Водопад, впрочем, остался без изменений. Только русалки встретили меня приветливым покачиванием хвостов и жеманными улыбочками, стоило приблизиться к берегу.
— И вам доброго дня, дамы, — снял перед ними Петруша невидимую шляпу. — Как водичка? Пта-а-ах! Ой, прошу прощения…
Появились бы еще какие-нибудь плюшки на дальнем камне, запустил бы его в полет, и русалки ему приятными дамами уже не показались бы. Однако камень был пуст, купаться с зубастыми девками не хотелось, а значит, необходимо было двигаться дальше и браться за изучение новой локации. Что мы и сделали, вернувшись на главную дорогу и рысцой потрусив по ней, внимательно поглядывая по сторонам.
— Я только сейчас заметил, Юрец, — обратился ко мне птиц, разлегшись пузом кверху на лошадином крупе и закинув крылья за спину. — Ты не взял с собой оружие. Не пригодится, думаешь?
— До сих пор нужды в нем не было, — ответил ему.
Но в чем-то Петруша был прав, и локация с водопадом тому доказательство. Я просто надеялся, что любой конфликт на собственных землях можно было решить миром. Ну или хитростью на худой конец. Ведь истинный лорд — не тот, кто слепо размахивает мечом, а тот, кто грамотно умеет манипулировать окружающими. Босс альянса, конечно же, не в счет. Там и без стоек с оружием и броней всё было предельно ясно.
Новая локация обнаружила себя своеобразно, а именно — тотемом, выглядывающим из-за кустов и представляющим собой подгнивающую лошадиную голову на палке.
— Хм… — задумчиво протянул петух, когда мы остановились напротив пугающей штуковины. — Выглядит многообещающе, но, может… стоит проехаться чуть дальше?
Бурка тоже уставилась на нее с недоверием, хотя оно и понятно. Ни о чем приятном этот тотем не сулил. Скорее, красноречиво предупреждал лорда-путника о том, что не влезай — убьет.
— Похоже на какую-то порчу а-ля поехавшая бабуля, — предположил я. — Встречал я в некоторых играх такую штуку. Забыл что-то, как называется…
— Да какая разница, как оно называется⁈ Это отрубленная лошадиная голова, пацан. Значит, кто-то ее отрубил, и то же самое может повторить с нашими!
— Во-первых, она вполне могла быть отрублена Системой, — вскинул указательный палец. — А во-вторых, слышал, что если петуху отрубить башку, то он еще несколько суток может бегать без нее.
— Ха-ха, — с издевкой и по слогам произнес тот. — Даже если попрешься туда, то я останусь здесь, — уселся Петрович на задницу и скрестил крылья на груди. Вот и посмотрим, кто из нас останется без башки, а кто — с ней.
— Договорились, — повел я плечами, спустился на землю и потопал в заросли, перед которыми возвышался зловещий тотем.
— Не-е-ет, стой, подожди! — немного погодя раздались истеричные петушиные вопли позади. — Ты серьезно собирался оставить меня одного⁈ Мне показалось, что эта лошадиная башка моргнула! Моргнула, Юре-е-ец!
Чем дальше мы углублялись в чащу, тем тяжелее становилась атмосфера вокруг нас. Буквально душила, с каждой минутой вынуждая повернуть назад. Я узнавал этот сладковато-приторный трупный запах, которым вдоволь надышался в подземелье альянса.
Короче говоря, дело здесь было нечисто, и я, как полноправный властитель здешних земель, обязан был разобраться, в чем тут дело. А также узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь.
Пробравшись сквозь колючие кусты ежевики, мы вышли на поляну, на которой располагалось единственное строение. Чем-то напоминающее амбар, хлев или… конюшню? Да, судя по изувеченным лошадиным трупам, усеявшим поляну, скорее всего, перед нами возвышалась именно конюшня. Дедукция у меня работала что надо, хех!
— Теперь меня интересует одно, — принялся Петруша вытирать испачканный в лошадином ливере тапочек об траву. — Так и задумано было Системой твоей сраной или же тут кто-то другой кипиш навел?
И тут я задумался. А в самом же деле что, если?.. Блин, да даже если и навел, то никто кроме генерала нанести лошадям урон не смог бы. Сказанные однажды слова Володи о том, что куча маньяков и психопатов сейчас разгуливает в этом мире на свободе, теперь не казалась столь далекой от истины. В теле подданного или питомца с ними еще можно было бы совладать, но если один из таких генералов разгуливает тут, будучи вооруженным…
Однако как только в поле зрения попался потухший костер возле стен конюшни с самобытным вертелом и лошадиной ногой на нем, всё сразу встало на свои места.
— Твою мать… Нам срочно нужно кое-куда заглянуть! — сорвался я с места и ринулся обратно в кусты.
— Ну вот, первая здравая мысль за весь день! — поддакнул петух и бросился следом за мной, активно перебирая тапками.
Осенила меня одна пугающая догадка, и если она окажется верна, придется мне всё-таки вооружиться, прежде чем возвращаться к объезду владений. А желательно в компании Володи и Семёна.
Вскарабкавшись на лошадь и подхватив на руки запыхавшегося питомца, развернул Бурку и устремился в соседнюю локацию.
— Ага, ты явно подумал о том же, о чем и я! — нахохлился Петрович в моих руках и отложил здоровенную такую плюху на мою новенькую тунику, хотя в пору было бы откладывать кирпичи. — Вернуться в город и забыть про всё это дерьмо!
— Нет, — мотнул головой, подстегивая кобылку. — Как-раз таки разобраться с ним сейчас надо как можно скорее.
Остановился тогда, когда мы подъехали к водопаду, и русалочки тут как тут вынырнули из воды, вновь приветствуя нас взмахами хвостов.
— Так, — подошел я к самому краю, опустился на одно колено и вытянул перед собой руки, призывая к вниманию. Девчонки, у нас тут код красный, так что своими словами… ладно, жестами вы можете подсобить самому лорду этих земель, то бишь мне, понимаете?
Одна из зубастых дев заинтересованно склонила голову на бок, остальные захихикали.
— Я серьезно, — как можно более сурово произнес я, сдвинув брови, и русалки повторили за мной. Еще и переглядываясь между собой, мол оценивая, у кого гримаса лучше передает мой эмоциональный фон. — Там, — указал я на пустой камень вдалеке, и барышни одновременно повернули головы, проследив за направлением моей руки. — Там было какое-то оружие, да? Меч? Секира? Кинжал?.. — принялся активно жестикулировать, демонстрируя предположительную длину и форму, а одна из русалок опустила взгляд на мои штаны и в ответочку показала мне расстояние между большим и указательным пальцами. Остальные снова захихикали. — Это, блин, ни хрена не смешно!
— Думаешь, какой-то вольный генеральчик перо у них своротил? — подал дрожащий голос Петруша.
— А ты-то чего так напрягся? — махнул я на девок рукой, выпрямился и повернулся к Бурке. — Ты ж вор в законе. Элита преступного мира! Что тебе до какого-то там маньяка?
— Блин, пацан… — замялся пернатый, восседая на лошадиной голове. — Вообще на самом деле… Ёпта, там кто-то крадется! Сзади, сзади! Пта-а-ах! Пта-а-ах! — принялся он тыкать куда-то за мою спину.
Я резко обернулся и от увиденного зрелища сделал пару осторожных шагов назад.
На камни возле водопада привалился пожилой седовласый мужчина, и смотрел он прямо на меня. Тело его было покрыто свежими ранами, и кровь стекала по коже багровыми струйками, пропитывая собой широкие трусы-семейники.
— Помо…гите… — одними губами произнес он, заглушаемый шумом воды, и рухнул на землю, замерев.
Русалки заулюлюкали, приложив бледные ручки к губам, а я в свою очередь, как только первоначальный шок спал, бросился к старику.
Мда-а-а… Не хватало мне ежедневных нападений и гемора с боссом альянса, так теперь еще и Джек-потрошитель объявился. Сегодняшний денек обещал быть долгим…
Подхватив истекающего кровью незнакомца, на одном приливе адреналина потащил его к Бурке и подмахивающему мне крыльями питомцу. Тоже мне, группа поддержки нашлась…
Нет, ну эта мразь, кем бы она ни была, свое получит. Лошадок на системной конюшне было, конечно, жалко, но на людей из моего сектора набрасываться!..
Затащив мужика на круп, влетел в седло и дал по газам, надеясь успеть. В городе не было ни одной лечебницы, не было больниц и большей части того, что зовется цивилизованным словом «инфраструктура». Однако спирт, тряпки и заботливые руки найдутся в избытке.
— Мы тебя, дедуля, вытащим. Только не смей помирать мне тут! — обернулся к старику. — Слышишь?
— Не слышит он, — вместо него ответил мне Петруша, машущий перед лицом незнакомца крылом. — В отрубе он. Прям в конкретном таком.
— Как только приедем, на голубятню беги. Напиши Володе письмо, а где Володя, там и Семён недалеко. Пусть к воротам подходят и ждут меня там.
— Я как письмо-то напишу вот этим вот⁈ — воскликнул тот, раскидывая крылья.
— Этот хрен может зайти на территорию фермы. Как думаешь, надолго ли Анна с остальными смогут его задержать⁈
— Клювом напишу, — в момент переобулся пернатый. — Да хоть задницей…
Глава 22
— Во-ды… Воды… — прохрипел старик, силясь открыть глаза, и Анна тут же подоспела к нему с кружкой живительной влаги.
Приподняла его голову, поднесла глиняную посуду к губам, и дед настолько жадно принялся хлебать, что большая часть воды полилась по подбородку и дальше, пропитывая и без того влажные от пота простыни.
Да, момент для выбивания показаний был не самый подходящий, я и сам это понимал. Ему бы сперва от обезвоживания и шока отойти, хотя бы частично прийти в себя, но времени у нас было мало. Если недалеко от города, и впрямь, начал орудовать матёрый генерал, да еще и вооруженный до зубов, необходимо отправляться на охоту за ним немедленно. Желательно до того, как мои подданные станут его следующими жертвами.
— Всё еще уверен, что это дело рук человека? — уже в который раз осведомился у меня Володя, наворачивая круги по фермерскому домику. Дощатый пол трещал под его тяжелыми ботинками, а руки были сложены за спиной.
— Ну не мог такие раны нанести дикий зверь, — ответила вместо меня Анна, пытаясь напоить старика. — Каких бы размеров он ни был. Хоть медведь. Просто не мог!