— Похоже на то, — мрачно сказал я. — И мне это не нравится…
— У нас нет выбора, — буркнул волосатый, но даже в его голосе чувствовалось отвращение.
Сурья отвернулась, её плечи напряглись.
— Скоро посадка. Готовьтесь.
Мы молчали, глядя, как планета на экранах становится всё ближе. Я сжимал кулаки до боли, чувствуя, как ярость и бессилие борются внутри. Сколько бы ужасов я ни видел, были вещи, которые я не мог принять.
«Бедная девочка… — подумал я, и сердце сжалось. — Но… я не знаю, что делать…»
Глава 17Ну и пи…
«Не дразни крокодила, пока не переплыл реку.»
— Великолепная семерка
— Вперёд! — скомандовала Сурья по связи, её голос резанул воздух, как клинок.
Мы выскочили из грузового отсека, едва корабль коснулся шершавой поверхности планеты. Ноги тут же понесли нас к тёмным, зазубренным камням, что торчали из земли, словно кости древнего зверя. Корабль за нашими спинами уже растворялся в воздухе, сливаясь с пейзажем в режиме маскировки — призрачная тень на фоне пустынного горизонта.
Рахт остался на борту, его задача — прикрывать нас и вытащить, если всё пойдёт к чертям. Остальные, закованные в экзоскелеты и защитные костюмы, двигались под чётким руководством Сурьи. На наши визоры был выведен маркер, а вдали, пронзая низкие тучи, возвышался монолит — чёрная игла, разрезающая небеса. Именно туда лежал наш путь.
— Избегаем любых столкновений! Помните, это скрытная операция! — голос Сурьи был холодным, как металл.
«Ага, скрытная… Пока не нарвёмся на какого-нибудь ксиона», — мелькнула мысль. Я бросил взгляд на волосатого, что шёл рядом, увешанный оружием, как новогодняя ёлка. Он явно не собирался экономить: пара десятков гранат, мины, а на плече — сложенный коптер, готовый взмыть в любой момент.
Тайла проскользнула мимо, её клинок покачивался на поясе, а облегающий костюм подчёркивал каждое движение. Она даже не взглянула в мою сторону. Ну, повздорили, с кем не бывает? Но её холодность всё равно царапала.
Кули, напротив, в своём громоздком экзоскелете и странных массивных перчатках, дышала мне в затылок. Я старательно делал вид, что поглощён созерцанием спины кибернида, шагающего впереди.
— Иван! — окликнула Сурья.
Я ускорил шаг и оказался рядом, хотя не понял, зачем — связь-то работала исправно.
— Что?
— Постоянно сканируй местность. Сообщай о любых передвижениях, — её тон не терпел возражений.
— Ты вообще в курсе всех моих способностей? — уточнил я, приподняв бровь.
— Примерно. Выполняй!
Так точно, капитан. Я активировал сканер на полную мощность. Местность тут же ожила на карте: рельеф, препятствия, живые существа — всё в реальном времени. При такой чувствительности сканер ловил даже подземных тварей и птиц в небе, так что пришлось фильтровать данные, чтобы не утонуть в потоке информации.
Мы двигались быстро, лишь изредка останавливаясь у скальных выступов, чтобы перевести дух и разведать окрестности. В такие моменты Чуи вооружался биноклем, карабкался на какой-нибудь валун и осматривал территорию, куда мой сканер не доставал.
Во время одной из таких пауз ко мне подошла Тайла.
— Иван, я переключила нас на закрытый канал, — тихо сказала она.
— Думаешь, Сурья не подслушивает? — я усмехнулся.
— Не слышит. Эти шлемы блокируют ментальное вторжение.
— А я думал, ты со мной вообще не разговариваешь, — заметил я, скрестив руки.
— Ты мудак. Это факт. Конченный урод. Жаль, что я не раскусила тебя раньше.
— Ого, подошла, чтобы осыпать комплиментами? — я прищурился.
— К сожалению, нет.
— Тогда чего ты хочешь? — спросил я прямо.
Она замялась, в её глазах мелькнула тень сомнения.
— Хватит этой ерунды. Говори, что хотела! — бросил я, теряя терпение.
— Это задание… — начала она неуверенно. — Наша цель…
«Карнийка, — понял я, и внутри всё сжалось. — Хотел отмахнуться от этой темы, но, похоже, не выйдет».
— Слушай, — я посмотрел ей в глаза, — можешь считать меня кем угодно, но мне это тоже не по душе.
— Он заберёт её тело…
— Или это сделают ксеоны, — заметил я, и сердце кольнула боль.
Тайла покачала головой, её лицо омрачилось. Похоже, её галактические приключения оказались совсем не такими, как она мечтала.
— Тайла, мы наёмники. Это наша работа, — сказал я, хотя внутри всё бурлило.
— Я знаю, просто…
Тут из ниоткуда возникла Кули:
— Секретничаете? — весело пропела она. — Ай-яй-яй, осторожнее, а то подумают, что вы замышляете что-то неладное! — её тон был шутливым, но с лёгкой угрозой.
— Не твоё дело, — огрызнулась Тайла и отошла.
— Ох, какая темпераментная, — Кули облизнулась. — Люблю таких.
— А ты, похоже, не особо разборчива, — бросил я.
— Не ревнуй, ты мне тоже по вкусу, — томно ответила она и направилась к киберниду.
Волосатый спустился с валуна и доложил по общему каналу:
— Впереди три отряда по три шада. На приличном расстоянии друг от друга. Центральный — на три часа, левый — на десять. Предлагаю пройти между ними. Там рельеф неровный, видимость плохая.
— Принято, — отозвалась Сурья. — Иван, что у тебя?
— А! Секунду! — я быстро проверил сканер.
Услышал фирменное «Тц!» от волосатого, но проигнорировал и сосредоточился на карте. Радиус в 150 метров был чист.
— Чисто, — доложил я.
Мы двинулись дальше. Покинув укрытие каменных глыб, перебежками пересекали тёмную, потрескавшуюся землю. Планета, кстати, отличалась от симуляции Сурьи. Она была так же пустынна, но жизнь ещё цеплялась за неё. То тут, то там торчали чахлые кустарники и колючки, а в некоторых местах всё ещё боролась за существование жёлтая, выгоревшая трава. Но чем ближе мы подходили к монолиту, тем более мёртвой становилась земля — будто из неё высасывали саму суть.
— Стоп! Впереди движение! — крикнул я по каналу.
Отряд мгновенно залёг в низине. В ста метрах, за соседним холмом, мелькнули силуэты. Два крупных тела — без сомнений, шады. Они не двигались с места, но шевелили конечностями. Привал устроили, что ли?
— Сколько? — уточнила Сурья.
— Двое. Похоже, шады.
— Тис, вперёд, — приказала она.
Кибернид без слов скользнул к цели. Он припал к земле, его конечности выгнулись, как у паука. У края холма он замер, и я заметил, как из сочленений на локтях выдвинулись лезвия. Они на миг вспыхнули красным, словно он тестировал их. Затем Тис рванул вниз. На карте я увидел, как он в доли секунды достиг противников, и спустя пару секунд уже возвращался. Высунувшись, он махнул стальной рукой.
— Продолжаем, — скомандовала Сурья.
Перевалив через холм, мы увидели двух мёртвых шадов. Между ними валялось оружие и несколько батарей — похоже, их застали за заменой. Не повезло. Но что любопытно: я не заметил явных повреждений, лишь слегка опалённый край шлема у одного.
«Один точный удар на каждого. Эти клинки, видать, раскалённые. Лучше не ссориться с железным братишкой», — подумал я.
— Тайла, отдели у них руки, ноги и головы, — приказала Сурья по общему каналу.
— Зачем? — удивилась альвийка.
— Я просила задавать вопросы? Выполняй! — рявкнула Сурья, и в её голосе послышалась нервная дрожь.
— Чтобы ксеоны не оживили их и не устроили нам сюрприз на обратном пути, — подсказал я.
Сурья метнула в мою сторону раздражённый взгляд.
— Тайла, быстрее, — добавила она.
— Есть, — буркнула альвийка, сорвав клинок с пояса.
Несколькими быстрыми взмахами она отделила конечности, и мы рванули дальше. Преодолев зону патрулей, мы снова оказались среди каменных выступов. Только теперь я заметил, что они образуют вокруг монолита чёткий круг, будто искусственные заграждения.
«Зубы дракона, — подумал я, пока мы ждали волосатого. — Через такие преграды технику не проведёшь, да и пехоте несладко. И их несколько рядов. Но как-то слишком спокойно. Если карнийка так важна, где охрана?»
— Иван! — окликнула Сурья. — Что скажешь?
— Чисто, можем идти, — ответил я, сверившись с картой.
Громада монолита уже нависала над нами, подавляя своим величием. Оставался последний каменный рубеж. Но что-то не давало покоя. Слишком легко. Даже с учётом того, что в симуляции Сурья добавила врагов, реальность была подозрительно пустынной.
— Сурья, — я переключился на личный канал, пока мы двигались к следующему рубежу, — тут слишком мало противников. Это странно.
— Знаю, — коротко ответила она.
— Может, притормозим? — неожиданно для себя предложил я. — Надо больше данных. Не может быть, чтобы такой объект никто не охранял.
— Похоже, ксеонам пришлось оттянуть силы. Я получила данные: шады наступают на нескольких рубежах, — отмахнулась она. — Карнийка не особо ценна для них. Они знают, что основные узлы управления и командные пункты — в других монолитах.
— С чего бы? — с сомнением спросил я.
— Я сама передала им эти данные.
— Вот как, — протянул я, не скрывая скептицизма. — А мне кажется, ты не знаешь, куда нас ведёшь.
— Стоп! — скомандовала Сурья, и отряд замер.
«Система, готовь всё, что есть!» — мысленно приказал я, положив руку на рукоять меча.
Принято!
Сурья развернулась ко мне. Её глаза… они были другими. Не теми, что я видел на арене. В них бурлили нервозность, гнев и что-то, похожее на страх. Она быстро шагнула ко мне. Я был готов к любому исходу, хоть и понимал, что шансов у меня немного.
— Сомневаешься в моих приказах⁈ — бросила она по общему каналу.
— Сомневаюсь, — твёрдо ответил я.
Краем глаза я заметил, как волосатый вскинул бластер, целясь мне в голову.
— Ожидаемо от псины, — выплюнул я.
Но тут мелькнул клинок Тайлы, и его лезвие замерло у шеи Чуи.
— Как весело! — захлопала в ладоши Кули.
— Отставить! — рявкнула Сурья, но ни волосатый, ни Тайла не шевельнулись.
— Мы двигаемся слишком быстро. У нас нет нормальной разведки. Неизвестно, что ждёт внутри. И почему так мало охраны? Мы не встретили ни одного ксиона, — спокойно сказал я.