Стать сильным, богатым, наделённым властью и обладать красивыми женщинами! Кто ж не хочет жить так красиво?
Вот и братья захотели. Прибыв к форпосту, который раскинулся на равнине, подобно одной огромной черепахе, они первым делом узнали о бальной системе и какие преференции с этого можно получить. С горящими глазами и зудящими задами, они ломанулись по тайной тропе, которую проложили добродушные имперцы.
И так поступили не только они двоя. Огромное количество народу, которое отчаялось по той или иной причине, решило рискнуть жизнью и отправилось вслед за братьями. Тысячи практиков самых разных стадий развития шло по тропе. Огромное количество погибло прямо на глазах братьев, ведь по словам имперских воинов, маршрут ещё не полностью изведан и требуется много времени на то, чтобы сделать эту тропу безопасности. Да, много времени и жертв.
И что самое интересное, никто так и не задался вопросом о том, почему империя вместо того, чтобы самолично разобраться со всем и не допустить утечки ценных ресурсов в массы, решила воспользоваться силой добровольцев. Все словно обезумевшие ломились вперёд, дохли в гнилых, клыкастых мордах зверей, утопали в болотах, падали со скал, но продолжали идти вперёд с горящими глазами, ведь именно там, за пределами запретной зоны, полной таинственной опасности и мощных тварей, находится рай, где каждый сможет стать истинным воином.
К несчастью правда оказалась не такой яркой, как говорили имперские воины. Внутри великого леса, найти даже одну травинку не представляется возможным, а о точно такой же опасности в виде зверей, никто не предупреждал. Но это ещё цветочки, ведь помимо мерзких тварей, в лесу живут и люди. По установке империи Солярис, любые следы дикарей должны быть отмечены и переданы в форпост, если же удалось установить непосредственный контакт с одним из коренных жителей, то необходимо захватить его и доставить под заключение.
Братья своими глазами видели жестокость местных. Как они убивали нерадивых практиков, как рвали свои жилы, лишь бы убить побольше чужаков и видели всю жестокость империи, в которой они родились и выросли. Подчинить себе стадо зверей? Легко! Уничтожить племена копытами и когтями этих же зверей? Легко!
Кровь льётся рекой, былой пожар в сердце уже давно остыл. Остались лишь страх и сомнение в правде, а также отвращение к самому себе. Простые люди и практики, желающие всем сердцем возвыситься, далеки от убийств такого масштаба, когда сотни, а то и тысячи ни в чем неповинных людей гибнут во славу кого-то другого. Никто не хотел в этом участвовать, но выбора уже не было. Контракт подписан, а значит — воюй и неси знамя империи…
Скитаясь по мрачному лесу, который уже не казался таким загадочным и красивым, братья шугались буквально каждого шороха. Нет, они не боятся местной живности, ведь та в подавляющем большинстве уже влилась в стадо, которое устраивает жуткий хаос, их пугали дрожащие кусты, покачивающиеся верхушки деревьев, ведь именно там, могли притаиться местные дикари, обуянные жутким гневом и злобой.
Они часто натыкались на точно таких же солдат удачи, но те вместо того, чтобы пойти на контакт, отстранялись, убегали куда глаза глядят лишь бы не сбиваться в большие группы. Братья не были уж совсем глупцами, они прекрасно понимали почему так происходит и не настаивали на знакомстве с другими практиками, но всё изменилось, когда к их костру подошли два странных человека. Мальчишка, у которого поди ещё и волос то нет нигде, кроме головы и жутко здоровый мужик с перекошенным лицом. Глаза у второго полны холода, тело источает непередаваемый ужас. Кажется, что он готов кинуться на тебя в любую секунду и разорвать на части.
Толстый брат, как самый умный, сразу же подумал о великих семьях, которые таким образом взращивают своё потомство, засылая его в пекло, а вот его младший брат, владелец недалёкого ума, подумал о другом. Именно поэтому они и не могли решиться, пускать ли их к своему костру, но что-то подсказывало толстяку, что и выбора у них особого нет. Если разозлить этого здоровяка, то от них мокрого места не останется, да и пацан может оказаться той ещё акулой. Сколько он в своей недолгой жизни слышал о том, как молодежь из великих семей скачет по рангам развития и впоследствии уходит в совершенно иной мир, где живут и развиваются только практики, вдали от мирской суеты и интриг внутри семьи, вдалеке войн и голода…
Да, это иное место, является мечтой каждого практика, но никто толком не знает где оно и куда идти, чтобы достичь заветного местечка под солнцем.
Пока братья стояли и думали, как им поступить, пацан на другой стороне произнёс:
— Погреться пустите или мы так и будем стоять мёрзнуть?
— Братан, мне кажется это люди из великой семьи? — вдруг произнёс толстяк, прикрыв рукой рот. Он говорит так, что только брат его может услышать, вот только он и не догадывается, что парнишка стоящий в метрах десяти, подслушивает их разговор:
— Что⁈ — в шоке воскликнул тощий мужчина. Он сам не ожидал от себя такой реакции, поэтому быстро прикрыл рот, — Брат… Че делать то? — его лицо побледнело, каждый из простолюдинов знает мощь великих семей, который распластали свои клешни на всю империю и за её пределами. Даже сам император — великий Солярис, говорят, побаивается глав великих родов.
— А я по чем знаю? Ну вот, как и я думал, ну не может удача преследовать нас так долго, ой не может, — старший брат бы рвал уже волосы на головы от негодования, да вот только не хотел выдать себя как-то перед отпрыском могущественной семьи. Даже слабейшая в империи семья, это не то, с чем обычный человек вроде него может столкнуться. Даже если этот пацан слаб, как слепая курица, у него явно достаточно возможностей и артефактов, с помощью которых он убьёт братьев.
— У нас нет выбора, — неожиданно для старшего брата, младший покачал головой и раскрыл рот, повернувшись к неожиданным гостям их ночного пристанища: — Дорогие друзья, конечно, конечно! О чем вообще речь? Мы — два брата всегда рады подобным гостям!
— Какого черт ты творишь⁈ — прошипел толстяк, но было уже слишком поздно.
— Спасибо, товарищи, очень приятно, — пацан улыбнулся и мотнул головой своему верзиле о том, что пора присоединиться к костру и как следует отогреться
— Ну братец, надеюсь ты не совершил самую большую ошибку за всю свою жизнь, — прошептал старший братец. Он явно был недоволен выбором своего младшего, но внезапно натянул на лицо радушную улыбку и замахал руками, — Друзья, вас тоже потрепал этот треклятый лес? А вот мы…— он начал активно жестикулировать и рассказывать о своей нелёгкой судьбе, сетуя на рыщущих в лесу дикарях и жутких монстров, которые рвут на куски практиков, а также про тяжелый путь развития, мол мало ресурсов в империи, да и те стоят непомерных деньжищ.
…
Честно говоря, я в полном шоке от их разговора. Уже не в первый раз слышу о так называемой — «Великой семье» и о том, какую власть они имеют на обычными смертными. Даже сам император могущественной империи Солряис побаивается глав родов. Не знаю насколько это далеко от истины, но обычно простолюдины никогда не говорят ничего подобного. Значит статус императора не так высок, как у тех же глав семейств.
Тот факт, что меня приняли за отпрыска знаменитой семьи, немного пугает. Если понадобиться ответить за это предположение, то как я это сделаю? Да, у меня есть стихия, но нет никаких опознавательных знаков, который так или иначе делали меня приверженцем семейства. Ох, ну и в дерьмо же я влип, надеюсь получится как-то выкрутиться из этой передряги.
— А чего это с вами произошло, товарищи? — толстяк рассеялся перед костром и в шутливой форме спросил о том, почему мы так выглядим, как две курицы ощипанные.
— Преследовали дикаря, но тот бросился на болото и потонул, пытались извлечь его тело, чтобы представить на форпосте, но увы, удалось вытянуть только половину, все в кровь испачкались, — пока говорил это, натянул на лицо маску презрения к дикарям и пренебрежение их бестолковой жизнью, в особенности уделил время брезгливости, мол заляпался весь в кровь.
— С дикарями сталкивались⁈ — они в шоке переглянулись между собой, — Мы лишь слышали о том, что здесь кто-то живёт, но толком никого не увидели, — ответил тощий практик, но потом вдруг хлопнул себя по луб и посмотрев по сторонам, с прищуром продолжил: — Товарищи, вы не поверите, но когда проходили мимо одинокой горы, поросшей деревьями и кустами, то ощутили на себе странный взгляд.
— Малой дело говорит, похоже рядом рыщут дикари, может быть даже сейчас следят за нами, — толстяк тоже посмотрел по сторонам и с затаённым страхом продолжил: — Мы солдаты удачи — простые люди, увидели лекарственное растение, схапали, смертей никому не желаем, просто хотим поскорее выбраться отсюда и вернуться домой.
— Да, мы, солдаты удачи, действительно простые люди, куда уж нам до этих шишек на верхушке власти, — я улыбнулся и поддержал его, на что тот поперхнулся слюной и начал сильно кашлять.
— Брат⁈ Ты чего? — в шоке выпалил тощий, похлопывая
— Не, всё нормально, — он откашлялся и выпучив глаза, произнёс: — Нам простым слабакам, которые едва ли наскребли базу культивации, ой как далеко до шишек, как бы это глупо не звучало. Вы тоже пришли за своим шансом или решили потренироваться? — тот факт, что он обращается исключительно ко мне, при этом на «вы», говорит о том, что он поверил в свою легенду о том, что я принадлежу к высшему сословию внутри империи. Мужик уже поставил себя в слабое положение и чувствует моё сердце, что из этого можно получить очень много ценной информации, которая однозначно поможет мне в будущем.
— И то, и то, — я подтвердил его слова, — Нам молодому поколению нужно очень много тренироваться, чтобы догнать старое, сам знаешь, конкуренция сейчас просто немыслимая из-за чего происходит много споров.
— Да, молодой и крепкий, — он рассмеялся и кивнул в ответ на мои слова.
— Вы тоже довольно сильны, один достиг пятого ранга, а второй третьего, — я не