— А ну ответь мне, система!»
[Связь разорвана. Ожидайте переподключения к сети] — От этих слов у Цияна чуть сердце не выпрыгнуло и даже сохранившееся от вина опьянение не помогало справиться с паникой.
Он бежал со скоростью, которую никогда не развивал ранее, словно это был его последний забег в жизни, что, учитывая преследующий его туман, являлось не метафорой, а реальным положением дел!
— Да что это за место⁈ Что ты такое⁈ — на ходу обернувшись, выкрикнул Циян и ахнул, заметив, что туман за спиной внезапно исчез.
В следующий момент, не успев посмотреть вперед, он с разбегу врезался в каменную стену и упал бы, если бы его не поймали чужие руки. Он почувствовал легкую боль от сжавших талию пальцев. Стеной оказалась гладкая и широкая мужская грудь, вполовину прикрытая черно-красным халатом. Принадлежала она длинноволосому брюнету, что смотрел на Цияна сверху вниз пылающими рубиновыми глазами, окаймленными веером густых длинных ресниц. Эти глаза ближе к зрачкам имели более темный оттенок, чем возле края радужек из-за чего возникал плавный переход от светлого к темному… от света к тьме. Лицо незнакомца имело гладкую кожу цвета белого нефрита, немного заостренные черты, прямой нос и четкую, дерзкую линию пухлых губ. Оно явно могло показаться привлекательным, возможно, даже красивым, но Циян вместо того, чтобы восхититься, чуть не испустил дух.
— Нет… ты… не мог умереть… это не ты, — начал бормотать он, глядя на того, кто так походил на его лучшего друга.
Ладонь сама по себе потянулась к чужой щеке, но не решилась прикоснуться. Так и замерла в цунь[1] от горячей кожи, жар которой ощущался даже на расстоянии.
— М? — Незнакомец насмешливо улыбнулся. Его обжигающий взгляд мазнул по чужим одеждам и глубокий бархатный голос озвучил: — Школа Нефритовой печати? Как иронично. — Руки вдруг соскользнули с чужой талии, отпуская поддерживаемое ими тело.
Циян почувствовал, как проваливается в окружающую их пустоту. Тонет во тьме, словно в болотистых водах, из которых не выплыть, не выбраться. Он не рискнул барахтаться, понимая, что даже если удастся вылезти «на берег», то прямиком к врагу, поэтому начал послушно опускаться на дно, видя перед собой светящиеся алые глаза на до боли знакомом лице.
«Нет… Это не для меня…» — подумал Циян, смиренно прикрывая веки как человек, который понял, что больше с этой жизнью не справится.
[Связь с системой восстановлена. Задание «Спасите господина Му от одержимости» выполнено. Вам начислено 50 баллов]
[Эй, вы что, решили помереть⁈]
[Эй!]
[А ну живо придите в себя!] — эту фразу система произнесла громко и, казалось, даже эмоционально.
[Ю Циян!] — а вот имя точно было озвучено невесть откуда взявшимся тяжелым мужским басом, словно его выкрикнул отец, в гневе ударивший кулаком по столу.
Цияна аж дрожь пробрала от макушки до пят, и он наконец распахнул глаза, откликаясь на призыв. Будь он даже пленником Диюя[2], то вырвался бы из него, ведь голос системы в этот момент звучал неописуемо властно и, наверное, даже мог поднять мертвецов из могил.
«Система? Ты настройки голоса поменяла?»
[Нет] — ответ звучал привычно без капли эмоций.
И почувствовавший усталость Циян даже не пожелал допытываться из-за этого. Он просто выдохнул, слыша знакомую интонацию и видя простой деревянный потолок, а не два алых рубина и лицо своего лучшего друга. Скосив взгляд, он увидел пустые коричневые стены, а также соседствующую с его еще одну одноместную кровать с серыми простынями и понял, что оказался в одной из комнат на постоялом дворе, которую они арендовали вчера перед тем, как напились.
«Система, что со мной произошло?»
[Очевидно, минувшей ночью вы столкнулись с силой, способной убить Нефритового императора. Рада, что вы выжили, как все прошло?]
«Отвратительно. Эта сила и меня способна убить». — Циян сел и, не успев даже потереть ладонью лоб, услышал крик.
— Учитель, он очнулся, учитель! — Янь Фэй, только что заглянувшая внутрь, тут же вылетела прочь, даже не перекинувшись с другом парой слов.
«Система, а демоны могут принимать знакомый мне облик?» — подумал Циян, мысленно махнув на Фэй рукой.
[Да, чтобы втереться в доверие или сильнее напугать]
«Ясно. — Циян выдохнул с облегчением. — Значит, это был не он».
[Кто?]
«Отвечу, если расскажешь, что за демон способен убить Нефритового императора».
[Я бы с радостью, но запрашиваемые данные недоступны]
Циян цокнул языком.
«А мое задание по спасению Нефритового императора, с ним что? Выполнено? Му Шу ведь больше не одержимый».
[Задание «Спасти Нефритового императора» активно]
«Что⁈ — Циян чуть не подскочил. — Как⁈ Почему⁈»
[Зло осталось на свободе, а это значит безопасность Нефритового императора под угрозой. Победите зло, чтобы спасти императора]
Циян протянул страдальческое «а-а» и скривил лицо так, словно собирался заплакать. К сожалению, повыть вдоволь ему не дали, Му Шу в следующий момент влетел в комнату ледяным ветром, а за ним и ученики.
— Циян, слава богу, — торопливо произнес он, присаживаясь на край кровати и тут же хватая чужое запястье, чтобы прощупать пульс. — Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, что с тобой произошло? — спросил Му Шу, внимательно глядя в глаза.
Ю Циян всей душой хотел пожаловаться и сказать, что увидел кошмар в кошмаре, но система, словно прочитав его желания, тут же предостерегла, напомнив о соблюдении каноничного образа, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как спокойно произнести:
— Все в порядке, видимо, я столкнулся с демоном. — Голос звучал тихо и хрипло.
— Это был очень сильный демон, — уточнил Му Шу, хмуря брови, а ученики, оставшиеся стоять за его спиной, закивали. — Он умело скрывался, я ничего не заметил. Как ты понял, что он там?
— В тот момент мне показалось, что я что-то почувствовал, но не знал, что именно…
Му Шу переглянулся с учениками.
— Может быть, энергетику торговца? — спросил он.
— Не знаю. А что с ним?
— Учитель, он оказался одержимым! — выпалил Гу Юн, видимо, не в силах сдержать накопившееся в нем волнение. — Наставник Му убил его сразу же, как вы потеряли сознание.
Брови Цияна сами собой поползли на лоб, но тут же опустились и сошлись к переносице, стоило ему сказать:
— А вот подвоха в торговце я не заметил.
— Он использовал множество талисманов, чтобы скрыть свою суть от нас, то же было и с кинжалом. — Му Шу выдохнул и убрал пальцы с чужого запястья. — Хорошо, что ты в порядке. Расскажи, ты что-нибудь видел после того, как потерял сознание? Демон говорил с тобой?
Циян покачал головой.
— Наша встреча длилась недолго, он ничего со мной не сделал, лишь осмотрел, озвучил название нашей школы и исчез. Наверное, потому что вы его изгнали?
Янь Фэй и Гу Юн переглянулись.
— Мы не изгоняли, — и хором ответили.
— Этот демон сам решил оставить тебя, — мрачно поведал Му Шу, словно это было хуже, чем если бы демон прилип к Цияну.
«Система, что плохого в том, что демон сам отстал от меня?»
[Демоны просто так не оставляют своих жертв. Он может вернуться. К тому же, когда демон приходит в ваши мысли, он словно открывает в них дверь и если уходит добровольно, то лишь прикрывает её, а не запирает. Таким образом, теперь в вашу голову могут наведаться и другие демоны, будьте осторожны]
Циян вздрогнул.
— Как он выглядел? — продолжил расспрашивать Му Шу, не дав своему другу расспросить систему.
— Как молодой человек чуть младше меня, способный обращаться в алый туман, — неохотно пробормотал Циян, стараясь не думать о том, что стал демонической мишенью.
Янь Фэй ахнула и Циян увидел, как ужас отразился на её лице.
«Да что ещё-то⁈»
— Это как-минимум был высший демон, цвет туманности означает уровень опасности, ты же знаешь. — Му Шу полез в поясной мешочек. — Выпей. — Он протянул прозрачный бутылек с фиолетовой жидкостью. — В твоем теле наверняка осталась его ци, нужно очиститься, иначе он сможет узнать, где ты.
Стоило осознать, что этот демон может выследить его, как Циян без раздумий проглотил то, что ему предложили. Снадобье оказалось настолько жгучим и раздирающим горло, что он сначала пытался сдержать непрошенный кашель, но в итоге все-таки зазвучал как пациент с пневмонией, планирующий выплюнуть легкие здесь и сейчас.
«Вот она… народная медицина», — морщась, подумал Циян.
Помимо горла у него начали гореть вены и жар охватил всё тело, словно чужая ци успела проникнуть в каждую клеточку его тела, заполнить его собой до краев. Благо, боль быстро стихла и после такого сомневаться в действенности снадобья не пришлось; Циян был уверен, что оно выжгло в нем все нечистое. Да и чистое наверняка тоже.
Выдохнув, он плюхнулся головой на подушку.
— А что с дверью, которую распахнул этот демон? Раз он ушел добровольно, значит, мой разум остался открыт для других? — Если не удалось расспросить систему, Циян решил, что будет уместно расспросить Му Шу, ведь они наверняка имели схожий багаж знаний.
— Ну да, — подозрительно беззаботно ответил Му Шу. — Но с твоим уровнем мастерства бояться нечего, ведь высшие демоны, кроме того единственного, обозначившего тебя своей жертвой, к тебе не сунутся, а что касается низших — от них ты в силах защититься.
— А, ну да, — со смешком пробормотал Циян, подумав о том, что Му Шу сильно переоценивает нынешнего лекаря с пика Зелени. — Раз мы всё обсудили, могу я еще полежать? — спросил он, не желая сразу же возвращаться в мир.
Встреча с демоном, перевоплотившимся в его лучшего друга и теперь жаждущего его смерти, стала последней каплей. Цияну понадобится время, чтобы перестать шарахаться от чудовищ, ведь он был готов пережить гулей и шуйгуй, но не это. Этот человек был ему слишком дорог, даже дороже, чем Янь Фэй.
Но судьба не была благосклонна к страдальцу, потому что Му Шу стыдливо отвел взгляд в сторону и сказал: