Одно за другим на экране монитора прорезателя сменялись изображения спутников планеты. Ландшафт, горные породы, многочисленные разбросанные кратеры, растрескавшийся лед, бурлящие действующие вулканы — и гладкие равнины, образованные застывшей лавой…
— Вы не хотите мне сказать, что мы здесь ищем? — резким тоном спросил Эландер. Он не знал, что теперь намеревается делать Эксфорд.
— Не знаю точно, — ответил генерал. — Я обнаружил какие-то необычные излучения вокруг этой зоны, однако сейчас они прекратились. Похоже, все спокойно.
— Даже слишком спокойно.
— Возможно. Я собираюсь снова совершить прыжок, просто так, на всякий случай. Это вовсе не повредит — продолжать движение.
Прорезатель переместился к полюсу газового гиганта. На горизонте показались очередные три луны, ничем особенно не отличающиеся от остальных. Размеры двух спутников были чуть больше диаметра астероидов, вращающихся на орбите, а последняя луна представляла собой гладкий ледяной шар диаметром примерно 800 километров. В результате обычного сканирования космонавты обнаружили наличие слабого магнитного поля, свидетельствующего о существовании жидкого океана, находящегося где-то глубоко под поверхностью исследуемого объекта.
— Проклятие, — спустя мгновение пробормотал Фрэнсис. — А я-то думал, что они зарылись внутрь.
— Неужели чужаки знают, что мы здесь?
Эксфорд ответил не сразу, и это лишь еще больше усилило растущее волнение Питера.
Когда Фрэнк наконец заговорил, его слова звучали медленно и задумчиво:
— Их кто-то предупредил.
— А чужаки могли заметить, как мы прилетели?
— Вполне возможно. — Эксфорд пожал плечами. — При перемещении во внепространстве прорезатели вызывают различные виды искажений всемирного космического времени. У меня самого имеется элементарный датчик на Веге. Пока инопланетяне не стали обладать совершенным…
Фрэнк вдруг замолчал.
— Что это там еще?
Перед ними на экране монитора космолета появилось увеличенное изображение ледяного шара.
— Вот же сукины дети!
— Вы что, обнаружили чужаков? Где? На этой луне?
— Посмотри-ка, — потребовал Эксфорд, хотя даже не дал Питеру времени опомниться и взглянуть в указанном направлении, и тут же добавил: — Нам просто кажется, что это — проклятая луна, а на самом деле это — чужаки.
— Что?..
Эландер изумленно посмотрел на объект, издали напоминающий идеально гладкую, ослепительно белую каменную сферу, по всем признакам очень похожую на корабль-прорезатель, конечно, за исключением своих огромных размеров.
— Не может быть, — пробормотал Питер, стараясь побороть волнение.
— Не забывай, что они следовали за Морскими Звездами в течение двух с половиной тысяч лет, — сказал Эксфорд. — Представь себе, сколько прорезателей они могли выкрасть за это время! А теперь вообрази, что будет, если их собрать вместе!..
Эландеру не нужно было напрягать воображение; доказательство — хотя почти непостижимое — висело в космосе прямо перед ними.
— Что будем делать?
— Быть может, нам не следует ничего предпринимать, — произнес Фрэнк. — Наверное, имеет смысл просто подождать очередных действий с их стороны.
— А вдруг они нападут на нас? — спросил Питер, вспомнив, как Эксфорд захватил корабль Юлов на 61 Большой Медведицы.
Если инопланетяне предпримут аналогичный маневр, то смогут пробраться внутрь «Меркурия» намного раньше, чем земляне об этом узнают.
— Расслабься, Питер, — сказал Эксфорд, почувствовав явное беспокойство напарника. — Я внимательно слежу за ними. Абсолютно убежден, что в данной звездной системе больше нет никаких других космических кораблей, иначе мы к этому времени обнаружили бы их. А если кто-то попытается приблизиться к нам, то уверен — мы это сразу заметим. Ведь существует определенное соответствие между количеством отдельных прорезателей, составляющих объединенный корабль-гибрид, и его окончательными размерами. Отними даже один, и радиус объекта сразу же уменьшится.
— Да, но слишком незначительно, — возразил Эландер, представляя, какое число кораблей чужаков должно было составить прорезатель размерами с луну.
— Но и этого вполне достаточно, чтобы заметить изменения с борта «Меркурия», — произнес Эксфорд, повернувшись к Питеру. — Хочешь что-нибудь им сказать?
— Вот это правильно. Но что?
— Вероятно, нам нужно спросить об этом у них.
Генерал кивнул в направлении перегородки, за которой находились двое пленных Юлов.
Эландер прекрасно понимал значение первых фраз, сказанных в момент контакта — ведь они сыграют решающую роль во взаимоотношениях с Юлами. Он сообразил, что собратья пленных чужаков будут не слишком-то обрадованы известием о том, как обращаются с их друзьями.
Перегородка, отделявшая жилое помещение кокпита от пленников, исчезла. Наиболее агрессивный чужак продолжал сидеть почти в той же позе, что и несколько часов назад: он даже не пошевелился. Другой прохаживался взад-вперед и неприветливо посмотрел на землян, когда пропал барьер.
— Вы хотите попасть домой? — поинтересовался Эксфорд у пришельцев. Прорезатель автоматически перевел его слова.
Ответ тотчас появился на экране монитора:
[НЕПОНЯТНО] БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. У НАС НИЧЕГО НЕТ, КРОМЕ [НЕПОНЯТНО], ПО ВОЛЕ ДВУЛИЧИЯ.
— Вероятно, первый непереведенный термин означает название их родной планеты, — пояснил Эксфорд. — Или правительства, или звездной системы, или еще чего-то в этом роде. А второе слово вообще переводится как «мантисса».[8]
— Наверно, так называется их космический корабль? — Эландер показал на изображение огромного прорезателя на экране. — «Мантисса» — это ваш корабль? — спросил он у чужака.
Агрессивный инопланетянин прорычал что-то непереводимое, а его напарник продолжал сохранять спокойствие и тихо ответил:
— Наш корабль — «Мантисса» — то, что вы видите.
— А как мы можем связаться с ним? — поинтересовался Питер.
— Говорите, и будете услышаны, — парные голосовые связки чужака вибрировали ровно и одновременно.
Эландер взглянул на Эксфорда. Тот в своей манере пожал плечами и произнес:
— Думаю, мы ничего не теряем.
Он задействовал аппаратуру и на широкой волне обратился к инопланетному космическому кораблю, дав распоряжение бортовой системе «Меркурия» сделать перевод на язык чужаков:
— Фрэнсис Эксфорд, житель Земли, вызывает космический корабль Юлов-Гоэлов «Мантисса», — начал он свое обращение. — У нас на борту двое ваших собратьев, а также тело третьего, мертвого. Прием.
Ответ пришел быстрее, чем предполагал Эландер, как будто Юлов предупредили об установлении возможной радиосвязи с ними.
[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ. ЮЛАМ/ГОЭЛАМ НЕ ПО ПУТИ С УЖЕ-МЕРТВЫМИ.
— Самодовольные ублюдки, — пробормотал Эксфорд. И продолжил, обращаясь к чужакам: — Я не сказал, что двое ваших собратьев являются нашими заложниками. Я просто сообщаю, что они находятся у нас на борту. Однако если вы вздумаете напасть на нас, я тут же начну прикрываться ими в качестве щита. Понятно?
ЮЛЫ/ГОЭЛЫ НЕ ПРИЧИНЯТ ВАМ ВРЕДА. [НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ.
— Ясно, — фыркнул Фрэнсис. — Мы схватили ваших друзей, и теперь вы обращаетесь к Двуличию. Так вот как, оказывается, вам нравится проводить поединки, не правда ли? — На этот раз Эксфорд не дал им времени на раздумья и прервал возможность быстрого ответа: — Послушайте, если вы хотите заполучить парочку своих парней, то имеет смысл поговорить неторопливо.
Очередной ответ пришел после некоторого промедления.
[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ С ВАМИ. НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ.
— Что это за неизвестный, с которым они все время советуются?
— Не знаю, — задумчиво произнес Эксфорд. — Похоже, термин означает что-то вроде «здравомыслия», однако это может быть простым обращением к кому-то лично, а не философским понятием. Пока обозначим его как Практика, а потом посмотрим и выясним все окончательно.
— Наверно, именно так они хотят призвать нас к здравомыслию и вернуть пленников, — предположил Питер. — Я не имею в виду, что мы не будем продолжать переговоры, тем более если у них нет совести и им чужда мораль, а у нас они, к счастью, имеются.
Фрэнк покачал головой.
— Меня этим не купишь. В таком случае теперь им ничего не остается, как напасть на нас.
— Ладно, а как насчет обмена? Разделить космический корабль; мы забираем любую половину. Потом берем свою часть, а они…
Ехидная усмешка Эксфорда прервала рассуждения Питера.
— Хорошая идея, — произнес Фрэнк. — Но ты не дождешься, чтобы я добровольно сделал это.
— А я и не думаю вовсе, что вы так поступите, — парировал Эландер.
Лицо генерала приняло серьезное выражение.
— Ну, меня ничем не испугаешь, если ты это имеешь в виду. «Меркурий» — мой единственный корабль-прорезатель, и я вовсе не собираюсь отдавать его кому бы то ни было, вот и все.
Питер дернул плечом.
— Ладно. Если надо идти кому-то вперед, то пусть это буду я. Искусственное тело Эксфорда приняло несколько вызывающую позу.
— С намерениями наладить контакт с инопланетянами, верно? — грубо спросил Фрэнк. — И больше ничего?
Эландер с трудом улыбнулся.
— Я еще не решил, что буду делать, пока не узнаю все подробнее. В конце концов это ведь исследовательская миссия. Буду придерживаться своего мнения — конечно, принимая во внимание и ваши советы. Это самое большее, что могу сейчас обещать.
Некоторое время Эксфорд пристально смотрел на Питера, затем отвел взгляд и слегка кивнул. Потом он обратился к Юлам.
— Ладно, вот что мы хотим предпринять, — произнес он. — Разделим космический корабль, и один из нас перейдет на другую половину с новым другом-пришельцем. Потом, если все сложится удачно и мой напарник вернется целым и невредимым, мы отпустим вашего второго собрата.
В этот раз чужаки долго медлили с ответом.