— Кто же? — поинтересовался Марк, двухметровый бугай в тяжёлых чёрных доспехах Второго Класса Высокого ранга.
— Там один Системный Князь затесался среди проходивших испытание, — мрачно ответил я. — Если я прав, то он или остался на своем холме — что вряд-ли — либо оставил слабаков, что ему достались, стеречь холм, а сам, взяв метку водящего, двинулся на охоту.
— Я не видел среди испытуемых никого, кто мог бы претендовать на ранг Князя, — нахмурилась Санса.
— Конечно не видела, — вздохнул я. — Слабовата у тебя Воля и восприятие для того, что бы его раскусить.
Это был прямой вызов с моей стороны. В мире тех, кто шёл дорогой Возвышения, превыше всего ценилась личная сила. Так что сейчас надо было расставить точки над Ё — я не собирался играть в демократию. И вопрос с главенством следовало решить на этом берегу.
Санса попробовала надавить на меня Волей. Вот только при том, что у неё была довольно плотная энергия, Воля у неё действительно была далека от идеала. Я играючи отразил атаку и надавил уже сам, в полную мощь. Не ожидавшая такого напора Санса отшатнулась, а окружающие попятились. Вокруг меня раскрутился ураган острой, могучей Отрицательной Воли, моя энергетика, высвобожденная из тисков маскировки и самоконтроля, высвободилась на полную мощь — и девушка подняла руки, признавая поражение.
— Окей, ты сильнее, я поняла, — спокойно сказала она. — Делаем, как ты сказал. Вот только… Хоть ты и сильнейший Лорд, которого мне доводилось видеть, этого мало против даже самого чахлого Князя. У них плотность энергии выше в десяток раз, как минимум, да и артефакты с навыками шикарные.
— На мне доспех первого класса. И в моих загашниках есть, чем удивить Князя, — ответил я. — Он явно слабее той пары Князей, что знакомы мне, плюс драться будем пятеро на одного.
— А если ты ошибся, и там не Князь? — поинтересовался Дарий, один из Полководцев.
— Тогда нам повезло, потому что я не проиграю никому другому. Смысла Генералов брать нет не потому, что они слабы, а потому, что они вряд-ли умеют бить навыками так, что бы те не задевали союзников. Это умею обычно только Полководцы. Я же собираюсь связать противника боем, что бы вы могли атаковать без помех.
— А с чего ты уверен, что он не ждёт на холме? — спросила Санса.
Тут на неё уже все посмотрели как на идиотку.
— Потому что это бессмысленно, — ответил за меня Марк. — Если он будет на холме, мы рано или поздно поймаем их водящего и придём к холму, лишённому защиты. Так-то, конечно, ему всё равно, но если он выйдет на охоту в одиночку, будучи водящим, он сможет сосредоточится на врагах, точно зная, что холм под надёжной защитой. Так бы сделал умный человек, а Князем дурак бы вряд-ли стал.
— Ещё есть вариант, что он оставит только одного человека на холме, а остальных выпустит перед собой, что бы они служили чем-то вроде минеров. Где одного грохнут — там и враги, — заметил я. — Что бы самому в ловушку не попасть.
— А если там всё-таки просто похожий по составу отряд? Пара-тройка Лордов с Генералами и Полководцами? — всё же вернулась к этой версии Санса.
— Тогда нам повезло, потому что я сомневаюсь, что в мире есть хоть один Лорд, что сравниться со мной в бою. Порвём и пойдём дальше, — отрезал я.
Та лишь покачала головой, но продолжать спор не решилась. Я же твёрдо не хотел брать с собой пятёрку Генералов — они были моим страховочным вариантом. Если мы проиграем, я в любом случае заберу сильнейших врагов с собой. И тогда пятёрка свежих бойцов довершит дело. Надеюсь, они сумеют выбрать правильный момент для атаки. Почему я не брал их с собой? Потому, что если враг вдруг решит, что зная нашу позицию, лучше обойти и ударить всеми силами по холму — они, хоть и с потерями, имеют все шансы успеть преодолеть защиту холма. Поэтому пусть будут страховкой.
Мы выдвинулись на поиски более-менее подходящей позиции. Следовало расположиться на достаточном удалении от холма, что бы враг решился на риск — слишком близко к нашей базе они нападать не станут, понимая, что в случае чего мы просто отступим под защиту холма. Но и слишком далеко уходить нельзя — подкрепление подойти может не успеть. В конце концов, битвы тех, кто имел в своём ранге слово Системный длятся не слишком долго. Наступательная мощь слишком велика, что бы затягивать битвы.
Мы остановились в тридцати километрах от базы, между опушкой леса и скалистой грядой, на небольшой, пустынной поляне. Я торопливо вычертил рунную вязь атакующего массива со слабым навыком Высшего ранга. Вихрь Четырёх Ветров — новейшее изобретение Инны, верхушка её познаний в боевом применении рун. Собственно, по её руководством я всё свободное время изучал эту рунную вязь. Это был её подарок всем нашим, кто был способен воплотить такую вязь — Системным лордам и сильнейшим Полководцам.
Для того, что бы мой рунный строй сработал, пришлось тратить кое-что из НЗ — дорогостоящую краску из большого количества редких ресурсов, вроде растений Высшего ранга и крови Зверолордов с их толчёными органами. Жалко, конечно, но я хочу попасть в зону для победителей на первом этаже и наконец увидеть, что нам может предложить Башня.
— Что это за каракули? — поинтересовался один из присутствующих Полководцев, японец, судя по всему. Имени не запомнил — все эти товарищи лишь случайные попутчики, до которых мне нет дела.
— Секрет фирмы одуванчик, — отрезал я. — Меньше знаешь — крепче спишь. Санса, — повернулся я к девушке. — Ёбни-ка в воздух чем-нибудь зрелищным, что бы издалека видно было. Пусть враги идут. И вы сами — постарайтесь где-нибудь укрыться, что бы…
— Да не нужно, не нужно, — раздался ехидный комментарий со стороны леса. — Здесь мы. Не трать силы зря, красавица. Хотя можешь и потратить — всё равно вам конец.
Из леса вышло девять фигур. И если восемь из них можно было в расчёт особо не брать — это были Лидеры и пара Командиров — то стоящий в центре невысокий, немного пузатый коренастый мужичок был тем самым Системным, мать его, Князем. Худшие мои опасения подтвердились.
— Сам выполз, как видишь. Ну так что, не покажешь, что твой рисунок делает? Я чувствую в нём немало энергии. Научишь? — спросил он, уверенно шагая к нам.
Издевается, сукин сын. Ну ничего, ничего, мы ещё посмотрим, кому достанется победа.
— Все назад. Все, кроме Сансы, займитесь остальными. Санса, с тебя огневая поддержка, в ближний бой не лезь, — скомандовал я.
— Неужто всерьёз собираетесь сопротивляться? — удивился он. — Да брось, давайте лучше…
Что там было бы лучше я дослушивать не стал, призвав Огненных Змей и рванув к нему на встречу. В ближнем бою удерживать такого врага было под силу только мне — или, если не выйдет у меня, то нам однозначный конец.
Мужик легко, словно танцуя, увернулся от нескольких взмахов моей глефы. Я активировал, одно за другим, все усиления, кроме Кровавого Гнева, наращивая темп. На пятом взмахе ему пришлось призвать собственное оружие — огромную золотистую алебарду. Так ты ещё и схожее оружие используешь!
Его доспехи, как ни странно, были не выше третьего класса, но вот оружие…. Я такого ещё не встречал. Это было явно не из серии рядовых поделок по типу Высокого ранга. Не из серии Истребителей Божественного, нет — но точно мощнее всего прочего, что я видел.
— Ты не плох, парень, — хмыкнул он. — Меня зовут Абрахам Вальштейн, по прозвищу Разрушитель. Ни к каким организациям не отношусь. Запомни моё имя, Руслан Мясник!
Да уж запомню. Чего там мои возятся?! Абрахам взялся за дело всерьёз, и всё, на что меня хватало — защищаться. Он использовал на полную катушку своё Поле Превосходства, подавляя моё, управлял разом землёй, металлом, молниями и гравитацией, обрушивая каждую секунду комбинации атак. Земля вспучивалась плитами, пытаясь меня прихлопнуть, со всех сторон летели металлические колья, обвитые электричеством, давил гравитацией и обрушивал тычки из неё же, плюс весьма неплохо орудовал своей алебардой — и играючи загонял меня в угол. Даже Воля — я управлялся ею куда искуснее, но у него её было тупо куда больше и она была мощнее. Его Стальная Воля давила на меня, вынуждая уходить в защиту и огрызаться редкими контратаками. Плотностью энергии он превосходил меня раза в четыре — и потому всё, что я мог, это защищаться. Белое пламя и моя Воля кружились яростным вихрем, выжигая всё вокруг, но даже на защиту мне приходилось тратить куда больше сил, чем моему противнику.
После очередного обмена ударами мой противник отпрыгнул назад и использовал по-настоящему мощную атаку — Высший навык, что атаковал меня огромной тучей крохотных металлических песчинок, меж которыми плясали огромные молнии. Сверху рухнуло столь мощное давление гравитации, что я оказался вмят в огромный кратер, не в силах даже сделать шага. И тогда мне пришлось использовать свой сильнейший защитный навык — Огненный Кокон. Навык можно было применять не раньше раза в трое суток — но если проиграю сегодня, то будет уже неважно, какой у него откат.
Охваченный огненной защитой, в которой тянулись рунные цепи, я сумел пережить удар врага, однако и прочность навыка полностью исчерпалась. Я стоял, тяжело дыша, в то время как Абрахам не выглядел даже немного запыхавшимся.
— А ты и вправду силён, — сказал он, глядя на меня сверху вниз, паря над кратером. — Санса, девочка моя, он и вправду имел шансы на победу, если бы всё шло по его плану, — обратился он к моей, по идее, союзнице. — Даже жаль, что по условиям испытания — он мой враг.
Санса подлетела к нему и зависла рядом. Нельзя сказать, что я не был удивлён — был, и ещё как. Но показывать им своё изумление не собирался.
— Прости, Руслан, — обратилась девушка ко мне с улыбкой. — Но моя фамилия — Вальштейн, и он — мой отец. Так что придётся провалить тебе это испытание.
— Вот как, — сплюнул я. — Наши уже мертвы?
— К сожалению, пришлось их убить, — кивнула она. — Я готова провалить испытание вместе с тобой, что бы отец сумел продвинуться выше. Ты же понимаешь — он мой родитель. А теперь тебе придётся умереть. Но не бойся — сегодня штрафа по жизням не будет, так что…