— Практик ждет вас, — промолвил конъюгатор, подняв руку располагающим к доверию жестом.
Эландер повернулся к пришельцу.
— Какие имеются гарантии, что мне разрешат вернуться на борт своего корабля после того, как я покину его?
— Никаких, — прямо и без лишних извинений ответил Юл, наклонив голову. — Всякое случается.
— Ага, — только и смог сказать пораженный Питер. Отрешенно он шагнул вперед.
Воздух «Тихой Заводи» окружал его при выходе из шлюза, придавая Эландеру дополнительную защиту кроме Б-костюма.
Несмотря на это, Питер чувствовал себя полностью обнаженным и уязвимым.
Конъюгатор Вайши расположился у него за спиной. Эландер отдал команду «Тихой Заводи» убрать защитную стену, чтобы Юэй освободился. Втроем они прошли в коридор и покинули воздушный шлюз. Питер гадал, что ждет их снаружи, и приготовился к чему-то совершенно необычному, чужому.
Эландер вступил на простой трап из непрозрачного ребристого материала, который слегка пружинил под ногами. Искусственная сила тяготения, контролирующая его равновесие на борту корабля-прорезателя, ничуть не изменилась.
В другом конце перехода ожидал такой же шлюз, как и на «Тихой Заводи». Он бесшумно распахнулся. Вдалеке виднелась небольших размеров каюта, ничем не отличающаяся от обычной кабины кокпита. В ней было немного мебели и достаточно тесно для троих. Эландер подумал, что именно здесь ему предстоят переговоры с Практиком, однако он ошибся.
Конъюгатор вышел вперед и тонкой рукой прикоснулся к стене перед собой. Она с шипением открылась, переместившись вверх, и Питер впервые увидел космическое поселение Юлов.
Первое впечатление — очень многолюдно. Куда бы он ни глянул, везде размещалось какое-то оборудование, мебель или находились сами инопланетяне — вот и все, что пока мог бы сказать Питер. Тусклый оранжевый свет придавал помещению некоторую таинственность. Кругом царил невообразимый шум и гвалт, как будто дюжины двойных гортаней чужаков соревновались, кто перекричит друг друга. Пространство было заполнено странными трубками наподобие тонких кишок, извивающихся по сторонам и, очевидно, ведущих к центру кольцевидного корабля. Какие-то устройства размещались у стен и на потолке. Одного шага через порог оказалось вполне достаточно, чтобы почувствовать незначительную силу тяготения внутри помещения — возможно, даже вдвое меньшую земной.
Однако после внимательного рассмотрения Эландер понял, что здесь не так уж и многолюдно, как ему показалось вначале. Все было организовано совершенно иначе, непривычно для землянина. Вместо того чтобы хранить необходимые предметы по краям рабочего пространства, Юлы разбрасывали их повсюду. Все проходы забиты; много места занимали какие-то зубчатые колеса, неудобного вида седалища автоматизированных рабочих мест и прочие железки. Только и оставалось, что исключительно узкий проход, по которому легко и изящно передвигались инопланетяне. В отличие от людей, привыкших ходить по прямым и просторным коридорам, Юлы перемещались некими зигзагами.
Вайши шел впереди, его тонкие длинные ноги в условиях незначительной силы тяготения выписывали какие-то затейливые кренделя. Он прямо-таки плыл посреди окружающего хаоса. Эландер изо всех сил старался не отстать, опасаясь что-нибудь задеть, сшибить или повредить по пути. Все предметы выглядели чрезвычайно хрупкими, зато острыми. Маскообразные лица оборачивались ему вслед, когда Питер проходил мимо Юлов. Выражения этих лиц были одновременно и жуткими, и примитивными. У Эландера возникло ощущение, будто он находится в странном восточном адском мираже.
— Куда вы меня ведете? — спросил он, с трудом уворачиваясь от лежащих веером заостренных стеклянных палочек, источающих свет с одного конца.
Переводчик «Тихой Заводи» перевел его вопрос на родной для Юлов язык и с помощью специальной мембраны, заставляющей вибрировать струю воздуха, повторил слова Эландера.
— К Практику, — не оборачиваясь, бросил конъюгатор.
— Что-то я пока не понял, — произнес Эландер. — Кто такой этот Практик на самом деле? Живое существо? Неодушевленный предмет? Символ руководства?
— Он представляет собой одновременно все, и даже больше.
Вайши изящно махнул рукой на одного из Юлов, мимо которого они проходили. Тот ответил таким же жестом. Питер уже видел подобное телодвижение раньше: вероятно, это было некое приветствие.
— Не понимаю, — сердито сказал Эландер, раздосадованный тем, что Ашу даже не повернулся к нему.
— И не надо.
— Послушайте, — устало промолвил Питер, — если мы хотим достичь хоть какого-то консенсуса, то мой народ должен понимать вас. Мы просто обязаны договориться, достичь соглашения, которое позволит…
— Никакого соглашения просто не может быть/и не будет, — произнес конъюгатор. — Ведь вы уже/мертвые.
Эландер тяжело вздохнул.
— Да, так нас уже называли. Однако мы отказываемся от этого наименования — играть роль мертвецов. Мы намереваемся сражаться и бороться за выживание.
В ответ Вайши откинул голову назад и пропищал что-то странное.
«Небось смеется, гад!» — подумал Питер. Юэй, идущий сзади, добавил:
— А «уже мертвые» не сражаются.
— Верно. Поэтому мы не такие.
— Молчаливый илот не имеет права издавать здесь свой голос!
В выкрике конъюгатора безошибочно угадывался настоящий приказ.
Бросив взгляд назад, Эландер заметил, как изменилось выражение лица Юэя, на котором появились поперечные линии, и младший Юл почтительно отступил назад.
Питер почувствовал какую-то неловкость и необъяснимую вину перед этим чужаком.
— Если вы не позволяете ему говорить, — обратился он к идущему впереди Юлу, — тогда почему он вообще находится здесь?
— Он лишь наполовину лишен права голоса, — бросил на ходу Вайши. — Вы его сами выбрали и теперь должны нести ответственность за него.
Эландер задумался, удивившись, в каком месте разговора с Юэем или с конъюгатором он упустил эту важную деталь.
— Вы хотите сказать, что он — мой опекаемый или вообще слуга?
— Он — ваша совесть. — Что?
Конъюгатор Вайши не произнес больше ни слова. Вместо ответа он поднял руку, недвусмысленно приказывая остановиться.
Они подошли к словно бы замерзшей стеклянной стене, простиравшейся поперек всего помещения. За ней Питер увидел какие-то странные фигуры, движущиеся вперед и назад, хотя точно определить, кто там находится, он не смог.
— Эти существа защищают корабль, охраняют Практика, — произнес Ашу. — Если вы попытаетесь причинить вред Практику/они остановят вас.
— А кто поможет, если раньше причинят вред мне самому? — воскликнул Эландер.
И снова конъюгатор не ответил Питеру.
Вместо этого он отступил назад, и стена распалась на изумительно красивые мириады мельчайших стеклянных бусинок, которые мягко посыпались на пол и тут же исчезли.
Огромная масса органического вещества — слишком обширных размеров, чтобы окинуть ее одним взглядом, — предстала перед Питером и чужаками. Из бесформенной глыбы торчали мясистые отростки-конечности, совершающие постоянные вращательные и еще какие-то до неприятности странные движения.
Эландер сделал шаг назад.
— Что это, черт возьми?!
Юэй приблизился и стал рядом с Питером, поддерживая его, чтобы землянин не повалился навзничь.
— Практик не повредит вам, просто проглотит, — сообщил конъюгатор.
Не успел Эландер понять смысл слов доброго инопланетянина, как один из отростков бесформенного Практика раскрылся наподобие цветка и выдвинулся вперед, чтобы схватить Питера.
Мощные, как канаты, мышцы обвили землянина и проворно запихали в мясистую утробу. Тело Эландера пронзила острая давящая боль, он стал задыхаться, перед глазами все поплыло, и Питер провалился в темноту.
«Почему Б-костюм не защитил меня?» — первое, о чем подумал Эландер, придя в себя.
Секундой позже он смутился: «А как же это я могу мыслить, если уже мертв?»
— Ты не можешь умереть, — послышался чей-то голос, — поскольку изначально никогда не был живым.
Эти слова, хотя и произнесенные мягким шепотом, глубоко поразили Питера.
— Что это? Кто это?..
— Это я — Практик.
Тьма растаяла, и перед Эландером появилось нечто, что он машинально принял за лицо, хотя такой страсти никогда в жизни еще не встречал.
Это был кусок чего-то красного и влажного, с выраженным ртом, вокруг которого расположились многочисленные глазки, таращившиеся на Питера, и еще какие-то вяло шевелящиеся от-
ростки. Жуткая харя заняла, похоже, все обозримое пространство: во всяком случае, кроме нее Эландер ничего не мог разглядеть.
— Вы не Юл, — с трудом ворочая языком, произнес он.
— Я — представитель другого вида, — ответил Практик. — Я настоящий опекун Юлов/Гоэлов.
Существо издавало приятные для слуха землянина звуки, легко произнося название расы чужаков.
— Вы руководите всеми их действиями?
— Я устанавливаю, чем они хотят заниматься, и помогаю им осуществить задуманное, — пояснил Практик. — Взамен они сохраняют мне жизнь.
— И они кормят вас такими, как я? — настаивал на дальнейших объяснениях Питер.
Края ротовой полости поднялись и немного скривились.
— Я — разумное физическое существо, поэтому мне требуется питание и поддержка в обеих сферах — духовной и материальной. Но уверяю, если бы моей целью было просто съесть вас, мы бы уже сейчас не разговаривали.
Эландер не почувствовал в словах Практика никакой угрозы. Более того, его охватило ощущение некоего странного, соблазнительного спокойствия. Удивительное внутреннее умиротворение полностью завладело Питером.
— Насколько я понимаю, вы меня проглотили, — произнес он после некоторого раздумья и кивнул сам себе головой. Этот вывод почему-то не так сильно обеспокоил Эландера, как могло бы показаться вначале. — Именно поэтому Юлы вступают в контакт с людьми, обладающими физическими телами?