— Они что, прячутся от нас, что ли? — удивился Эксфорд. Кэрил кивнула.
— Именно. Ладно, а что вы сами думаете?
— По-моему, у них где-то есть нечто вроде командного центра, как и у «прядильщиков». Сам не знаю, на что он может быть похож. Или базы чужаков вообще такие, что мы и представить не в состоянии. Но я еще раз повторяю: они существуют. Об этом свидетельствуют факты. Все происходит по какому-то хорошо отлаженному сценарию. Слишком целенаправленно и негибко действуют и «прядильщики», и Морские Звезды. Ими кто-то управляет.
— Ладно, — согласилась Кэрил. — Вы меня убедили. Но это все равно не поможет найти базу чужаков.
— Неужели? Она должна быть хорошо защищена, не так ли?
— Конечно. Что лишь еще больше затруднит поиски, верно?
— Не обязательно. Вспомните, Кэрил, в каком секторе космоса в последнее время бесследно пропадали корабли, хотя там Морскими Звездами вроде бы и не пахло?
— Что-что?..
Хацис уставилась на генерала, ошеломленная таким поворотом. Эксфорд удовлетворенно улыбнулся.
— Я вижу, вы догадались, о чем речь. Правильно: Пи-1 Большой Медведицы.
— Но…
— В том районе потеряно сразу три прорезателя. Там явно творится что-то неладное.
— А вдруг это Юлы?
— Нет. И вот почему: в трех звездных системах, к которым они нас направляли, солнца являются объектами класса К, а Пи-1 Большой Медведицы относится к классу G.
А ведь Эландер видел крупную формацию космических кораблей Юлов в системе Бейд, вспомнила Кэрил. Следовательно, этот флот не мог находиться одновременно в районе Пи-1 Большой Медведицы. Но тогда получается…
Хацис почувствовала себя так, будто кто-то ударил ее по лбу.
— Думаю, там что-то есть, Фрэнк.
— Кэрил, я знаю. А теперь и вам об этом тоже известно.
— Благодарю вас, — проговорила Хацис, ожидая какой-нибудь злорадной реплики от генерала.
Но Эксфорд снова ее удивил.
— Теперь я дам вам отдохнуть, — произнес он. — А мне нужно подумать.
С этими словами Фрэнсис прикрыл глаза и скрестил руки на груди.
Нахмурившись, Хацис наблюдала за тем, как он снова погружается в отрешенное состояние.
«Подумать — насчет чего?» — гадала она.
Кэрил никак не могла избавиться от ощущения, что генерал выложил на стол не все карты. Что он там еще спрятал в рукаве? Хацис не могла этого знать, и такое положение вещей ее сильно раздражало.
Кэрил очень тянуло внедриться в центральный мозговой процессор Эксфорда и залезть в его мысли, но она была совершенно уверена, что у генерала имеется защита от такого рода проникновения. Поэтому ей пришлось довольствоваться всякими прикидками и догадками.
В кокпите воцарилась тишина. Хацис хотела бы отдохнуть, как и остальные члены экипажа, пока их корабль перемещался к точке назначения, но тревожные мысли мешали заснуть. В голове вертелось одно и то же: что произойдет, когда они прибудут на место?
А вдруг там ждет ловушка? Или Юлы откажутся вести переговоры? Все путешествие станет бесполезной тратой времени, и хрупкие ростки сотрудничества исчезнут навсегда — возможно, вместе с последними землянами…
Но Хацис не собиралась сдаваться. Она должна бороться за своих — во что бы то ни стало. Пусть даже человечество лишится родного дома и превратится в расу межзвездных кочевников — все равно это лучше, чем исчезновение и полное забвение.
2.1.7
Сигнал устройства мгновенной связи раздался в отсеках объединенного прорезателя уже через десять минут после прибытия в систему Бейд.
Эландер вздрогнул от резкого звука.
— Извините, — произнес Эксфорд. — Это сообщение из дома для меня.
— А вы не хотите дать его послушать всем? — поинтересовалась Хацис.
— Не хочу. Может быть, позже.
Генерал повернулся к экрану основного монитора, на котором появилось изображение многочисленных Юлов.
— Ну что ж, пока все нормально, — заметил он.
Эландер с нескрываемым интересом наблюдал за развивающимися событиями.
Напряжение между Хацис и Эксфордом не ослабевало — наоборот, оно даже усилилось. И Кэрил не совсем корректно беседовала с Юэем. Она сейчас напоминала небольшой смерч, который собирается здорово увеличиться.
Питер мельком взглянул на Хацис, когда она снова вошла в его мозг. Эландер видел, что Кэрил боится потерять ведущее положение, но одновременно она явно хотела все бросить. Власть и притягивала Хацис, и отталкивала. Чувство ответственности — и боязнь ошибки, желание отдохнуть и самоустраниться…
Оригиналу Питера на Земле очень нравилась размеренность академической жизни. По своей личной прихоти он мог менять род занятий, чувствуя независимость и самодостаточность. Эландер никогда ни перед кем не отчитывался, кроме как перед самим собой.
Когда же Питер стал известен не только в академических кругах, но и за их пределами, ему стало доставлять огромное удовольствие то влияние, которое он мог оказывать на окружающих, сидя в абсолютной безопасности и комфорте и продолжая оставаться полностью предоставленным самому себе. Эландер всегда учился на ошибках исключительно интеллектуально, а не интуитивно. Питер был защищен от нежелательных последствий любых решений, и потому чувствовал собственную непогрешимость и неуязвимость.
«Он отверг меня…»
Питер подумал, что его старый подлинник после 150 лет жизни сохранился бы намного лучше, нежели Хацис. Вероятно, ее высокое положение являлось простой суммой размноженных собственных копий, а сама Кэрил считалась только небольшой частичкой целого. Настоящая Хацис была абсолютно непостижима для Питера и стояла намного выше всех энграмм — в той же степени, в какой эти копии были совершеннее карманных калькуляторов.
А та Хацис, что находилась сейчас перед ним, боялась потерять контроль над небольшой космической зоной во Вселенной, которую она пыталась обустроить для уцелевших землян. Но если Кэрил собиралась вдохнуть жизнь в тлеющие угольки цивилизации, если действительно желала сохранить жизнь человечеству, ей следовало понять, что в настоящее время лучшим выходом станет отказ от руководства.
Питер не мог точно сказать, какой вариант выберет Хацис — объединение с Юлами и бегство или схватка с чужаками, как предлагает Эксфорд, — но он прекрасно понимал, что Кэрил не сможет решить эту проблему простым голосованием колонистов. Нравится ей это либо нет, однако принимать решение придется в одиночку.
Юэй передал позывные «Триумвирата» Юлам в момент появления прорезателя в системе, и пришельцы незамедлительно ответили.
— Практик приветствует тебя, посланник/проповедник Юэй/ Эллил. С возвращением! — раздался чей-то голос, и на экране появилось изображение Юла, одетого в форму конъюгатора.
Это был не Вайши/Ашу, которого когда-то встретил Эландер: чужак был тоньше и выше Вайши, а его голова, покрытая какими-то желтыми полосками, напомнила Питеру ластик для карандашей.
— Я прибыл вместе с посланником/проповедником Питером/ Эландером, — ответил Юэй, — и с представителями человечества/ добычи. Мы/они просим разрешения на разговор с Верховными.
Ответ пришел мгновенно.
«Триумвират» находился недалеко от «Мантиссы», поэтому радиосигнал проходил буквально в течение несколько секунд. Многочисленные прорезатели и другие структуры, изготовленные по обычной технологии, издали напоминали астероидный пояс, однако чем дольше Питер вглядывался в эти объекты, тем явственнее различал признаки интенсивной работы, свидетельствовавшей о том, что там вовсю кипела жизнь. Составные компоненты конструкций постоянно и на первый взгляд хаотически перемещались, что напоминало броуновское движение под неимоверно огромным увеличением.
— Разрешение на посадку получено, — произнес конъюгатор. — Дальнейшие шаги/будут оговорены особо.
Экран монитора погас.
Юэй обвел взглядом всех пассажиров, находящихся в кокпите.
— Вы удовлетворены? Эландер повернулся к Хацис.
— Кэрил? Вы намереваетесь пройти через это?
Она мельком взглянула на Питера, понимая, что он бросает ей вызов.
— Если необходимо, Питер, значит, мы должны вынести все испытания. Но я не хотела бы рисковать всем сразу.
— Похоже на недоверие, — медленно проговорил Юэй. Кэрил мрачно посмотрела на чужака.
— Вы всем такое говорите, перед тем как бросить в пасть Практику?
— Оставьте его, Кэрил, — произнес Эландер. Времени на споры и пререкания совершенно не было.
— Мы никуда не денемся, и нас никто не тронет. Верно, Юэй?
— Питер/Эландер совершенно прав.
— Поэтому не следует беспокоиться по поводу того, что вас сожрут или что-то в этом роде, — успокоил Питер Хацис. — По крайней мере не сразу и не сейчас.
Похоже, черный юмор Эландера не сильно понравился Кэрил.
— Хорошо, но если переговоры провалятся или зайдут в тупик, все обещания автоматически аннулируются.
— В случае нашей неудачи на переговорах, — заметил Питер, — мы ничем не будем отличаться от мертвых, и бояться попасть в желудок Практику будет уже лишним, не так ли?
Хацис слегка кивнула, неохотно соглашаясь с мнением Эландера.
— Ладно, — проговорила она, глядя на чужака. — Скажите им, что мы сейчас идем. Все вместе.
Эллил ответил жестом согласия, принятым у Юлов, после чего снова связался с «Мантиссой». По жестам и тону голоса Юэя Эландер понял, что тот очень рад возвращению домой. Да и Питер чувствовал бы себя точно так же на Сотисе.
Он почувствовал облегчение. Наконец-то удалось Хацис приступить к переговорам — причем почти что перед самым началом контакта с чужаками…
Прорезатель совершил перемещение в пространстве. «Триумвират» оказался в зоне расположения чужаков.
Хацис обошла весь кокпит, затем пристально посмотрела в глаза Эландера, не сказав при этом ни слова.
Они сели на большой посадочной площадке, состоящей не менее чем из сотни кокпитов, медленно вращающихся вокруг выпуклостей гигантского прорезателя. «Триумвират» казался просто карликом по сравнению с этим грандиозным сооружением.