— А я-то считала себя человеком, живущим на широкую ногу, — обвела Эйка заинтересованным взглядом банкетный зал Диониса. — Достойный же конкурент этот Теодоридис…
Как я и предполагал, со времени предыдущего банкета лидер санитаров успел повысить уровень замка, что автоматически увеличило доступное количество его гостей чуть ли не в два раза.
Многие лорды и леди, действительно, пришли парами, и теперь количество тех и других оказалось примерно одинаковым. О чем же велись разговоры? Разумеется, о политике как о внешней, так и о внутренней. Правители делились и хвастали своими достижениями, обсуждали целесообразность новых построек на секторе, и даже Дионис собственной персоной уже расхаживал от группы к группе и интересовался новостями.
Не остался в стороне и я. В конце концов, банкеты его можно было сравнить с пиром во время чумы. Пока непосвященные борются за жизни своих подданных, собирая престиж по крупицам и рассчитывая дожить хотя бы до конца недели, санитары наслаждаются песнями, плясками и баней с лавровыми вениками. Да и к тому же были у меня с Дионисом личные счеты. Если бы не внезапное появление кристаллической дракономатери, меня бы тут сейчас не было.
— Развлекайся, — натянуто улыбнулся я спутнице, подхватив украшенный кубок с подноса слуги. — Ты заслужила.
— А ты? — вызывающе вскинула она бровь, так же угостившись местным вином.
— А я пока нет. Нужно разобраться… кое с чем. Скоро буду.
Девушка кивнула, а я прямой наводкой двинулся к хозяину банкета, надеясь не утратить самообладание в ходе нашей беседы. В конце концов, Цибульский рассчитывает, что я стану связующим звеном между «Cerebrus» и « GODs», и эта задача была для меня первостепенной. Но если санитары не в состоянии уберечь собственных союзников, то что же говорить об остальных правителях Системы? Так ли была велика их власть в ней, как они сами нас в том неоднократно заверяли?
— А-а-а… Юлий! — заметил меня Дионис в толпе еще до того, как я приблизился, и весело отсалютовал мне кубком. — Главный банщик всея Системы! Твои лавровые веники, между прочим, стали пользоваться особым спросом среди моих добрых друзей. Нужно будет обязательно вас познакомить!
Мда-а-а… Уже и титулом обзавелся. Жаль только, что привилегии за него никакие не дают. Хоть какая-то практическая польза от него была бы.
— Юрий, — уже в который раз поправил я его. — Расширяешься не по дням, а по часам.
— Что верно, то верно! — напрочь проигнорировал он первое и отхлебнул из кубка. — Но марку держать необходимо, сам понимаешь. Новую цивилизацию среди замызганных руин не построишь, как бы ни старался. Зрелищ требуют наши сердца!
Ага, и перемен…
— Но зрелища без практической пользы не несут никакого смысла, — плавно перешел я к главной теме. — Раз уж санитары взялись устанавливать свои порядки в Системе, эти порядки должны соблюдаться всеми без исключения, верно?
— Истинно! — кивнул тот и продемонстрировал мне два ряда ослепительно-белоснежных зубов.
— Тогда почему мое вчерашнее письмо осталось без ответа?
— Вчерашнее… письмо?
— Атаковавшая меня леди нарушила правило, согласно которому правитель с превосходящими силами не должен вступать в открытую конфронтацию с держащим оборону лордом, а мое письмо с просьбой о помощи было проигнорировано.
— Хм…
— Лидер моего альянса — Алексей Цибульский — выразил интерес к деятельности санитаров, — воодушевленно продолжил я, сам удивляясь возросшему уровню красноречия. Не иначе, увеличение характеристик поспособствовало. — Более того, он дал добро на заключение союза между нами. Но какова будет его эффективность, если судебная и исполнительная власть Системы в вашем лице не справляется с возложенными на себя обязательствами?
— Хм… — так же многозначительно повторил Дионис, осушил кубок, поставил его на поднос проходящего мимо нас слуги и уже после этого снова обратился ко мне. — Ты задаешь правильные вопросы, но вместо того, чтобы ответить на них, я наглядно покажу тебе, с чем нам приходится сталкиваться ежедневно. Оркестр! — крикнул он болванчикам, расположившимся на балконах. — Громче, громче! Что ж вы там шепчете, когда у нас столько приятных гостей собралось⁈ Пойдем, Юлий, — кивнул мужчина уже мне, и мы оба направились к выходу из банкетного зала.
Эйка проводила меня внимательным взглядом, и не она одна. Некоторые группки лордов и леди стихли, наблюдая за тем, как уверенно мы двинулись к выходу.
— Скажи мне, сколько людей перенеслось сюда с Земли после катастрофы, Юлий? — осведомился блондин, пока мы поднимались по широкой лестнице на верхний этаж замка, к кабинетам.
— Все?
— И какое же это число?
— Восемь миллиардов… примерно.
— Даже если предположить, что лишь один процент от общего числа населения составляют лорды, сколько это? Ладно, не утруждайся. У нас же не урок математики. Восемьдесят миллионов. Мы взяли ответственность за восемьдесят миллионов людей, Юлий, и теперь нам приходится как-то считаться со всеми, кому мы пообещали оказать своевременную поддержку.
Лишь когда мы зашли в один из кабинетов, я смог наглядно убедиться в словах лидера санитаров. Письмами был завален весь рабочий стол. Часть из них валялась на полу, потому что некоторые стопки развалились под собственной тяжестью.
— И это лишь десятая часть всех обращений о нарушении правил, до которых мы всё еще не добрались, — пояснил мужчина, пока я разглядывал всю эту кучу. — Впечатляюще, правда? Возможно, мы поспешили. Огласили свод правил и пообещали помощь еще до того, как успели сплотить вокруг себя близкие по духу альянсы. Однако время назад не откатить, и работать приходится в ускоренных темпах. Убеждать всех и каждого, что работа в союзе с «GODs» не только выгодна, но к тому же престижна, уважаема, полна хлеба и зрелищ. И чем скорее пополнится наш штат, тем быстрее мы сможем обрабатывать заявки, проводить расследования и оказывать всестороннюю помощь обратившимся.
— Охренеть… — вот и всё, что я сумел из себя выдавить.
Прямо на моих глазах еще одна стопка писем у края стола накренилась, и конверты ливнем посыпались вниз, застилая собой пол.
Я, разумеется, знал, что не все безоговорочно следовали постулатам санитаров, но чтобы жалоб было настолько много… Человечество в нынешней гонке на выживание и впрямь слетело с катушек. Основательно так слетело, и идеалы Диониса больше не казались мне способом возвысить себя над остальными. Они были необходимостью, ибо в противном случае людей уничтожит не отбор Системы, а они сами. И это в то время, когда всем нам, напротив, следует сплотиться против общего врага — мира, в котором мы оказались, как бы странно это ни звучало.
— Наш альянс с радостью вступит в союз, — не отрывая взгляд от писем, сообщил мужчине.
— И это замечательная новость! — хохотнув, хлопнул меня Дионис по плечу. — Пусть ваш глава завтра же посетит наш стол и подпишет бумаги. Чем нас больше, тем сильнее мы станем, парень!
Уверенности в себе ему было не занимать, несмотря на трудности, с которыми пришлось столкнуться. Именно к такому следовало стремиться и мне самому, когда речь заходила о собственном секторе. Да, всякая хрень случалась. Ни одного дня без происшествий. Но если опустим руки — это будет худшим вариантом развития событий. Системе нас не поглотить, какие бы попытки она для этого ни предпринимала. Наверное…
Когда я вернулся к Эйке, она уже вовсю трещала с группкой молоденьких леди, лакомясь закусками и попивая вино. Невооруженным взглядом можно было заметить, насколько выход в свет преображал ее. И я уже настолько привык к легкой грусти в ее глазах и опущенным уголкам губ, что сейчас леди Хацумото будто бы заново для меня открылась.
Я прямо-таки завис, разглядывая повеселевшую японку, пока взгляды наши не встретились. Кивнув собеседницам, Эйка, покачивая бедрами, направилась ко мне с кубком в руках.
— Ты как будто в естественную среду обитания попала, — сделал я ей неоднозначный комплимент. — Довольно… органично смотришься, кхм.
— Отец частенько устраивал званые ужины, — с улыбкой повела плечами та, но глаза ее горели. — Раньше они раздражали меня ужасно, а тут вдруг ностальгия накатила, что ли. По былым временам.
— Званые ужины? Так твой отец был важной шишкой?
— Скорее, интеллигентной шишкой, — рассмеялась девушка в ответ. — Пианистом. Никогда не слышал о Хиро Хацумото?
— Не скажу, что был фанатом классической музыки…
— Я тоже. Но консерваторию всё же закончить пришлось. Спорить с отцом было бы себе дороже, так что особого выбора у меня не было.
Видимо, за сегодняшний вечер я узнаю об Эйке на порядок больше, чем за все дни, проведенные в одном альянсе. Было ли тут дело в привычной ей атмосфере или же количестве выпитого вина, но впервые я видел ее такой расслабленной и открытой к диалогу. Может, и об их с соседкой конфликте удастся разузнать побольше?.. Главное сильно не наглеть.
Но немного погодя всех гостей пригласили за стол, и девушка птичкой порхнула к нему, дабы успеть занять место рядом с новоиспеченными подружками. Я же уселся между двумя лордами средних лет, которых видел сегодня впервые.
Так подошло время официальной части банкета. Пока приглашенные набивали желудки и позвякивали кубками, Дионис произносил вдохновляющую речь, мало чем отличавшуюся от той, что ранее он задвигал в купальне. Затем перечислил альянсы, вступившие в союз с санитарами, и поблагодарил их за неоценимый вклад в общее дело. Их представители поочередно вставали со своих мест, кивали всем присутствующим и возвращались к трапезе.
— И всё же заглавной темой этого банкета является начало нашей новой жизни! — с улыбкой от уха до уха поднял глава санитаров кубок. — Начинаем мы ее не с чистого листа, как некоторые могли бы подумать. Мы начинаем ее со знанием дела, стремясь не допускать ошибок прошлого. Хотя еще никогда прежде у человечества не было более веского повода объединиться, чем сейчас! Ха-ха, правда же? Ваша раса, нация, социальное положение…как же ничтожны эти признаки, некогда разделявшие мир, под гнетом Системы! Мы сильнее предрассудков. Сильнее стереотипов, а потому не допустим новой катастрофы! И раз нам предоставили второй шанс, используем его сполна! За начало новой жизни!