Хацис организовала с борта «Тихой Заводи» трансляцию на всю территорию базы и окружающие поселения.
Момент начала переговоров знаменовал собой новый этап в истории человечества. Кэрил хотела, чтобы его наблюдал каждый. В таком случае потом не будут раздаваться ложные обвинения в укрывательстве фактов. Кроме того, для многих колонистов это являлось возможностью впервые увидеть живых Юлов.
В переговорах должны были участвовать Хацис, Эксфорд, Эландер, видоизмененный Юлами, и долговязый чужак.
Собравшиеся долгое молчали, внимательно разглядывая друг друга: никто не желал первым начинать беседу. Кэрил совсем не хотела показаться главной на этой встрече, но когда неловкая пауза затянулась больше чем на минуту, она все же решила, что кто-то все-таки должен произнести хоть какие-то слова.
К счастью, перед тем как она уже собиралась открыть рот, тишину нарушил визгливый голос чужака.
— Наши пути снова совпали. — Юэй говорил медленно, стараясь произносить слова так, чтобы обе пары голосовых связок вибрировали одновременно. Он понял, как трудно людям приходится с переводом языка Юлов при разноголосице, и хотел свести к минимуму любую возможность возникновения недоразумений. — Мне приятно отметить это.
— Прошу прощения, что заставили вас ждать, — проговорил Эксфорд, искоса поглядывая на Хацис. — Надеюсь, это не повлияет отрицательно на процесс дипломатических переговоров.
— Фрэнк, не следует особенно спешить, — сказала Хацис.
— Ну почему же, Кэрил?
— Это вы мне лучше объясните, — с легким раздражением сказала она. — Похоже, что я здесь — единственная, кто совершенно не убежден в необходимости проведения переговоров.
Юэй указал на нее двумя пальцами. Хотя после вторжения в мозг Эландера Кэрил знала, что этот жест у Юлов означает уважение к присутствующему, она все равно не смогла избавиться от ощущения, будто ее в чем-то незаслуженно обвиняют.
— Открытый поток информации всегда более предпочтителен, — медленно проговорил Юл, — и не важно, куда он нас приведет. Я прибыл сюда для того, чтобы облегчить дискуссию между представителями наших цивилизаций. Даже если после нашей встречи мы все еще будем придерживаться мнения, что война лучше, чем мир, я все равно не почувствую себя проигравшим.
— Это на ваш взгляд, — возразил Эксфорд. Пластинки на лице Юэя внезапно задвигались.
— А чьим же еще взглядом я могу смотреть на происходящее? Хацис мысленно улыбнулась. Она с некоторым изумлением
наблюдала за тем, как сильно изменился этот Юл по сравнению с их первой встречей. Тогда он молчал, пока его напарник клеветал на человечество. Что бы ни произошло с Юэем во чреве Практика, он явно стал приятнее в общении.
Вероятно, подумала Кэрил, и Эландера можно считать счастливым, поскольку он все еще узнает самого себя.
— Все мы хотим разного в частностях, — вступил в беседу Питер, — однако в главном наши желания совпадают. Мы все надеемся выжить в сложившейся ситуации. В настоящий момент шансы человечества уцелеть невелики, если не сказать — близки к нулевым. Если Юлы правы, в нашем распоряжении остаются считанные недели, пока Морские Звезды не начнут стирать все оставшиеся следы наших колоний в обжитом космическом пространстве. Мы можем либо остаться на месте, либо спасаться бегством. Если выберем бегство, то есть лишь один путь — следовать вместе с Юлами. А если останемся на прежнем месте, тогда нам необходима вся доступная информация о Морских Звездах, и опять-таки наилучшим будет объединиться с Гоэлами. Поэтому ведение переговоров с ними, как мне кажется, является не просто правильным, но единственно верным решением.
— Согласен, — подтвердил Фрэнк.
На Хацис пристально смотрели три пары глаз.
— Думаю, ты рассуждаешь наивно, Питер, — сказала Кэрил. — А что касается вас, генерал, то я вообще не верю вашим словам. У нас нет никаких доказательств того, что Юлы захотят честно вести с нами дела. Уничтожение беззащитных невинных колоний вынуждает меня считать их своими врагами. — Она бросила на чужака испепеляющий взгляд. — Простите, но то, что сделали Юлы в том секторе пространства, откуда я прилетела, говорит само за себя.
— Эти действия не принадлежат мне/нам, — возразил Юэй.
— Какая беспардонная ложь!.. — воскликнула Кэрил, вскакивая со своего места. — Да вас же самого захватили как раз во время нападения на Геру!
— Это было вовсе не нападение, а обычная разведывательная миссия, — ответил Юл. — Мы/я признаем, что воровали ваши ресурсы/время от времени, но лишь в тех колониях, которые вы сами считали состарившимися.
Чем эмоциональнее говорил чужак, тем труднее ему приходилось сохранять синхронность работы своих голосовых связок.
— У нас имеется видеозапись, — возразила Хацис. — Я сама видела, как вы…
— Кэрил, — вмешался Эландер. — Практик сказал…
— Я знаю, что именно сказал Практик, — в свою очередь перебила его Кэрил. — Но чему я должна верить, Питер? Тому, что Фрэнк в ответе за все? Или, быть может, какая-то другая раса чужаков?
— Не спешите с выводами, — приветливо сказал Эксфорд. — Космос слишком велик, а «прядильщики» путешествуют в нем очень долгое время. Могли существовать десятки сопровождавших их цивилизаций.
— Ну, я-то не намерена брать с них пример, — многозначительно произнесла Хацис, давая понять весь смысл сказанного своей интонацией. — Здесь наш родной дом, и я буду сражаться за него.
— Кэрил, я согласен с вами, — поспешно подтвердил Эксфорд. — Только я хочу знать, что мы ведем праведную борьбу.
Юэй издал нечто вроде хриплого свиста — будто прочистил горло.
— Практик не считает агрессию правильным выходом из создавшегося положения, — произнес он.
— Так чему же тогда он верит? — спросила Хацис.
— Природе, — последовал короткий ответ.
— Ага, неустанно трудящейся денно и нощно, старающейся изо всех сил…
Чужак удивленно взглянул на Эландера.
— Наш гость не понимает иносказательных выражений, — пояснил Питер.
— Неужели? — воскликнула Кэрил. — Это меня удивляет. И добавила, обращаясь уже к чужаку:
— Речь идет о хищниках и добыче: о тех, кто занимает главенствующее положение в цепочке питания, и тех, кто подлежит уничтожению, — вот в чем, собственно, смысл. Вы называете нас «уже мертвыми» и подбираете наши останки. Поймите, нельзя считать, что вы превосходите нас по своим моральным качествам только потому, что выражаете недовольство фактом войны.
— Для морали не существует взлетов/или падений. — Линии вокруг глаз чужака образовали фигуры в виде перевернутых букв V, выражая его сильное удивление. — Существует многоразмерный образ вершин/и пропастей. Еще никому не удалось сравнивать абсолютные понятия по отдельности. Готовность представителей моей цивилизации вести переговоры может, по мнению некоторых, обеспечить нам более привилегированное положение по сравнению с вами и, вероятно, даже послужит ответом на ваши агрессивные выпады.
Хацис подбоченилась и ехидно посмотрела на Юла.
— Так вы нам угрожаете?
— Нет, Юлы просто делают свое дело, — произнес Юэй. — Я/мы вовсе не угрожаем. Если бы Юлы намеревались напасть, то вы даже не заметили бы, как это случилось.
Кэрил подумала, что ей не следует торопиться с реакцией на сказанное Юэем.
— Но для чего вы нас пригласили? Просто поболтать?
— Да, но не здесь. Я не имею права решать, а могу только слушать. Вам следует прибыть на «Мантиссу» и погрузить свои головы для контакта с Верховными.
Хацис вспомнила об омерзительных шлемах и передернулась.
— Вы хотите, чтобы я прилетела к вам?
— Практик объяснил, что я должен убедить человечество/добычу согласиться на этот шаг. Это единственный способ вступить в контакт с представителями нашей цивилизации.
И снова заявление Юла прозвучало как ультиматум, однако Кэрил согласилась с его доводами. Юэй — не более чем приманка для того, чтобы Хацис согласилась надеть органический шлем.
Кэрил слишком устала, стараясь понять желания каждой стороны. Это напоминало бег по кругу: доводы и доказательства повторялись, а выводы никого не устраивали. Требовалось найти иной выход.
Однако Хацис не собиралась отдавать инициативу в переговорах Эксфорду или Юлам, и тем более Эландеру, который еще раньше честно от этого отказался. Оставалось воспользоваться помощью одной из энграмм, и такое решение, каким бы сумасбродным оно ни показалось вначале, вероятно, было уже наполовину принято.
— ГУ МАНЬ, Я НЕ МОГУ ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ В ОДИНОЧКУ. ХОЧУ ПРОВЕСТИ ГОЛОСОВАНИЕ. ПЕРЕДАЙ ЭТО ВСЕМ, КТО СМОТРИТ НАШИ ПЕРЕГОВОРЫ С САМОГО НАЧАЛА, И ИЗУЧИ ИХ МНЕНИЕ. Я ПОСТУПЛЮ СОГЛАСНО ЖЕЛАНИЮ БОЛЬШИНСТВА.
— ХОРОШО, СОЛ. ЭТО ЗАЙМЕТ ВСЕГО ПАРУ МИНУТ.
— ТОГДА НАЧИНАЙ.
— Кэрил, о чем вы задумались? — спросил Эландер, пристально глядя на нее.
Момент их единения прошел, и теперь у Хацис не было ни малейшего представления о том, что сейчас творится у него в голове.
— Погоди-ка, — сказала она, сделав жест, чтобы Питер замолчал. — Я интересуюсь мнением колонистов.
Кэрил прошлась по кокпиту, нервно кусая ноготь большого пальца в ожидании очередного выхода Гу Мань на связь.
Она даже почувствовала нечто вроде гудения энергетического поля, когда население Сотиса голосовало, определяя свое будущее, но не попыталась просмотреть предварительные результаты. Хацис не хотела хоть как-то повлиять на процедуру.
«Пусть сами решают свою судьбу, — сказала она себе. — Если мне не понравится их выбор, я всегда смогу улететь отсюда».
— СОЛ, У НАС УЖЕ ЕСТЬ ДАННЫЕ. — ДАВАЙ.
— ИЗ 100 ПРОЦЕНТОВ ПРОГОЛОСОВАВШИХ: «ЗА» — 54 ПРОЦЕНТА, «ПРОТИВ» — 32. ОСТАЛЬНЫЕ ВОЗДЕРЖАЛИСЬ.
— ОБЪЯСНИ КОНКРЕТНО, ЧТО ОЗНАЧАЕТ ТАКОЕ РАЗДЕЛЕНИЕ ГОЛОСОВ.
— «ЗА» ОЗНАЧАЕТ — НАДО ЛЕТЕТЬ. Хацис глубоко вздохнула.
— ЗНАЧИТ, Я ВЫБИРАЮ — ЛЕТЕТЬ.
Кэрил сразу почувствовала колоссальное облегчение — быть может, оттого, что сама она была освобождена от участия в принятии общего решения.