— Так и было, — мрачно ответствовала Лолита.
Скопик тоже заглянул в дыру.
— Серпент постарался? — со знанием дела спросил он.
Горгонида молча кивнула. Альвеола поморщилась.
— Совсем нюх потерял... — а дальше изящная королева произнесла такое непечатное ругательство, что у меня по спине пробежали мурашки. По-моему, с когтями. — Он что, думает, это сойдёт ему с рук?
— Может сойти, — ответил мастер Скопик. — Если КОЕ-КТО не удосужится принять меры...
— Ну, меры принимать уже поздно, — пожала плечами королева. А потом посмотрела на нас с Лолой. — И кого на этот раз?
— Кого что? — я ничего не понимал.
— Мадам спрашивает, кого унесли Твари, — наклонившись ко мне, пояснила Лолита.
— Так ведь... — я неуверенно улыбнулся. — Никого не унесли. Мы ж с тобой здесь.
Альвеола посмотрела на меня так, словно я прелюдно пукнул.
— Серпент натравил Тварей на Макса, — медленно, словно сама не верила тому, что говорит, произнесла Лолита. — Но он... — и она без слов ткнула в мою сторону пальцем.
— Это невозможно! — мастер Скопик выглядел крайне озадаченным. — Тварей из Подземельных Измерений нельзя остановить. Они ВСЕГДА получают то, что им обещали.
— Погодите, — я наконец стряхнул оцепенение. — Серпент сказал АРЕСТОВАН. Это значит: пойман и препровождён в места не столь отдалённые.
— Ну да, — хладнокровно кивнула королева. — Подземельные Измерения — это они и есть.
— Иными словами, — пояснил мастер Скопик. — Попадаешь ты совершенно конкретно: недалеко, но надолго.
— Точнее, навсегда, — добавила Альвеола.
— Да объясните толком! — я начинал паниковать.
— Это как зазеркалье, Оторва, — снизошла Лолита. — Ты вроде как всё видишь... А пройти, потрогать ничего не можешь. А ещё там живут Твари. Голодные Твари, — её вновь начала бить дрожь.
И вот эта дрожь — в том, что я чудом избежал страшной участи, — убедила меня лучше, чем все описания.
Немного найдётся вещей, способных заставить дрожать горгониду. И если Подземельные Измерения — это то самое, значит, бояться их следует очень серьёзно.
Я почувствовал, что меня и самого начинает колотить.
А потом посмотрел на Лолиту, и сказал:
— Так ты знала, что происходит. Знала, куда я должен попасть по воле Серпента.
Горгонида молча кивнула.
— И всё равно прыгнула.
В глазах Лолиты вдруг вспыхнули оранжевые искры. Давненько я их не видел.
— Ты нуждался во мне, — просто сказала Медуза.
Я её обнял. Уткнулся в мягкие полушария... Да, похоже, это входит у меня в привычку.
— Спасибо, — пробубнил я и отстранился. — Но чтоб ты понимала: я НЕ ЗНАЛ, что обречён. Иначе я не стал бы просить тебя присоединиться.
— Но...
— Дай договорить, ладно? Спасибо, — я сглотнул, но горло осталось сухим, как бумажное полотенце. — Мне просто пришло в голову: заклинание явно было рассчитано на одного человека — то есть, конкретно на меня. И когда ты оказалась рядом, то просто... ну, перегрузила систему. Вот она и не выдержала.
Лолита моргнула. Лицо её вдруг пошло трещинами — как скорлупа яйца. Я уже испугался, что она сейчас заплачет, но нет.
Обошлось.
— То есть, ты вовсе не хотел, чтобы мы погибли вместе?
— КОНЕЧНО НЕТ! — я разозлился. — Ты что, с ума сошла? И что вас, горгонид, так тянет на подвиги?.. Я бы НИКОГДА не стал подвергать тебя опасности. Ну, смертельной — уж точно.
— Но ты ведь не знал, что твоя догадка сработает, — оказывается, наш спор с Лолой слушала уже целая аудитория. И резонный вопрос задал как раз один из слушателей — Одиссей.
— Да я был почти уверен!
— "Почти" — не считается, — резонно заметила Пенелопа.
Уж кто бы говорил...
— А что стало с моей парковкой? Кто заплатит за это безобразие?..
Ну вот.
Я знал, я знал.
— Так, заткнитесь, все, — громоподобно рявкнула Лолита. — Вы что, так ничего и не поняли?.. — она оглядела толпу байкеров и других заинтересованных граждан. — ОТОРВА РАЗРУШИЛ ЗАКЛЯТЬЕ ПОДЗЕМЕЛЬНОГО УЖАСА.
Повисла настороженная тишина.
А я вдруг, случайно, бросил взгляд на горизонт.
Святой Люцифер! Встреча с Денницей совсем вылетела у меня из головы. Ну, теперь-то поздно пить боржоми.
Задница почти коснулся горизонта. Остались считанные минуты...
— Макс, дорогой, можно тебя на минуточку? — королева Альвеола была просто обворожительна в светло-голубом, как лепесток колокольчика, платье.
— На сколько угодно минуточек, моя королева. Я совершенно никуда не тороплюсь.
— А что такой грустный голос?.. — Альвеола надула пухлые губки, отчего сделалась ещё привлекательнее.
— Да так, — я хмыкнул. — Проиграл одно пари. Точнее, проиграю. Минут через пять. Так что...
— Уж не с Денницей ли? — прищурилась королева.
— Ваша проницательность делает вам честь, мадам, — я поцеловал душистую ладошку.
А чего удивляться-то?.. После того, как я рассказал об условиях пари крабу Ролло, думаю, в Сан-Инферно только ленивый или смертельно больной труп не знает, из-за чего сыр-бор.
Лицо королевы отвердело. В глазах зажглись бесовские огоньки.
— Ты должен его уделать, — заявила она.
— Поздно, мадам. Я, конечно, не люблю сдаваться. Но и удар держать могу. Проигрыш — так проигрыш.
На душе было паршиво.
— Послушай, Макс, — королева совсем не по-королевски дёрнула меня за руку. — Нам тоже не нравится этот выскочка.
— Вы имеете в виду лично себя, или...
— Гильдии, не будь дурачком. Мы все считаем Сан-Инферно своим домом. И мы научились уживаться. Балансировать. Но Денница... — её красивые губы скривились. — Он берёт, не давая ничего взамен. Он как... саранча. Это такое насекомое...
— Я знаю, что такое саранча.
— Прекрасно, — она приняла повелительную позу. — И надеюсь, ты не допустишь, чтобы саранча сожрала весь урожай.
— Я бы с радостью, моя королева, — я ещё раз покосился на Задницу, и вздохнул. — Но обстоятельства работают против меня.
— Пустяки. Просто воспользуйся артефактом, который поворачивает время вспять.
Я почувствовал себя так, словно меня опять затягивает в чёрную дыру.
Во я дурак... Впрочем, есть одно, весьма ощутимое "но".
— У меня НЕТ временного артефакта.
Был когда-то у Зебрины. Но я-то здесь при чём?..
— У меня есть, — пожала плечиками королева. — Могу продать по сходной цене.
Я сразу насторожился.
— И почём?
— Одно желание.
— Идёт.
— И двадцать тонн золота.
— ЧЕГО?..
— Берёшь или нет?
— Но вы же... Вы же сами хотите, чтобы я победил!
— Хотелки не должны стоять на пути у бизнеса. Как ты понимаешь, ничего личного.
Я закатил глаза.
— Ладно. Одно желание.
— И двадцать тонн золота, — напомнила королева.
— И двадцать тонн золота, — покорно повторил я.
Лола всё ещё жарко спорила с диаспорой неравнодушных граждан.
— Двадцать тонн — для тебя пустяки, Макс, — Альвеола взяла меня под руку и прижалась к моему голому плечу грудью. — Ты же владеешь целым измерением. Одним из самых БОГАТЫХ измерений...
Я не стал спорить.
Никогда не пытайтесь убедить женщину в том, что у вас гораздо меньше денег, чем она думает.
— Идём, — Альвеола потянула меня ко входу в клуб. — Ты же не думаешь, что я ношу артефакты в собственном лифчике...
Она привела меня в небольшую, скудно обставленную комнату на втором этаже. Стены, пол, потолок — всё здесь было оббито коврами, такими толстыми, что терялся любой, самый громкий звук.
А ведь мы находимся прямо над игровой комнатой, — сообразил я. И посмотрел на королеву. Та в ответ подмигнула.
— Никогда не знаешь, где повезёт, — улыбнулась она. — Так что удачу лучше подготавливать заранее.
Альвеола двинулась к одной из стен, а потом отогнула краешек ковра... За которым обнаружился обыкновенный сейф.
Набрав шифр, она распахнула дверцу и достала небольшой перстень с зелёным камнем.
— И много у вас таких тайников? — нет, я не имел никакой задней мысли. Просто стало интересно.
Королева нищих пожала плечами.
— Достаточно, — сказала она, и протянула мне перстень. — Но это место я особенно люблю. Я здесь жила, когда ещё не была... королевой.
Я вспомнил варварски-роскошный дворец, в котором мне довелось побывать недавно.
Когда я понял, что Адамантий и есть глаз дедули-дракона...
— Не даёт забыть, кем вы были, не так ли? — спросил я, разглядывая зелёный камень в перстне.
— Ага, — легкомысленно кивнула королева. В этот момент снизу, из игровой комнаты, донеслись приглушенные голоса... — Никогда не надоедает, — подмигнула она.
А потом подошла вплотную и надела кольцо мне на палец.
— Ну а теперь... Не собираешься же ты заявиться на встречу всех времён и народов в... ЭТОМ.
— Что?..
— Как хочешь, Макс, но даже мои подопечные постеснялись бы так выглядеть, — королева брезгливо сморщила носик. — Да и пахнет от тебя...
Я вздохнул.
— И сколько я буду должен за новый костюм и горячую ванну?
Я так понимаю, раз артефакт уже у меня, вопрос со временем решен положительно.
— А ты быстро учишься, малыш, — улыбнулась королева. — Не бойся. Я сама намылю тебе спинку. И это тебе ничего не будет стоить. Ну... Почти.
Глава 19
Когда я вышел из "Затычки", Задница всё также касался нижним бочком горизонта.
У дверей меня поджидала Лолита и все, кто был в клубе. По-моему, толпа даже разрослась.
Вот интересно: теперь каждое моё начинание будет сопровождаться массовыми народными гуляниями?..
Сначала — в Заковии, теперь ещё и в Сан-Инферно...
Никогда не забывай Макс, что твоей казни будет аплодировать та же самая толпа, что и коронации, — напомнил я себе, широко улыбнулся и сделал первый шаг.
— Ух ты, — Лола даже присвистнула. — Выглядишь на миллион тонн золота, Оторва.
Да. Альвеола постаралась.
В скромных сундуках королевы нищих отыскался ТАКОЙ сногсшибательный костюм...