Чудовищное создание сохраняло молчание примерно полминуты. За это время кромки его ротовой полости продолжали совершать нежные, почти усыпляющие волнообразные движения.
— Ваш приятель хочет переговорить с вами, — произнес чужак. — Он желает убедиться, что с вами все в порядке.
— Мой приятель?..
Голос Эксфорда вырвался из темноты, отрезвив Питера. Гневный тон генерала показался находящемуся в приятном оцепенении Эландеру несколько странным и неестественным.
— Если я не услышу его голос в ближайшую минуту, то улетаю, — грозно прорычал Фрэнк. — Тогда можете попрощаться и со своим приятелем тоже!..
— Я могу с ним поговорить? — спросил Эландер у Практика. — Если генерал Эксфорд обещает улететь через шестьдесят секунд, то непременно сделает это. И обязательно приведет свою угрозу в исполнение, лишив жизни Юла-заложника.
Ответа не последовало.
— Питер? — позвал Эксфорд с некоторым удивлением и облегчением одновременно. — Это действительно ты?..
— Да, — ответил Эландер, всматриваясь в кромешную тьму. — Не предпринимайте поспешных решений, Фрэнк. Лучше пока вообще ничего не делайте. Со мной все в порядке.
Он с трудом пересилил себя, чтобы не добавить: «Мне кажется».
— Где, черт возьми, ты находишься? — Удивление и облегчение в голосе генерала тут же сменились на гнев и возмущение.
— Сначала я потерял связь с вами, затем «Тихая Заводь» не смогла определить ваши координаты… Я не могу точно объяснить, — сказал Питер, одновременно подумав: «Да и не смог бы, даже если б захотел», — но полагаю, что все обстоит довольно неплохо.
— Ты уверен? — с некоторым сомнением переспросил Фрэнк, будто на самом деле готовясь улетать, даже получив ответ своего напарника.
— Вполне, — подтвердил Эландер. — Я собираюсь задержаться еще ненадолго. Пообещайте сохранять терпение, ладно?
Последовало молчание.
— Хорошо, — все-таки согласился генерал. — Однако если я не получу от тебя вестей через десять минут, а затем еще через каждые последующие десять, то буду считать, что ты больше не можешь поддерживать свою жизнеспособность, и убираюсь из этой проклятой зоны.
— Понял, — сказал Питер. — Буду на связи. Он вздохнул и снова обратился к Практику:
— Ведь мне совсем не обязательно так часто выходить на связь с ним, не так ли? Вы вполне можете скопировать мой голос, чтобы успокоить мистера Эксфорда.
— Питер, нам нечего скрывать, — произнес Практик. — Однако если для общей пользы дела нужно обмануть вашего друга, то, согласен, ваш голос — а если надо, то и изображение тоже — вполне можно сымитировать.
Эландер задумчиво кивнул.
— И вы пойдете на этот обман только потому, что… проглотили меня?
— Теперь я обладаю всеми знаниями лично о вас.
И снова Питер почувствовал, что такие слова должны были глубоко взволновать его, однако все ощущения были будто притуплены, и он не испытал никакого особого беспокойства.
— Тогда ответьте мне честно, — обратился Питер к чужаку. — Проглотив меня, вы каким-то образом изменили мою сущность?
— Нет, но стабилизировал своими методами, — признался инопланетянин, — потому что боялся, что у вас начнется потеря ориентации, зависящая от стабильной работы системы «КонСенс».
— Но ведь это именно вы, кого я сейчас вижу перед собой? Лицо чужака опять скривилось.
— Я представляю искусственный разум, погруженный в биологическую оболочку. — Приятный нежный голос инопланетянина легким ветерком обдувал Эландера. — Мои создатели поместили меня в собственную, разработанную ими форму, но слишком свободную, чрезмерно просторную, и с тех пор я сильно видоизменился. Я — последний в своем роде, и сейчас даже еще более индивидуален, чем раньше.
— Вас кто-то создал?
— Давным-давно, — ответил Практик печально. Эландер не сомневался, что чужак кривляется — исключительно ради своей собственной выгоды.
— Но зачем? — удивленно спросил Питер. — С какой целью?
— Так сразу не ответишь, — задумчиво промолвил инопланетянин. — Передо мной стоят столь сложные задачи, что по сравнению с ними все, что я делаю для Юлов/Гоэлов — просто детские забавы.
Эландер задумался.
— Полагаю, Юлы наведались в вашу звездную систему во время своего разведывательного рейда. Говорят, что они путешествуют в открытом космосе вот уже на протяжении двух с половиной тысяч лет. За этот период Гоэлы, несомненно, должны были пролетать через системы, населенные другими цивилизациями. А вы — представитель лишь одной из них, и они прихватили вас с собой с добрыми намерениями и для своей выгоды, правильно?
— Как раз наоборот, — возразил Практик. — Именно я принял их. Я уже контактировал с Двуликими намного раньше вас или цивилизации Юлов, то есть с ваших доисторических времен. У вас-то и летописной истории тогда еще не было.
— Тогда получается, что вы знаете о «прядильщиках» и Морских Звездах много такого, о чем даже не ведают Юлы?
— Вероятно, — тяжело вздохнув, произнес чужак. — Но об этом мы можем поговорить несколько позже. А сейчас я просто хочу видеть вас здесь, у себя, знать, что вы есть.
В какое-то мгновение Питеру показалось, как чужак в действительности вместо этого проговорил: «хочу вас съесть». Но в любом случае, что бы тот сейчас ни сказал, Эландер не почувствовал в словах инопланетянина скрытой угрозы. Да и тон его речи совсем не похож на враждебный.
— Вы собираетесь отпустить меня? — поинтересовался Эландер. Удивление инопланетянина сменилось презрением.
— Вы думаете, что я убью вас, сожру тело, а потом заново начну воссоздавать его?
— Это трудно назвать убийством, — поправил его Питер. — Что вы такое сказали мне, когда я пришел в себя? Что-то похожее на то, что я вообще неживой?
Чужак издал громкий, низкий звук, который многократным эхом прокатился во тьме. Эландер сразу понял, что это был раскатистый смех.
— Вас оскорбили мои наблюдения? — отсмеявшись, спросил его инопланетянин.
— Не совсем, — ответил Питер. — Хотя, будучи носителем разумной формы существования, я должен бы обидеться.
— Вы же не можете размножаться, а также изменяться, — заметил Практик. — По-моему, это два главных преимущества разумной жизни.
— Но ведь я же могу измениться, — принялся оправдываться Эландер.
— Нет. По большому счету — не можете. Это как раз и означает — быть копией-энграммой. Вашу суть определяет подлинник, оригинал, а не тот, кем вы сейчас являетесь, то есть не вы сами моделируете свое поведение и все действия. Некоторая произвольность, своеобразие лишь немного ослабляют недостатки копии, но никоим образом не решают проблему в целом.
— Да, но ведь я чувствую, что жив!
— Верно, и во многих отношениях вы на самом деле живы. Ведь различия между сознательным, рациональным, разумным существованием и способностью поддерживать жизнь в биологическом смысле слова, возможно, совсем невелики. Последнее вы можете отклонить как несоответствующее настоящим обстоятельствам. Ваша главная задача — уцелеть, так было задумано. А вопросы воспроизводства и изменения — если угодно, совершенствования — будут решаться несколько позже.
Громадное «лицо» чужака оставалось неподвижным, но Эландер чувствовал, что Практик изучает его, даже каким-то образом играет с ним.
— Что вы от меня хотите? — взмолился Питер. — Зачем я здесь?
— Я могу задать те же самые вопросы. Чего вы хотите добиться от меня? И зачем прилетели сюда?
— Но вы же меня проглотили, — с усмешкой возразил Питер. — Как я полагаю, вам должны быть известны ответы на оба вопроса.
После некоторого замешательства Практик произнес:
— Ваш нетерпеливый сердитый приятель, Фрэнсис Эксфорд, хочет, чтобы мы объединились в борьбе против существ, которых вы называете Морскими Звездами. Еще одна ваша коллега по имени Кэрил Хацис ждет, чтобы вы узнали от меня, как удалось так долго уцелеть цивилизации Юлов. Два основных противоречия между союзниками: наступление и защита. А вы, Питер Эландер, находитесь как раз посередине: вы, поистине единственный выживший представитель из всего человечества.
После таких слов Эландер, наверное, покраснел бы до ушей, если бы его организм был способен на такое.
— Это мои собственные мысли. А человеку свойственно ошибаться. Несомненно, у меня двойственная точка зрения.
— А я как раз и предпочитаю такую двойственность. Нахожу ее намного… интереснее. — Практику удалось скопировать хриплый человеческий смех. — Кэрил Хацис тоже говорит довольно интересно, и однажды я с большим удовольствием проглотил бы ее.
Теперь Питер нисколько не сомневался в том, что не мог ослышаться насчет пожирания людей.
— Что-то сомневаюсь, чтобы Кэрил согласилась на это…
— В следующий раз, когда будете разговаривать с Хацис, передайте ей от меня, что ей вряд ли удастся добиться устойчивого функционирования энграмм теми способами, которые она выбрала. Эти методы довольно неуклюжи и не лишены главных дизайнерских недостатков. Попытки капитального ремонта без заботы о самом индивидууме никогда не принесут хороших результатов. Чтобы добиться успеха, необходимо достичь согласия.
— Согласия?.. — Смысл сказанного Практиком гудящим колоколом отозвался в сознании Питера. — Так что, она, как посредственный ремесленник, плохо ремонтировала и нелепо обращалась с копиями? И со мной тоже?
— Десять минут истекли, — промолвил чужак. — Ваш друг начнет беспокоиться, если вы сейчас же не свяжетесь с ним.
— Ответьте на мой вопрос, — потребовал Эландер. — Она вмешивалась в мое устройство, совала туда свой нос?
— Вы уже знаете ответ на свой вопрос, — спокойно изрек Практик. — Если мне это известно, то вам уж тем более.
«Нет, — хотел воскликнуть Питер. — Вы изучали мою голову снаружи, наблюдали, как действует мой разум, будто по частям разбирали двигатель с помощью гаечного ключа!»
Но он понимал, что Практик имел в виду совсем не это. Ведь с тех пор, как Морские Звезды прилетели в их систему, Эландер чувствовал себя намного лучше. Он предполагал, что подобная стабильность обоснована не только необходимостью постоянно принимать конструктивные решения, но и всецело зависела от прибытия Кэрил Хацис, посланной самой Сол, которая однажды завладела его разумом и вселила в него свои мысли, чтобы окончательно сбить с толку.