— Это одна из Верховных, — пояснил Юэй, подавшись вперед и помогая понять фразу Юла. Он снова говорил медленно и разборчиво, чтобы упорядочить вибрацию своих парных голосовых связок. — Она интересуется — вы начали осуществлять свой акт насилия, используя Юлов в качестве приманки?
— Мне что, больше нечего делать? — огрызнулась Хацис.
— Ну, ей так показалось.
Очередной пронзительный крик из группы Верховных заставил Юэя часто заморгать.
— Она чувствует, что вы направили на нас Двуликих…
— Послушайте, я пытаюсь вам помочь, — заговорила Кэрил, досадуя на Гу Мань, что та так долго молчит. — Ради Бога, скажите ей, что я не похожа на Эксфорда, ладно? Злую шутку сыграл он, а вовсе не я.
— Она хочет, чтобы Практик никогда не разрешал появляться здесь никому из ваших представителей… — Юэй запнулся, выслушивая очередную тираду Верховной, — …и чтобы сохранялась прежняя политика — не вступать в контакт с бестелесной/добычей. Из-за вас многие погибли, и…
— Подождите, — произнесла Хацис, поднимая руку. Наконец-то пришел ответ с Сотиса.
— ГОВОРИТ ГУ МАНЬ. МНЕ ПРИШЛОСЬ ВЗЛОМАТЬ ЗАЩИТУ, КОТОРУЮ ВЫ УСТАНОВИЛИ ДЛЯ ПРЕДОТВРАЩЕНИЯ СЛУЧАЙНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ УСТРОЙСТВ МГНОВЕННОЙ СВЯЗИ. Я ОЧЕНЬ ВОЛНУЮСЬ И БОЮСЬ ИХ АКТИВИРОВАТЬ. ПОЙДЕТ ЛИ ЭТО НА ПОЛЬЗУ, СОЛ?
Кэрил вздрогнула. Она совершенно упустила из виду существование защиты.
— ГУ МАНЬ, ВНИМАТЕЛЬНО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ И СДЕЛАЙ ВСЕ ТОЧНО ТАК, КАК Я ТЕБЕ СКАЖУ. СЕЙЧАС НЕТ ВРЕМЕНИ ДЛЯ ПОДРОБНЫХ ОБЪЯСНЕНИЙ. ТРЕБУЮ НЕМЕДЛЕННОЙ РАДИОПЕРЕДАЧИ В ЭФИР МОЕГО СООБЩЕНИЯ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ УЧАСТВОВАЛИ В ЭТОЙ ТРАНСЛЯЦИИ НА МАКСИМАЛЬНОЙ ГРОМКОСТИ И НА МАКСИМАЛЬНО ВОЗМОЖНОЕ РАССТОЯНИЕ. МЕНЯ НЕ ВОЛНУЕТ, ЧТО ОНИ ПОДУМАЮТ; ПРОСТО ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ: ПУСТЬ ВСЕ ОНИ ПРОДОЛЖАЮТ СВОИ ПЕРЕДАЧИ, ДОГОВОРИЛИСЬ? A TE, КТО СЕЙЧАС ЗАНЯТ, ДОЛЖНЫ ВЫПОЛНИТЬ СРОЧНОЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ТЕЧЕНИЕ БЛИЖАЙШЕГО ЧАСА.
— Прекрасно, «Триумвират», — произнесла Хацис, — начинай передачу.
— Слушаюсь, Кэрил. Хацис глубоко вздохнула.
— ГУ МАНЬ, А ТЕПЕРЬ САМОЕ ГЛАВНОЕ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ОТМЕТИЛА ТЕ КОЛОНИИ, КОТОРЫЕ, ПО ТВОЕМУ МНЕНИЮ, МОЖНО ОЧЕНЬ ЛЕГКО ЭВАКУИРОВАТЬ И КОТОРЫЕ ПРОЩЕ ВСЕГО ПОТЕРЯТЬ. УСТАРЕЛЫЕ, ЭВАКУИРОВАННЫЕ, ПЕРЕМЕЩЕННЫЕ — ЛЮБЫЕ. ЕСЛИ В ИХ ЗОНЕ ИМЕЮТСЯ ДАРЫ, ПУСТЬ ОНИ ТОЖЕ УЧАСТВУЮТ В РАДИОПЕРЕДАЧЕ. УБЕДИСЬ, ЧТО СООБЩЕНИЕ ОТПРАВЛЕНО, И СРОЧНО УБИРАЙСЯ ОТТУДА. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ЛЮДИ ГИБЛИ НАПРАСНО, НО НАСТОЯТЕЛЬНО ТРЕБУЮ ОСУЩЕСТВИТЬ ТАКИЕ ТРАНСЛЯЦИИ — И ЧЕМ СКОРЕЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ. ВСЕ ПОНЯТНО?
Она круто повернулась на каблуках, надеясь, что ощущаемая ею тревога передастся и в посланном в эфир сообщении.
— Кэрил/Хацис, — ровным голосом произнес Юэй, наклоняясь вперед. Он него сильно пахло фигами. — Верховные настаивают на немедленном прекращении любых дипломатических отношений с человечеством/добычей. Вам больше не разрешается перемещаться вместе с Юлами. Если кто-нибудь посмеет присоединиться к ним, последуют карательные санкции.
Эландер побледнел и затрясся. Он обменялся долгим взглядом с Хацис.
— Меня понизят в должности или вообще разжалуют, — пояснил Эллил. — Контакт с вами обусловил распад Юлов. Я потерпел неудачу.
— Нет! — Кэрил принялась успокаивать чужака, вспомнив мысли Питера по поводу того, что у Юэя, вероятно, стали увеличиваться некоторые отделы головного мозга, требуемые для осуществления его дипломатической деятельности. А разжалование для Юлов приравнивалось к проведению лоботомии.[12] — Вы нужны нам, как никогда раньше — и вы сами нуждаетесь в нашем присутствии и помощи. Пожалуйста, объясните им, что я делала все от меня зависящее, чтобы найти выход из кризисной ситуации. Сумеете меня выручить? Может быть, Верховные послушаются?..
— Кэрил, Практик хочет знать, как обстоят дела, — сказал Эландер.
Хацис не успела открыть рот, как пришло сообщение от Гу Мань:
— СОЛ, МОЖЕШЬ МЕНЯ ЛИНЧЕВАТЬ, НО Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЮ, ПОКА НЕ БУДУ УВЕРЕНА, ЧТО МОИ ДЕЙСТВИЯ ПОЙДУТ НА ПОЛЬЗУ.
Кэрил мягко отстранила от себя Юэя.
— Если я пообещаю рассказать, — проговорила она, — то вы разрешите мне сначала побеседовать с одной из своих копий на Сотисе? Вы оба должны понимать, что это значит для всех нас.
Эландер на секунду замешкался. Его лицо побледнело еще больше.
— Практик говорит, что может подождать.
Хацис с благодарностью отвернулась, не обращая внимания на гневные возгласы Верховных и Юлов других рангов, собравшихся за это время вокруг нее.
— ХОРОШО, ГУ МАНЬ, ВНИМАТЕЛЬНО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ. ВОТ ЧТО Я ХОЧУ ТЕБЕ СКАЗАТЬ…
«Кадриль» отделилась от огромного скопления космических кораблей Юлов и отправилась в открытый космос.
Хацис с плохо скрываемым беспокойством смотрела, как прорезатели проходят мимо, наблюдая за ними на портативном экране. У нее было ощущение, будто она летит среди бесчисленных звезд, окруженных россыпью молочных капелек. А в кокпите царил непрерывный звон и жужжание работающего устройства мгновенной связи.
— Вы знаете, что подписали смертный приговор Сотису? — спросил Эландер из другого угла кокпита.
Он сидел на краешке одного из двух кресел, которые установил для них бортовой робот.
— Может быть, — согласилась Кэрил. — Однако теперь у Морских Звезд имеется очень много вероятных целей для атаки. Они не смогут справиться со всеми сразу.
— Вы действительно в это верите?
— Если бы не была уверена, то не пошла бы на такой шаг, — бросила Хацис и стала внимательно просматривать пришедшие сообщения.
В большинстве ответов содержались опасения или звучал откровенный испуг, однако хватало и откровенной ругани в адрес Кэрил: самым деликатным было слово «идиотизм».
«Ну и ладно, — подумала Хацис, — я же предупредила Гу Мань, что меня совершенно не волнует, что обо мне подумают».
Созыв Конгресса Сирот Земли и надежда Кэрил на то, что она удержит ситуацию под контролем с помощью своих энграмм и внедренных агентов ОЗИ-ПРО, — все это сыграло свою роль: волна ярости колонистов пошла на убыль, и правда восторжествовала. Все стало по-прежнему: Хацис опять уверенно взяла всю власть в свои руки.
И теперь уже никто и ничто не могло сбить ее с пути.
Гу Мань продолжала молчать, вплотную занимаясь проблемами эвакуации. Если Морские Звезды оперативно отреагировали на отправленные радиосообщения к Сириусу, то они могли обнаружить большое количество колонистов, уже вполне готовых к отлету.
— А что вы будете делать, если…
— Питер, успокойся, — грубо оборвала его Кэрил. — Я стараюсь сосредоточиться, а ты мне мешаешь.
Она солгала. На самом деле Хацис отчаянно пыталась ни о чем не думать. Да и вообще, сейчас не имело никакого смысла размышлять о чем-то конкретно. Все пришло в движение, и оставалось лишь сидеть и ждать.
«Мантисса» начала потихоньку распадаться на отдельные фрагменты: Юлы спасались бегством в неизвестном Кэрил направлении. Несколько освободившихся прорезателей сразу же куда-то исчезли. Другие присоединились к рабочим группам, проводящим демонтаж большого количества комплектующих, которые нельзя было транспортировать единым блоком.
Огромные скопления кораблей служили в качестве транспортных перевозчиков устройств мгновенной связи, а другие занимались тем, что с помощью шаровидных двигателей перемещали громоздкие стационарные объекты в нужном направлении. Кэрил постепенно привыкала к различным размерам и формам космических кораблей Юлов, хотя иногда их одинаковые цвет и исходный материал затрудняли процесс распознавания.
Сам «Триумвират» состыковался с четвертым прорезателем, в результате чего возник новый корабль — изящный тетраэдр правильной формы, оснащенный лучшим вооружением и защитными средствами, которые только имелись у Юлов. Кроме того, Практик предоставил знакомого Хацис и Эландеру пилота, имеющего большой опыт использования высоких технологий чужаков.
Юэй устойчиво стоял, широко расставив ноги, возле какого-то массивного устройства с трубой, торчащей из гладкого пола кабины. Установка была изготовлена из материала, напоминающего органический. Из торса и плечевого пояса чужака выходили многочисленные кабели и контактные разъемы. Кэрил не знала, имплантировал ли Практик умение и опыт управления кораблем биологическим либо электронным путем, или же инопланетянин и раньше владел всеми премудростями эксплуатации бортовых систем и вооружения, но Юэй владел пультом управления просто виртуозно — изящно и одновременно уверенно.
Наблюдая «Мантиссу», Хацис заметила множество комбинированных прорезателей, снующих среди роев одиночных кораблей и объединяющихся в четверки. Кэрил назвала свое новое судно «Кадрилью»: это слово, как она знала, обозначало и танец, и карточную игру для четырех участников.
«Что же, поиграем», — усмехнувшись, подумала Хацис.
Судьба тысяч живых существ зависела от множества факторов: как быстро Морские Звезды отреагируют на послание Экс-форда; озадачат ли их многочисленные сигналы, исходящие из исследованной зоны космического пространства; в состоянии ли Юлы отразить нападение вражеских кораблей…
В принципе Кэрил не могла надеяться на многое, хотя с точки зрения здравого смысла была вынуждена уповать на положительный исход схватки. Она сама была свидетелем огромной разрушительной силы Морских Звезд; еще больше об агрессорах могли рассказать ее собственные энграммы. Однако Хацис просто не имела права терять надежду на спасение. Если Юлам это не под силу, тогда уже никто не сможет устоять перед нашествием Двуликих.
— Когда начнется сражение, — произнес Юэй, — я подменю Практика для осуществления командования/управления обороной «Мантиссы». В некоторой степени я сохраню свою индивидуальность, поскольку необходим доступ ко всем рефлексам, даже если Практик посчитал бы их не совсем надежными. Поэтому я смогу ненадолго отвлекаться от конкретной ситуации. Пожалуйста, будьте снисходительны к моим действиям. Я не похож на Практика; не умею предвидеть все сразу и одновременно думать обо всем, как он. Все зависит от моей оценки и моих ощущений, и вы должны принимать в этом активное участие.