прогнозируемых характеристиках материала, из которого изготовлено орбитальное кольцо. Среди нас нет этнолога,[6] однако если мы столкнемся где-нибудь с разумными живыми существами, достигшими нашего уровня развития, то моя подруга, пилот Джейн, имеет вторую специализацию — именно в этой области. Сейчас она готовит интересные доклады о расах, описание которых мы нашли в базе данных Библиотеки «прядильщиков». Там не так много сведений о них самих или о Морских Звездах, но и этого достаточно, чтобы хоть что-то узнать об инопланетных цивилизациях.
Моя же вторая специальность — это изучение и сравнительный анализ различных вероучений и религий. Здесь и сейчас она действительно невостребована. Земные боги мертвы. И теперь мы должны придумать новых.
Сегодня я обнаружил странную ошибку. В базе данных Библиотеки упомянута некая цивилизация, которая называется Шах'М (или что-то в этом роде), представители которой обитают в системе 22 Лисички — желтого гиганта спектрального класса G, находящегося на расстоянии 4075 световых лет от Солнца. В Галерее представлены несколько образцов произведений изобразительного искусства шах'мов. Странное зрелище: какие-то шероховатости, рельефные пятна, лужицы, и вообще все выглядит так, будто кто-то взял несколько горстей разноцветных мармеладин, расшвырял их кругом, никуда особенно не целясь, а потом быстро все мармеладины растоптал, причем умудрился пробежаться и по потолку.
Ничего я в таком искусстве не понял.
Более того, у меня сложилось впечатление, что все эти «картины» вообще никакого отношения к искусству не имеют, что бы ни говорили поясняющие надписи, которые уверяют, будто «творения» созданы шах'мами с 22 Лисичек. Дело в том, что в системе данной звезды вообще нет планет, есть лишь соседняя звезда-спутник, а в базе данных Библиотеки указано, что цивилизация Шах'М на самом деле обитает в системе другого желтого гиганта спектрального класса G: звезда называется Азмидиске и расположена в совершенно другой части галактики. Во как.