— Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, — разочарованно произнесла она. — Эти чужаки следовали за «прядильщиками» и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, — это просто поиграть в слова. — Сол вздохнула. — Есть какие-либо мысли или предложения?
— Допустим, что все сказанное Юлами — правда, и проклятые «прядильщики» с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет — или по крайней мере около того — вели разрушительные звездные «игры», — рассудительно произнес Эксфорд. — За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых — это не вмешиваться в текущие события.
— И при этом находиться в центре событий, так? — поинтересовался Эландер. — Разве так безопаснее?
— Ничего себе — безопаснее, — усмехнулся генерал. — Таким манером можно запросто угодить под перекрестный огонь. — Он отрицательно покачал головой. — Нет. Держу пари, что Юлы скорее находятся в стороне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. По их мнению, любой, кто рискнет выступить против «прядильщиков» и Морских Звезд, заранее обречен быть уже-мертвым. Они считают, что занимать противоположные позиции глупо — это верный путь к уничтожению, к гибели.
— Это бессмысленно, — произнесла Сол. — Почему бы не укрыться где-нибудь, раз Морские Звезды пролетели мимо? Ведь за такой срок Юлы должны были пролетать мимо многочисленных планет, вполне пригодных для колонизации.
— Но они не могли согласиться на такое, — сказал Эландер. — Просто Юлы никогда не были уверены в том, что Морские Звезды не вернутся.
Тут Питер взглянул на Фрэнсиса. — Так?
Генерал утвердительно кивнул.
— Быть может. Когда огромный кит, плывя по океану, глотает все подряд на своем пути, где будет самое безопасное место? Конечно, у него на хвосте. Так Юлы и поступили. Если бы они отплыли в сторону, откуда им знать, не развернется ли кит и не поплывет ли за ними вдогонку? А пока они, притаившись, находятся возле его хвоста, их никогда не сожрут.
— Отличный образ, Фрэнк, — одобрительно сказала Сол, — но при этом Юлы эксплуатировали все остальные цивилизации, повстречавшиеся на пути у Морских Звезд.
— Я не говорю, что одобряю их действия, — ответил Эксфорд. — Просто хочу сказать, что можно догадаться, откуда они пришли. Для Юлов самое главное — это уцелеть, а не бороться и погибнуть.
— Вполне возможно, — проговорила Сол. — Но нам-то от этого не легче. Если мы хотим использовать любой шанс в борьбе с Морскими Звездами, то нужна подробная информация о них, а также о «прядильщиках». А пока чужаки не рассказали нам ничего полезного.
— Послушайте, — начал Эландер, — еще слишком рано делать выводы. Я имею в виду, что эта парочка вовсе не отвечает за всю свою расу. Быть может, они какие-нибудь экстремисты: только такие сумасшедшие могут добровольно выполнять миссию «найти и уничтожить» наподобие этой. А если это — экстремисты, то каковы же тогда умеренные? Вдруг они окажутся более сговорчивыми, вступят в контакт и помогут нам? Вместо того чтобы понапрасну терять здесь время, нам, пожалуй, стоит поискать кого-нибудь более коммуникабельного и готового к сотрудничеству. Сол покивала.
— Знать бы только, где они есть…
Эксфорд кашлянул, привлекая внимание присутствующих.
— Данные в корабле-прорезателе чужаков закрыты каким-то шифром, который я еще не разгадал, — произнес он. — Однако могу точно сказать, куда Юлы собирались направиться после 61 Большой Медведицы. Это Альсафи — звезда класса K0V, не указанная в главном регистре миссий. Похожа на Солнце, но старше него и не так далеко отсюда.
— Я знаю эту звезду, — проговорила Сол. — По пути на Дзибан нужно пролетать мимо нее… Но почему именно она? Ведь оттуда далековато до Геры.
— Понятия не имею, — пожал плечами Эксфорд. — Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.
— Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, — предложил Эландер. — К Альсафи отправится не «Джеффри Лэндис», а его дублер.
— А кто им управляет? — спросила Сол. — Я так понимаю, Лючия?
— Да, — ответил Питер, — но это к делу не относится.
— Еще как относится, — усмехнулась Сол. — У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?
— Кэрил, всегда есть маленькая надежда, — ответил Эландер. — Не следует отказываться от мысли, что она может располагать полезными для нас сведениями.
— Ты кое-что упустил, — произнес Эксфорд. — Ей потребуется всего лишь двадцать пять лет, чтобы добраться туда. Твоя Лючия будет еще далеко от цели, когда на место прилетят Тараканы.
Эландер пристально посмотрел на генерала, затем нехотя кивнул.
— Правильно, — вздохнул он. — Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме прыжка вслепую.
Эксфорд широко усмехнулся.
— Ну и кто будет добровольцем?
Неожиданно раздался громкий звон устройства мгновенной связи. По ту сторону невидимой перегородки пленные чужаки переглянулись и начали оживленно щебетать.
«Кажется, им весело, — подумала Тор. — Неужели они смеются над нами?»
— Что, уже настал час ежедневного сеанса? — спросил ее Фрэнк. — Бог ты мой, неужели прошло столько времени, пока мы развлекались с чужаками?..
Сол промолчала.
Когда сеанс связи закончился, «Меркурий» приступил к выполнению своих обычных обязанностей. Как всегда, в эфир пошло предупреждение Сол об опасности контактов с инопланетными цивилизациями, находящимися в пределах изучаемого космического пространства. Затем следовало сообщение о том, что обнаружено еще несколько фактов появления «прядильщиков». Дальше перечислялись системы, ставшие жертвами атаки Морских Звезд.
У Хацис все похолодело внутри, когда на экране возникли цифры.
Девять уничтоженных колоний…
Хацис машинально просмотрела все сообщение и стала внимательно изучать его окончание, где находился перечень уничтоженных звездных систем. Внутренний холодок превратился в смертельный лед, когда она обнаружила там свою родную систему HD92719.
Тор почувствовала, как улетучивается ощущение, что она — это Сол, в тот момент, когда просматривала файлы центрального мозгового процессора, полученные одновременно с сообщением с Сотиса. Горечь утраты стала нестерпимой, пока она старалась постичь простую, но жестокую и болезненную правду: на борту «Красникова» все погибли! Роб Сингх, Винс Молер, Дональд Шевенин, Налини Ковистра, Анджела Ву — все!..
Родная планета Тор теперь превратилась в руины, а ее биосфера была значительно повреждена в результате падения обломков орбитальных станций и башен, с которыми были соединены дары.
А она не может там быть, так как Питеру Эландеру нужна сиделка…
В памяти возникли образы, рожденные в мозгу других копий-энграмм, проникшие в ее сознание через Сол. Тор увидела новые планеты, почувствовала, как в отдаленных уголках общего разума всплывают имена многочисленных и пока незнакомых Сирот Земли… Но сейчас все это для нее не имело никакого значения.
Внезапно в мозгу Тор вспыхнула зловещая картина: она увидела, как взрываются золотистые машины, превращаясь в ослепительно белые языки пламени, как сгустки небесного невообразимого огня выжигают атмосферу — горит и воздух, и все, кто им дышит… Серебристые звездчатые корабли хлещут плазменными бичами во все стороны, и никто не может спастись, никто не может убежать от неистовой злобы, сокрушающей все на своем пути…
Тор ощутила леденящий ужас, почувствовала на губах привкус приближающегося кошмара и поняла, что это именно она, Кэрил Хацис, жертвует собой для того, чтобы все в галактике смогли узнать, как поступают с людьми Морские Звезды.
— Это 64 Рыб, — прозвучали в мозгу Тор слова умирающей женщины. — Это был Ильмаринен; это был мой дом…
И вот изуродованная планета стала рассыпаться на мелкие осколки, а в атмосфере продолжало бушевать неугасимое пламя. Проклятые чужаки добивали некогда цветущий мир.
Хацис слышала непрекращающийся звон устройства мгновенной связи и удивилась, почему все еще продолжается трансляция?..
Ее энграмма очутилась в такой ситуации, в которую никак не ожидала попасть подлинная Хацис, и теперь Кэрил собирала всю свою волю в кулак — да, она должна выжить, должна пройти через это и увидеть все собственными глазами; если это спасет одну жизнь, если это спасет Сол, тогда надо рискнуть, и…
Трансляция с Ильмаринена внезапно прекратилась, и изображение на мониторе исчезло.
К переданному файлу имелось специальное приложение, и Тор заметила, что Сол прочла его. Сообщение центрального мозгового процессора передавалось со 64 Рыб, а в это время армада чужаков-убийц уже направлялась от 61 Большой Медведицы к Веге.
Последние мыслеобразы Хацис, картины гибели Ильмаринена были увидены всеми колониями, находящимися в радиусе двухсот световых лет. Не оставалось никаких сомнений по поводу того, для чего осуществлялась эта передача, даже если она проходила сама по себе, произвольно. Свидетельства умирающего очевидца, даже полученные не из первых рук, сеяли страшную панику по всему обитаемому космическому пространству.
— Вот в чем беда, — произнесла Сол устами Тор, полностью восстанавливая контроль над ее функциональным состоянием.
— Поэтому я весь наготове.
Выражение лица Эксфорда не было самодовольным, и она обрадовалась этому.
Эландер на какое-то мгновение замялся.
— Что происходит? Речь идет о трансляциях, которые вы…
— Сейчас я не могу объяснить, — перебила его Сол. — Для этого потребуется слишком много времени, а я должна уходить.
При этих словах она исчезла, а Тор вернулась в свое искусственное тело, даже не успев опомниться. Ее замешательство превысило функциональный резерв автоматических регулирующих систем, и энграмма с тяжким вздохом опустилась на колени.