— Хорошо, — жрица тоже улыбнулась, довольная такой оценкой. — Как известно, ритуал нужен для того, чтобы пробудить в человеке спящую силу. В первую очередь сила зависит от толщины и количества внутренних каналов, однако сами по себе каналы пусты; ритуал же определяет то, что их наполнит — Дар, божественную энергию, Ауру… называть можно по-разному.
Ага, задумался Каин. То есть, слабые каналы и мощная Аура — это лучше, чем наоборот? Или так не работает?
— Ритуал был создан ещё в древние времена, на заре рождения Империи, — жрица решила углубиться в исторические дебри, но Каину это было только на руку. — Выпив из Чаши Небес, вы наполните тело божественными частицами, которые позволят Ауре закрепиться в вашем теле и преобразовать ваши каналы.
Жрица говорила заученный текст почти автоматически, искренне не понимая, зачем калека спрашивает про всё это. Он что, и правда надеется, что от ритуала его каналы, перекрученные и разорванные во множестве мест, зарастут? Окружающие видели лишь внешнюю сторону — манеру бедняги двигаться, его движения… Это выдавало в нём инвалида, но не показывало того, что видела она — картины его каналов в чистом виде.
Что должно произойти, чтобы каналы так деформировались?.. Жрица не помнила, видела ли она хоть что-то подобное…
А главное — почему этот Каин Амос всё ещё здесь, даже несмотря на это?
Глава 10Ритуал
Наверное, из «исторического экскурса» миловидной жрицы Каин бы узнал какие-то детали, но до конца всего не понял. Но, на его счастье, всё описываемое ей происходило тут же, рядом.
Один за другим, парни и девушки выходили с «трибун» в центр «стадиона» — так Каин окончательно окрестил про себя ритуальную площадку. Жрецы и жрицы в белых воздушных одеяниях подносили к их губам какой-то кубок — касаться его руками не давали — а после те шагали в центр печати на каменном полу.
Как только это происходило — печать начала светиться ярким светом, который медленно заполнял все прочерченные линии, доходил от края и до самого центра… А затем вокруг головы испытуемого вспыхивало сияние — вроде нимба на иконах. Цвет у этих нимбов был самый разный — в основном серебряный или жёлтовато-золотой; размер тоже отличался.
Пару секунд провисев возле головы испытуемого, нимб опускался ниже, будто бы преобразуясь в ауру — и всё, ритуал был закончен.
Выглядело нестрашно. В конце концов, даже если он провалится — здесь ему не придётся ходить по углям или сражаться с дикими животными без оружия. Мало ли, каким мог бы быть этот ритуал.
— Менес Трол из клана Глимер! — провозгласил один из жрецов. Со своего места поднялся довольный молодой человек весьма внушительных габаритов — настоящий юный атлет. Одет он был в светло-зелёные цвета, что выдавало в нём Высокородного.
Со спокойным и уверенным видом Менес Трол отхлебнул из ритуальной чаши, а затем, разведя руки в стороны, шагнул в центр печати. Каждым своим движением, каждой своей позой он рисовался, выставляя себя напоказ. Ну да, в его-то адрес полетят уж точно не смешки!
Даже нимб над его головой разгорался медленно — тоже как будто желая появиться картинно.
— Раз… два… — начал считать кто-то из-за спины Каина. — Три… четыре… пять!! Пять слоёв! Что…
И правда, нимб будто раскрывался пять раз — вспышка за вспышкой. Да и цвет у него был какой-то необычный, зелёный — под цвет одежд юноши.
— А чего удивительного? — заметил безымянному счетоводу его сосед. — Это же Менес Трол… Тот самый! Тренировки с детства, его всегда пророчили в чемпионы!
— Да, но пять слоёв с первого раза… Не у каждого чемпиона это получалось!
— Да. Возможно, скоро Тролы отделятся от Глимеров и создадут свой собственный клан, — протянул кто-то ещё.
Каин прислушался. Почему бы не узнать на досуге о местной клановой системе?
Менес Трол самоуверенной походкой двинулся обратно на своё место. Кажется, своему триумфу он даже не удивился, сочтя не удачей, а результатом многократных трудов и тренировок.
— Селена Мелор из клана Клио! — вызвал жрец следующую испытуемую.
Клио?.. Что-то знакомое… Точно, это же фамилия Миры. Значит, эта Селена из её клана?
Одежда вставшей девушки была уже более тёмных цветов — ну, да, если сама Мира из Среднего круга, то и другие члены её клана такие же. Она, чуть смущаясь, двинулась в центр печати.
Одна вспышка… Две вспышки. Всё. Цвет нимба был серебряным. Что это означает? Сильно это или слабо? Народ вокруг безмолвствовал, так что, вероятно, ни то, ни другое — крепкая золотая середина. Ха. Или серебряная.
Каин заметил, что Мира и ещё одна девушка, сидящая рядом с ней, показали стесняющейся Селене большой палец. Так это они втроём тогда были на летающих байках?..
— Нира Редапс из клана Клио! — произнёс жрец, вызывая вторую спутницу Миры. Та встала, держась уверенней своей подруги, и прошла в текст. Ритуал занял две-три минуты и показал точно тот же результат — два слоя, серебряный нимб…
Интересно, а один слой это что? Минимальная сила — или провал, который будет у него? Возможно, те, у кого проявляется однослойный нимб, проходят ритуал в других залах?
— Мира Клио из клана Клио! — огласил зал жрец. Мира, стараясь не коситься на Каина, встала.
Клио из клана Клио. Значит, в каждом клане есть много родов, но только один из них — главенствующий. Что ж, логично.
Мира быстро и чётко прошла в центр зала. Заложив руки за спину, дала жрице напоить себя содержимым ритуальной чаши. Шагнула в круг печати… Её движения, как и у Менеса Трола, тоже были чёткими и уверенными в себе, вот только она не красовалась этим. Просто знала себе цену.
— И она должна выйти замуж за калеку? — присвистнул кто-то сзади. — Уму непостижимо!
По лицу Крысы расползлась широкая улыбка, сам же Каин оставался невозмутим и бесстрастен.
— Да ладно, — заметил кто-то другой. — Второй слой будет, но не больше. Мне кажется, слухи о её крутизне сильно преувеличены.
— Ну, для куска мусора и второй слой — нереально много, — ответил первый. — Даже один слой для него — уже перебор!
Ага, значит, один слой — это ещё не мусор, просто первый уровень силы, массы, на фоне которых выделяются все чемпионы.
Мира спокойно стояла в центре печати, пока светящиеся линии заполняли её. Она прикрыла глаза; волосы чуть шевелились — от чего?.. От проходящей через неё силы, что ли?.. Ветра-то в помещении точно не было.
— Раз… два… — начал всё тот же счетовод. — Три… четыре!
В зале повисло молчание — а через три секунды повскакивали со своих мест и ликующе закричали Селена Мелор и Нира Редапс.
— Четыре слоя… — пробормотали у Каина за спиной. — Золотая аура… Клан Клио теперь точно станет Высоким Родом. Даже с тремя слоями был бы шанс, а уж с четырьмя…
Кажется, взгляды всех присутствующих едва не жгли дыру в спине Каина. Если раньше ему завидовали как неудачнику и мусору, отхватившему себе в невесты красотку — то теперь он стал неудачником и мусором, отхватившим себе в невесты красотку с потенциалом чемпиона и Высокородной!
— Нет слов, один мат, — выдавил из себя кто-то с непередаваемым отвращением.
— Может, если она станет Высокородной, помолвку расторгнут?
— Едва ли. Я слышал, у старшего Амоса и старшего Клио были свои причины заключать этот брак. То ли Амос спас Клио жизнь, то ли выручил деньгами на грани банкротства… короче, тот теперь ему должен, и сильно.
— Каин Амос! — разнеслось над залом.
Он уже следующий?.. Ну что же, лучше раньше, чем позже. Самое страшное, что может его тут ожидать — это три минуты позора. Бывали в жизни и куда более неприятные моменты — война или, например, необходимость сидеть с умным видом на министерских заседаниях!
Каин спокойно встал и, стараясь не слишком сильно хромать, направился в центр зала. Пусть всё пройдёт тихо, мирно и гладко, даже если неудачно…
Ага, конечно. Разбежался.
— Встречайте нового чемпиона, равного лучшим из лучших! — раздался позади торжественный до зубовного скрежета голос Крысы. — Приветствуйте того, кто заставит Небеса вздрогнуть об изумления!
— Не рассуждай о Небесах, если не хочешь, чтобы они рассуждали о тебе, — хмыкнул Каин. Ещё одна китайская мудрость, прицепившаяся к нему, как заноза… И откуда, казалось бы?
— Ликуйте — сейчас вы узрите гения, который совершит прорыв! — Крыса вообще не обратил внимания на его слова. — Надежда клана, который спасёт империю…
Вся толпа, сидящая за ним, уже поняла, к чему тот ведёт, и разразилась нечленораздельными, но издевательски-подбадривающими воплями. Молчали только Мира с подругами, сидящая поодаль — да компания Высокородных во главе с Менесом Тролом. Кажется, для них что Каин, что обычные люди из Среднего круга были одинаково недостойными внимания.
— Ритуал должен пройти в тишине! — требовательно прикрикнул на них старший жрец. — Тихо!
— Точно! — поддержал его Крыса тоном, полным подобострастного восторга. — Затаим дыхание перед ликом величайшего таинства!
Они и правда замолкли, но Каин спиной ощущал эту атмосферу и все прикованные к нему взгляды. Ну и зрелище же они сейчас получат!
— Сюда, — жрец взял его за плечи и поднёс ко рту позолоченную чашу. Каин послушно открыл рот — и почувствовал, как в него вливают что-то сладковато-терпкое, вроде разведённого вина, только с каким-то странным привкусом.
Что это было? Непонятно. Наверное, потом можно будет спросить. Каин медленно, как на эшафот, шагнул в центр печати и повернулся лицом к сидящей в ожидании шоу толпе. Все замерли; светящиеся линии начали заполнять выцарапанные в полу узоры…
И тут внутренности Каина скрутило болью. Все его раны, все травмы из прошлой жизни, вместе взятые, показались ерундой; он бы рухнул на колени, но тело как будто налилось раскалённым металлом — горячим, но притом твёрдым, парализуя его.
[Анализ сущности претендента]
[Поиск внутренних каналов]
Что? Что это за надписи замелькали перед глазами? Так и должно быть? Боль продолжала выжигать внутренности, но вместе с этим Каин увидел, как вытянулись лица «зрителей». Что происходит?