— Будьте внимательнее и держите ухо востро! — строго произнесла заказчица. — В этих лесах опасное зверьё водится, в гильдии даже ранг задания до «D» подняли. Ещё не хватало, чтобы мой Берти пострадал от вашей невнимательности!
— Так он же двадцать пятый уровень, а мы все десять плюс, — напомнила Нери. — Тут ещё вопрос, кто кого защищать должен, хе-хе.
— Что?! Десять плюс?! — возмутилась тётка? — Мне в гильдии обещали, что толковых охранников наймут! А вместо этого каких-то детишек подсунули!
— Эээ… А вы думали, что за D-ранг вас Двенадцать рыцарей сопровождать будут? Это уже на «A» тянет, и расценки там будут такие, что всем городом будете скидываться.
— Тц! Ладно, надеюсь, вы отработаете свои деньги. А у Берти магия не боевая. Не такая, чтобы пыщ, и все враги мгновенно поумирали. Потому я и наняла охрану.
— Тише, к нам кто-то крадётся, — проговорила Хайто, кладя руку на рукоять.
Парнишка тут же побледнел и схватился матери за юбку. Я тоже вооружился, но это оказались всего лишь волки. Четверо.
Руки Греты уже нашаривали застёжки. Освободившись, она взмыла в воздух и заготовила огненную руну.
На всё про всё не ушло и полминуты. Два зарезанных волка, один сожжённый и один расстрелянный ледяными кольями. Потерь с нашей стороны нет.
— Вот видите, мы свои деньги отрабатываем, — сказал я. — Идёмте дальше.
По лесу мы продвигались ещё где-то полчаса. Мамаша с сыном шла в середине отряда и указывала нам путь, сверяясь с бумажкой, где, видимо, были записаны ориентиры.
— Мы уже близко, — доложила она.
— Странное место, — озвучила свои мысли Нери. — Деревья какие-то маленькие, вся земля в каких-то корнях.
— Ага, словно в другой биом зашли, — согласился я.
Вдруг за спиной раздался какой-то звук. Именно там, где позади меня летела Грета! Мгновенно вынув меч, я обернулся и занёс его для удара. Сестра висела в воздухе на своём месте, но голову её обхватило что-то зелёное и зубастое. И от этого чего-то уходил за деревья толстый зелёный шланг. Хищное растение!
Больше не тратя времени на раздумья, я резким взмахом перерубил стебель. Сестра рухнула на землю, но подниматься не спешила. Сейчас было не до осторожности, так что я, просунув лезвие под зубья, разомкнул их и снял пасть с её головы. Взгляд у Греты был какой-то потерянный, на происходящее она не реагировала.
Справа раздался ещё один крик, в этот раз от Нери.
— Сестрёнка, спасиии!
Ей вместо челюстей досталась лиана, что оплела всё тело и подняла в воздух, лишив возможности двигаться. Но Хайто тоже не замедлила с реакцией и перерубила лианы своим вакидзаси. Правда те, что остались на сероволосой, всё ещё сковывали её движения.
— Сзади! — крикнула она, и брюнетка, резко обернувшись, приняла на клинок вражескую атаку.
А врагом этим оказалось… дерево! Невысокий, метра два, древесный ствол с ярко выраженными руками и ногами двигался и атаковал девушку. Его собрат тем временем бежал в мою сторону, потому наблюдать за боем черноволосой было некогда.
Крючкообразные пальцы-ветки мелькали перед лицом, стремясь разодрать кожу, а ответные удары изогнутым клинком высекали из дендроида куски древесины. На наше счастье, это были не полноценные деревья, а молодые особи с тонкими стволами и веточками. Будь оно иначе, и наши клинки оказались бы бесполезны. Тут, блин, дровосеки нужны, а не мечники!
Наконец мой противник развалился и осыпался на землю. Хайто, кажется, тоже закончила. Но справа уже слышится треск, и на меня несётся ещё один. Отражаю серию выпадов, и тут в дендроида влетает огненный снаряд. Тварь мгновенно вспыхивает и через несколько секунд сгорает дотла.
— Пришла в себя? — спросил я, обернувшись к сестре, всё ещё сидевшей на земле.
— Ага… — отозвалась она, борясь со слипающимися веками. — Жуткая штуковина. Только схватила за голову, и меня сразу вырубило. До сих пор в себя не могу прийти.
— Мда. Похоже, ранг «D» задание получило не просто так.
— Не хочу вас отвлекать, но, может, меня уже кто-нибудь освободит? — напомнила о себе Нери.
— Ты должна быть внимательнее и не попадаться на подобные ловушки, — отчитала её сестра, принявшись разрезать лианы.
— Грета тоже попалась, но её ты почему-то не ругаешь! — обиженно произнесла магичка.
— Она не дочь нашего отца, и её промашки не опозорят его имя.
— Бу-бу-бу.
— Давайте-ка пересмотрим план, — сказал я, когда все освободились и пришли в себя. — Пока что оживают только мелкие деревца, и, надеюсь, так оно будет и впредь. А значит, следует атаковать их сразу, как только увидим. Густых зарослей лучше избегать, а не то из них снова что-нибудь вылезет.
— Согласна, — кивнула Хайто.
Мы двинулись дальше, и вскоре я заметил очередное подозрительное дерево. Только вот стояло оно возле тех самых потенциально опасных зарослей. С дендроидом-то я управлюсь, но вот если меня вырубит та росянка, будет плохо.
Пока я об этом размышлял, в скопление зелени влетел огненный снаряд. Зелёная масса вспыхнула и зашевелилась, и из неё выполз очередной зубастик. И, перебирая лапами-стебельками, засеменил к обидчице.
Да так я тебя и пустил! Подбегаю и атакой снизу вверх насаживаю обе челюсти на клинок. Напрягаю руку, подбрасываю растение в воздух и перерубаю морду надвое.
Хайто тем временем уже схватилась с деревом и умелыми движениями порубила его на ветки.
— Могу вот так просвечивать все кусты, — сказала Грета, подлетая ближе.
— А маны хватит? — спросил я.
— Я могу уменьшить её расход, забыл? Вот сейчас даже не вполсилы пальнула, но этого хватило, чтобы выкурить тварюгу из кустов.
— А, ну тогда ладно.
Мы продолжили путь, и нападения странных растений не прекращались. Деревья оживали и бросались на нас, а огненные выстрелы в скопления зелени то и дело заставляли раскрыться очередную лиану или зубовика. Именно так называются эти хищные усыпляющие растения, если верить списку убитых врагов в интерфейсе.
— Похоже, твоя огненная магия тут самая полезная, — сказал я, когда мы разобрались с очередной пачкой. — Оно и не удивительно, при деревянных-то врагах.
— А от моего льда наоборот никакого толку, — обиженно пробубнила Нери.
— Не накручивай, твои ледяные лезвия рубят не хуже меча, — утешил я.
— Только вот маны жрут немерено, а колышками я не попадаю.
— Так создай меч и дерись в ближнем бою, — посоветовала Хайто.
— Я не воин, в отличие от некоторых! Какой мне ближний бой?
— Девочки, не ссорьтесь, — подала голос Грета. — Смотрите, мы пришли.
И правда, там, куда она показывала, виднелся средь зарослей зев пещеры.
— Ну наконец-то, — довольно произнесла заказчица и потащила сына ко входу.
Но была перехвачена рукой Хайто.
— Не рвитесь вперёд.
— Священник там, внутри! Это место точно соответствует описанию! Там монстров точно не будет!
— И откуда такая уверенность?
— Фергел — могущественный жрец! Он не станет терпеть под боком присутствие тварей!
— Но в лесу-то он их вполне себе терпит, — заметил я.
— Видимо, это своеобразная проверка для тех, кто желает получить его услуги. Каждый человек должен доказать, что он достоин и действительно обладает Могуществом. А иначе какой смысл тратить время и проводить для него ритуалы?
— Или доказать, что у него есть деньги на охрану… Ну да не важно, но всё равно мы пойдём впереди. До тех пор, пока не предстанем перед этим «священником».
Как ни странно, тётка оказалась права, и внутри на нас никто не нападал. Да и негде в этом мрачном тоннеле было спрятать зубовиков и замаскировать дендроидов под деревья. Было темно, но не до кромешного мрака, и дорогу глаза различали.
Пара минут ходьбы под тёмными сводами, и мы вышли в просторный зал, освещённый светом факелов. С первого взгляда становилось ясно, что помещение это оборудовано под жилище. Имелся здесь и стол, и кресла со стульями, и кровать, и ещё пара предметов мебели, невесть как доставленных в это место.
А обитатель данного жилища в данный момент сидел за столом и что-то писал на бумаге. Со спины была видна только его жёлтая роба на полноватой фигуре и залысина.
— Господин Фергел! — обрадованно воскликнула заказчица, шагнув вперёд.
Мужик вздрогнул, вскочил со стула и обернулся.
— А… Вы кто?
— Ну как же, мы к вам по объявлению! Это ведь вы проводите ритуал благословения, что оберегает обладателей Могущества от гнева Восьмерых?
— А… Ну да, да, точно, занимаюсь таким. Но я удивлён, что вы, кхм, смогли сюда добраться. Леса тут, знаете ли, опасные, и потому клиентов у меня почти не бывает.
— Да уж, добраться сюда смогут только истинные обладатели Могущества. И мой Берти — как раз один из них!
— О, так вы привели его для ритуала благословения?
— Ну да, я ведь только что сказала.
— Вам ведь известно, что, кхм, ритуал этот… не бесплатный?
— Ну а как же? Вот, я принесла деньги. — Заказчица сняла с пояса и потрясла в воздухе позвякивающим кошельком.
— Вот и замечательно. А люди позади вас — это, я так понимаю, ваша охрана?
— Да. Берти хоть и силён, но пока что неопытен, и пробиваться через толпы монстров для него небезопасно. Поэтому я наняла приключенцев, чтобы сопроводили нас.
— Ясно. Ну хорошо, ведите своего сына сюда. Много времени ритуал не займёт. Пять минут, и пускай хоть до сотого уровня качается — Восемь его не побеспокоят.
И снова Хайто схватила мамашу за руку, едва та сорвалась с места.
— Не спешите. Этот мужчина выглядит и ведёт себя подозрительно.
— О чём ты? — возмутилась тётка. — Мы сюда затем и пришли, чтобы позволить ему провести ритуал благословения над моим Берти!
— Сестрён, тут с ней не поспоришь, — сказала Нери. — Нашей задачей было довести их до этого места. Так что препятствовать их встрече с этим «священником» мы никак не можем.
Скривившись, Хайто всё же убрала руку и позволила мамаше подвести Берти к мужику в жёлтой робе.