— То становится непонятно, зачем ему вообще могла понадобиться мелочь вроде нас, — закончил я. — Или решил, что раз мы устроили тот зловещий ритуал, то сами непременно окажемся «за пятьдесят»?
— Ой, да брось, — махнул незнакомец рукой. — Чтобы изничтожить мелкую деревеньку на пару сотен голов, такой высокий левел не нужен. Не удивлюсь, если у этого злодея ещё даже сорокового нет.
— Тогда вопрос остаётся тем же, — произнёс Альгер. — Для чего мы тебе нужны?
— Для того, злодей, что не всё в этом мире можно решить грубой силой. Для определённых задач иногда требуется определённая магия. К примеру, сможешь ты полить растения в засушливый сезон магией гравитации? Нет, и побежишь за помощью к магам воды, над которыми ещё вчера потешался за их бесполезность. Ну а мне вот внезапно потребовалась помощь чернокнижника. Таков ведь твой второй класс?
— Интересно, зачем же тебе обладатель запретного класса?
— Да вот, понадобилось найти одного человечка. Мог бы потихоньку сделать это и сам, но тут очень некстати по мою душу пожаловал один из славных Рыцарей. Если столкнусь с ней и наведу шума, то о спокойных поисках можно будет забыть.
— «Наведу шума»? — переспросила Нери. — Ты хотел сказать: если столкнёшься с ней и мгновенно отправишься на тот свет?
— Нууу… Такой исход тоже вероятен. Но я к вам затем и обратился, чтобы не затягивать и не доводить до кровопролития.
— Мне кажется, когда кого-то ищешь, обращаться следует к сыщикам, а не к чернокнижникам, — произнёс Альгер.
— Это если хотя бы примерно знаешь, как он выглядит. А мне известны лишь поверхностные данные: примерный возраст, примерный уровень, предположительный классовый типаж. Ну и то, что прячется он где-то в этом городе. У тебя ведь есть в арсенале ритуальчик для поиска людей по этим показателям?
— Может, и есть, только зачем бы мне тратить на это силы и время? Сомневаюсь, что нас арестуют по первому слову оборванца вроде тебя.
— Ну, тут с тобой не поспоришь. Видеться с представителями закона я хочу ещё меньше вашего. Только вот, как ты правильно заметил, райончик здесь из таких, куда стража почти не заглядывает, и если я вдруг замыслю совершить какое-нибудь злодейство…
Стоило ему договорить, как моё левое плечо, где всё ещё лежала рука незнакомца, и половина груди покрылись красной рунной вязью. С сестрой произошло то же самое, только с правой стороны.
Эй, это что ещё за дела?! Руны прямо на чужом теле? Такое вообще законно? И что они делают? Судя по цвету, явно не бафф на силу накладывают.
— Мне до этих двоих дела нет, — безразлично произнёс Альгер. — Нери, Хайто, уходим отсюда.
И на полном серьёзе развернулся и пошёл прочь. Ну да, а чего ещё можно было ожидать?
Только вот далеко их троица не ушла, ибо на их пути выросла огненная стена. Хотя нет, не совсем… Да, это определённо было пламя, но чем-то оно отличалось от огненной магии сестры. Не оранжевого, а багрового цвета, от него так и веяло зловещей энергетикой.
— Тогда что насчёт тех двух цыпочек рядом с тобой? — спросил незнакомец. — До них тебе тоже нет дела? Тогда, чтобы нам сэкономить время, может, мне сжечь всех четверых и начать разговор непосредственно с тобой?
Альгер выглядел удивлённым, и я понимал, почему. Стена пламени возникла из образовавшихся на земле рун в четырёх метрах от самого колдуна. Когда та же Грета, как мне известно, способна создавать их только поблизости от себя, не дальше десяти сантиметров.
Проще говоря, этот парень совсем не переоценивает себя, в одиночку шантажируя нас пятерых. Может себе позволить.
— А что я получу, если соглашусь сотрудничать с собой? — не уступал наставник, сохраняя поражающее спокойствие. А я вот весь уже потом покрылся от щекочущих тело рун. Даже думать не хочу, что будет, если враг их активирует.
— Хо, так жизни, своей и этих двух девиц, тебе недостаточно? Тогда как насчёт знакомства с другим злодеем, не менее жутким, чем ты сам? Друзья ведь лишними не бывают, правда?
— Не бывают, особенно когда делятся друг с другом своими знаниями.
— Если только эти знания не окажутся строжайшей тайной. А это примерно девяносто процентов всего, что я знаю, — ухмыльнулся незнакомец.
— Едва ли проклятие Восьмерых, известное в Халеуле каждой собаке, может быть тайной. Обладая высоким уровнем — а судя по тому, что я сейчас видел, он у тебя высокий — и находясь при этом вне закона, ты никак не мог избежать этой участи. Ты ведь уже проклят, так?
— И что, если я вдруг отвечу «да»? Хочешь взять афтограф у представителя редкого вида?
— Хочу узнать всё, что тебе об этом известно.
— Нет, дорогой мой злодей, — произнёс незнакомец, наконец отпустив наши плечи и подойдя к Альгеру. — У тебя вполне благополучная семья. Твои дочери любят тебя: это видно по тому, как они на тебя смотрят. А ты в ответ так же любишь их. Такие, как ты, не хотят знать о проклятии. Они хотят знать, как этого проклятия избежать. Но откуда же мне знать такие вещи, если я, по твоему предположению, сам уже давно проклят? К чему искать вакцину от уже подхваченной заразы?
— Если эти предположения верны, то ты уж всяко знаешь о проклятии больше, чем простые обыватели. А мне любая информация будет полезной.
— Что ж, на том и порешим. Если дело выгорит, и я найду цель, то дам тебе один полезный совет по этому вопросу. По рукам?
— Да будет так. Но ты должен понимать, что подобный ритуал за пять минут не подготовить.
— Ну так я вас для переговоров сюда и пригласил. Давайте обсудим, какой нужен реквизит, и как моя скромная персона могла бы посодействовать в поисках.
— Прямо здесь? — скривился Альгер, глянув по сторонам.
— Твоя правда. Мы уже пять минут разговариваем, и до сих пор не поубивали друг друга, что в таком районе выглядит подозрительно. Идёмте, есть у меня тут небольшой и никем не занятый домик.
Покосившаяся хижина и правда была не занята, если не считать обгоревший до черноты человеческий скелет в углу.
— Итак, — произнёс новый владелец дома, усевшись на пол и привалившись к стене, — внимательно вас слушаю. Что требуется для ритуала? Полнолуние? кровь молодой девственницы? Может, одна из этих трёх сгодится, или они уже… ну в смысле, того?
— Не поясничай. — Наставник сел на жалобно скрипнувшую табуретку. — Во-первых, требуется расставить по всей зоне поиска магические узлы. И расставить много, если зоной этой является весь город.
— И снова ждать после каждого суточный кулдаун? — спросил я.
— Нет. Ритуал поиска жизни проще по своей природе, к тому же он давно изучен вдоль и поперёк. Если ничто не будет отвлекать, то управимся за пару ночей. Благо в городе двое приезжих не притягивают столь пристального внимания, как в мелкой деревеньке, и никто не заподозрит неладное, если мы будем бродить по улицам по ночам.
— А во-вторых?
— Учитывая, что для поиска людей с заданными параметрами понадобится время, ритуалу потребуется подпитка чужой духовной энергией.
— Чем с радостью займётся наш новый хай-левелный друг, — сказал я. — Не знаю, что это за энергия такая, но уж у него-то её должно быть предостаточно.
— Судя по молчанию вашего босса, он не торопится делать из меня дурака, — отозвался упомянутый «друг». — А судя по твоим кристально честным глазам, ты и правда не в курсе, что эта духовная энергия из себя представляет. Не буду вдаваться в подробности, а не то ещё час тут просидим. Если вкратце, это не то же самое, что мана, и ты не сможешь с её помощью швыряться фаерболлами, но у меня этой энергии и правда на сотню простых обывателей наберётся. Только вот, если не ошибаюсь, применять её в подобных ритуалах опасно, правда ведь?
— Правда, — кивнул Альгер. — В обычных условиях доброволец ничего не почувствует, но если какое-нибудь стороннее воздействие нарушит ритуал, то задействованные в нём души окажутся под угрозой. Вплоть до летального исхода. И потому наш заказчик вряд ли захочет сам в этом участвовать.
— В таком случае… — произнёс я.
— Нам понадобятся добровольцы, что за умеренную плату согласятся рискнуть своими жизнями. Хотя никто не говорит, что мы обязательно должны сообщать им о риске.
— И всё же дураков, которые согласятся участвовать в подозрительном ритуале, надо ещё поискать, — задумчиво произнесла Нери.
— Или найти их в тех слоях общества, где жизнь стоит дешевле серебряной монеты, — сказал я.
— А паренёк-то соображает, — хмыкнул «заказчик». — И я даже готов дать вам наводку на нужных людей.
— А сам к этим нужным людям сходить не хочешь? — спросил я. — Уж от этого твоя душа вряд ли окажется под угрозой.
— А вы мне для чего? И вообще, чем больше буду светить лицом перед местными бандами и предлагать им заказы один страннее другого, тем быстрее они сложат дважды два, поймут, кто я, и здраво рассудят, что за помощь в моей поимке получат от водяной бабульки куда больше монет, чем от меня. Потому заняться переговорами придётся вам.
— И в конечном итоге всё свалили на нас, — покачал я головой.
— Поверь, парень, мне самому не радостно от мысли, что могущественный злодей вроде меня остаётся не у дел. Но я непременно сыграю свою роль, иначе зачем бы меня было вводить в качестве нового персонажа вашей истории? — хмыкнул он.
— Только вот мы пока даже не знаем, как этого персонажа зовут.
— Ну, моё имя входит в те десять процентов информации, которой я могу поделиться. Дехеос. Приятно познакомиться.
— А мне было бы приятно поскорее приступить к делу, — сказал Альгер. — Если есть ещё что-то, что мы должны знать, говори. Если нет, я отправлюсь подыскивать подходящие места для установки узлов.
— Я с тобой, папочка! — тут же заявила Нери.
— Хорошо. Тогда на вас троих переговоры с главарями преступных банд в нищих кварталах. Добровольцев понадобится… скажем, пятьдесят человек.
— А финансирование… — пролепетал я, предвещая худшее.
— На мне, — успокоил меня Дехеос. — Вы, главное, людей найдите.