— Прошу прощения за опоздание, — обвел он нас виноватым взглядом с легкой улыбкой на лице. — Хотел получше подготовиться. Всё-таки не на зайцев охотиться идем.
— Да ничего страшного! — махнул Цибульский рукой. — Десять минут погоды не сделают. Юра, — обратился он ко мне, — это Владлен Погадаев. Наш пятый!
Я кивнул новичку, а тот — мне.
Престижа за неделю он заработал тоже немало, и по сути выходило, что я в текущем составе альянса — самое слабое звено. Хреново. Зато я был пока что единственным, кто умудрился завербовать питомца, а это со временем могло нас уровнять. При условии, что эта вредная курица прекратит ерепениться и займется наконец полезными вещами, а не посиделками на лесопилке или в цветущем саду.
— Ну что, все готовы? — поднялся наш глава с места, выставив вперед сжатый кулак. — Ну давайте же, давайте! — подмахнул он нам второй рукой. — Команда мы или нет⁈ Надо стукнуться кулаками… — громким шепотом подсказал он остальным присутствующим. И только после того, как странный ритуал был лениво исполнен всеми участниками альянса… — А вот теперь мы готовы! В подземелье!
Спуск в подземелье располагался на первом этаже башни, и это был как раз-таки люк, который я заприметил еще раньше. В данный момент над ним висела системная надпись:
Чёрный Ужас (1 уровень)
Многообещающее имечко для босса, ничего не скажешь, и я напряженно косился на этот люк, попутно облачаясь в доспехи. Сели они как влитые и оделись достаточно легко, но что-то подсказывало мне, что дальше так же легко не будет…
— Выглядишь неуверенным, — заговорил со мной Владлен, поправляя перчатки. — Боишься?
— Не-е-ет, — протянул с напускным пофигизмом. — Просто как-то непривычно отправляться в бой без генералов под боком. Но всё ведь бывает в первый раз, верно?
— Верно, — усмехнулся блондин. — Зато сейчас ты сам себе господин, и в бою тебе не придется полагаться на кучку оболтусов в латах. В этом тоже есть своя прелесть.
Какой самоуверенный малый. Может, не раз уже в Королевской охоте участие принимал, поэтому некий Чёрный Ужас не заставил его трепетать. Или просто генералов до кучи, поэтому их суммарная сила не оставляет сомнений в удачном исходе.
— Ты, Юрий, теперь лицо высокопоставленное, а этот мир не так уж и сильно отличается от нашего по социальной структуре, — добавил Владлен, выбирая себе меч с оружейной стойки. — И для того, чтобы люди верили в тебя и твою силу, — вытянул он клинок перед собой и прищурился, проверяя его на кривизну, — достаточно хотя бы сделать вид, что ты сам в нее веришь. Вот и все дела.
На самом деле, логика в его словах была, вот только проще сказать, чем сделать. Напускная уверенность тоже бывает чревата… разным, но временами, безусловно, помогает поддерживать репутацию.
— Только одного не понимаю, парень, — закудахтал мой питомец, и я опустил на него глаза. — На кой хрен я тебе вообще тут сдался?
— Прокачка твоих характеристик усиливает меня, — пожал плечами. — Так что готовься к тому, чтобы захаживать сюда ежедневно.
— Вот жопа… — процедил тот сквозь клюв.
Разобравшись с доспехами, выбрал себе один из мечей с оружейной стойки. Он был куда легче, чем оружие в арсенале казармы, с которым тренировались мои генералы, и это в очередной раз указывало на ту пропасть, что разделяла классы между собой. Если вещь не предназначалась тебе Системой, трудно будет совладать с ней, и наоборот.
— Я пойду первый! — вызвался Цибульский, у которого страха вообще ни в одном глазу не было. Наверное, для него происходящее всё еще казалось игрой, в которой он во что бы то ни стало должен выбиться в лидеры и найти свое место под солнцем. — Юра, ты следующий. Остальные замыкают. Раздавим эту тварь, кем бы она ни была!
Стоило приблизиться к деревянному люку с круглой ручкой, и тот открылся автоматически, приглашая нас в недра подземелья. И если я еще некоторое время мешкал, переминаясь с ноги на ногу и ощущая, как крупная капля пота скатывается по виску, Лёша с широченной лыбой сиганул прямо вниз! Совершенно, блин, не заботясь о том, куда и на что приземлится.
— Всё в порядке! — раздался из люка его веселый голос, эхом отдаваясь от стен. — Спускайтесь! Мягкую посадку гарантирую!
Мы с Петровичем переглянулись. Искра, буря…
— Не на-да, — тряхнул петух гребешком, но я быстренько подхватил его на руки, разбежался и прыгнул во тьму…
Глава 19
Под истеричное верещанье пернатого в свободном падении мы провели секунд десять, не меньше. Я уж и сам был близок к тому, чтобы заорать, но по мере приближения ко дну наша скорость замедлилась, и посадка, в самом деле, вышла довольно мягкая.
— С ветерком, а? — ни на секунду не утратил Алёша энтузиазм, хватая меня за плечо и приводя в чувства. — Почти как в аэродинамической трубе!
— Ага, ага… — приговаривал я, кивая болванчиком и попутно стирая с нагрудника птичье дерьмо. — Хоть бы постеснялся, что ли…
— Я это не контролирую! — высказался в свою защиту петух, скрестив крылья на груди.
Подземелье, и впрямь, выглядело, как… как подземелье. А что тут еще сказать? Пещера с высокими каменными сводами, запах сырости, плесени и разложения бьет в ноздри, а впереди — подсвеченный настенными факелами квадратный туннель, уходящий вглубь. Сильнее всего по рецепторам бил отчетливый запах тухлятины. Значит, где-то там — трупы, и один из нас вполне мог бы пополнить эту коллекцию.
— А ты уверен, что не слишком рано мы на босса отправились? — поинтересовался у Цибульского, пока остальные участники альянса один за другим присоединялись к нам.
— Так он ведь первого уровня всего лишь! Ну что может пойти не так?
— Например, всё, — обреченно вздохнул питомец на моих руках, а затем спрыгнул на каменный пол в своих тапках и принялся нервно расхаживать туда-сюда, разминая крылья. — Твою мать, твою мать…
— Выглядит зловеще, — поежилась Эйка, крепче обхватывая рукоять меча в ножнах на поясе.
— Можешь держаться ближе ко мне, — посоветовал ей Влад, подмигнув, и девушка закатила глаза. — Нет, ну если намереваешься броситься в самое пекло, никто против не будет.
— Странный запах, — заметил На Хуэй, а значит, не меня одного напряг тухлый душок.
— Система просто пытается нас продизморалить, но мы ведь на ее провокации не поддадимся! — вскинул Лёша подбородок и двинулся вперед. Чуть ли не вприпрыжку, будто мы не босса лупить пошли, а на пикник. — Сейчас покажем этой твари, что собой представляют лорды альянса «Cerebrus»!
— А у него точно всё с головой в порядке или его мамаша в детстве из рук выронила? — поднял на меня глаза Петрович.
Отвечать ему я не стал. Хотя бы потому, что сам не вполне был уверен в адекватности этого парня… Но не оставлять же его один на один с неким Чёрным Ужасом, таящимся в недрах подземелья? Так что пришлось брать ноги в руки и шуровать следом. Надеясь на то, что совокупных сил Володи и Семёна, «унаследованных» мною, хватит для того, чтобы принести в нашем походе пользу.
— Знаете, а я тут вспомнил один анекдот… — выдал Цибульский, заходя в тоннель, и Петрович тихо выругался. — Надоело, значит, геймеру в игре помирать. Дай, думает, чит поставлю на бессмертие. Часа три наслаждался, вырубал всех и каждого, уровень за уровнем проходил, а потом выстрел в голову — и всё. Помер.
— И-и-и? — протянул Влад.
— Оказалось, что чит не поставился.
— Глубоко, — подметила Эйка. — Намекаешь на то, что нам просто нужно расслабиться и получать удовольствие?
— И-мен-но!
Чем дальше мы углублялись по тоннелю, тем сильнее становился неприятный запашок. Кости то и дело похрустывали под ногами, подошвы липли к лужам неизвестного происхождения, а эхо капель впереди напоминало звуки метронома: кап-кап-кап… Вот между моих ног пробежала упитанная крыса, и мой питомец с испуганным кудахтаньем шарахнулся от нее в сторону. Но гнетущая атмосфера была лишь самой верхушкой айсберга этого подземелья. Потому что когда мы вошли в просторную пещеру с подземным озерцом и соляными сталактитами, от открывшегося перед нами вида обосрался не только петух…
— Эт-т-то и есть Чёрный Ужас? — промямлил На Хуэй за моей спиной.
— Похоже на то! — бодренько отозвался наш глава. — Красавец, не правда ли⁈
Вышеупомянутый «красавец» представлял собой здоровенного черного, мать его, дракона! Этот ящер-переросток лежал прямо посреди пещеры, свернувшись клубком и подергивая во сне кончиком шипастого хвоста.
— Похоже, ты слегка переоцениваешь наши возможности, Алексей… — осторожно высказался Владлен, скользя по боссу изучающим взглядом.
— Переоценивает возможности⁈ — взвизгнул Михаил Петрович, указывая обеими крыльями в сторону дракона. — Да это же п**дец!
— Так, — жестом попытался успокоить нас Цибульский. — Спокойно. Как бы страшно он ни выглядел, вспомните, что это начальный босс первого уровня. А нас пятеро, и у каждого подпитка от генералов имеется. Да мы ж его в два счета уделаем, если будем действовать грамотно и сообща!
Я готов был поверить Лёше на слово лишь в том случае, если бы всё происходящее в самом деле было игрой. Но ни хрена это, блин, не игра! Даже если брать во внимание нашу якобы силу, позаимствованную у генералов, то преодоление психологического барьера казалось невозможным! Мы на фоне этой громадины вообще муравьями кажемся!
— Куда пошел⁈ — схватил я за хвост удаляющегося от нас под шумок петуха. — В твоих же сейчас интересах, чтобы я выжил, Петруша! Либо оба на тот свет отправимся. Одно из двух.
— Ах ты ж крысеныш мелкий… — затряс он в воздухе своими тапочками.
— Тс-с-с… — шикнула на нас Эйка и приложила палец к губам, когда дракон утробно рыкнул и заворочался. — Тише…
Мы замерли, едва дыша. Но ненадолго. И, разумеется, воцарившуюся тишину нарушил никто иной как Цибульский.
— Это знак! — крикнул парень, вскидывая руку с мечом. — Знак, что пора нам прикончить этого босса! А-а-а-а! За алья-я-янс!