Когда я проморгался, преследователей на дороге видно не было.
– Вот это да! – воскликнул я.
Обернувшись за поддержкой своего восторженного состояния, я не обнаружил на дороге и своих друзей.
– Ты чего, дул в обе стороны? – спросил я Валерку, который сам, казалось, был в легком обалдении от своего достижения.
Дракон помотал отрицательно своей башкой.
– Хороший факел! – Семен зашевелился и встал из-за какой-то оградки, напоминающей могильную. – Только, пожалуйста, не сочти за труд, предупреждай в следующий раз, когда такие опыты ставить будешь!
В некотором отдалении зашевелились и остальные члены и кони нашего отряда.
– Это не опыт! – внушительно рыкнул Валерка. – Это самое что ни на есть практическое применение!
– Хорошо-хорошо! – поднял я руки. – Вот на границе и применишь! Тем более что там «тучи ходят хмуро». Надо бы чуть картину сделать повеселее… А что там дроу, в той стороне, куда ты дыхнул?
– Там «край тревожной тишиной объят», – сообщил Семен, всматриваясь в то место, где раньше находилась погоня. – Ты смотри! Никого не видать!
– Конечно! – убежденно заявила Кроули, восторженно и испуганно поглядывая на Валерку. – Это же пламя, которое Хаосу не победить!
– Вот! – внушительно проговорил дракон. – Народ знает!
– Ты давай назад оборачивайся! – потребовал Семен. – До заставы еще верст десять – двенадцать. Или ты так и будешь в обличье дракона бежать за нами? Джупан вряд ли согласится везти тебя в таком виде.
Вот так на заставу дроу и надвинулась огненная буря. Буря шла, порыкивая и взревывая, раздраженно дергая хвостом, который так некстати цеплялся за разные непредусмотренные планом детали пейзажа.
Надо отдать должное дроу. Отреагировали они оперативно. То есть смылись задолго до того, как мы приблизились к пропускному пункту. Кони шли, пугливо вздрагивая при каждом реве Валерки, но шли.
Я с интересом рассматривал заставу. Действительно, все как положено такому почтенному заведению. И будочки стражей границы, и строение таможенного поста. А вон стоит тележка, наполовину распакованная. Видимо, был досмотр, когда объявили штормовое предупреждение.
Онтеро, особо не страдая предубеждениями, смотался к ней и, торжествуя, показал нам несколько весьма съедобных на вид продуктов. Конечно же им нашлось место в наших сумках. Немного поворчав для приличия о недопустимости мародерства, Семен запихал продукты к себе.
– Интересно, а снаружи есть еще один пост? – спросил я, наблюдая за процессом обратного превращения дракона.
– Зачем? – Семен удивленно взглянул на меня. – Есть же один, зачем еще?
– Ага! Значит, на территорию дроу строго, а в эту сторону вези что хочешь?
– Примерно так, – кивнул Семен.
Впереди посветлело, и мы выехали на открытую площадку. После темноты пещер и давящей массы камня над головой открытый простор пьянил не хуже хорошего вина. Онтеро спрыгнул с коня и распахнул крылья, собираясь взлететь. Мне, признаться, хотелось сделать то же.
– Не взлетай! – приказал Семен.
– Что такое? – удивленно взглянул на него Онтеро.
– Что-то тут не то. – Семен тревожно осматривался по сторонам.
– Опять не то! – вздохнул я. – И что же на этот раз? И пожалуйста, побыстрей, а то нас сейчас догонят.
Сема спрыгнул с Ориса и, подхватив его под уздцы, повел в сторону от дороги.
– Обрати внимание на небо! – проговорил он. – Оно странного белесого цвета. И, если верить Катрине, а я ей верю, то тут не продохнуть было бы от летающих патрулей драконов и айранитов. Где они, я тебя спрашиваю?
– Спрашивать надо у Онтеро, я не специалист в местной географии, – буркнул я.
Онтеро пожал плечами.
– Не могу объяснить. Сюда летали редко. Нет тут для нас ничего интересного. Но если Катрина подняла тревогу, то кто-нибудь все же должен был быть.
– А я так вообще не знаю, как организовано это у драконов, – вставил Валерка.
– А вот мне кажется, что ни айраниты, ни драконы не знают об этой долине, – заявил Семен. – Причем весьма не маленькой. Интересно, по какой причине?
– Так. – Я присел на камень. – А не из здешних ли мест Лаэрта? Ты обратил внимание на людей, которые там, внизу?
– Вы чего расселись? – заволновалась Кроули. – Вы понимаете, что за нами сейчас мчится погоня?
– Уже не мчится, – успокоил ее Валерка.
– И мне кажется, что они на поверхность не полезут, – задумчиво проговорил Семен. – Почему-то… Странное какое-то отношение у дроу к тем людям. Ты прав. Что ты можешь сказать о Лаэрте?
– Во время той нашей теплой беседы она обмолвилась, что сама не из тех мест. Она дочь дровосека.
– Дочь дровосека – жена предводителя дроу? – недоверчиво обернулся ко мне Семен. – И это в мире, где демократией даже и не пахнет, ну, кроме наших лесов, естественно. Тебе не кажется, что ты слегка загнул? Или Лаэрта тебя водит за нос.
– Смысл? – поднял я брови. – Я не знаю, как это получилось. Да меня, в общем-то, это и не интересует. Я сказал то, что сказал. Главное в том, что они не издавна в царстве дроу. Тогда возникает вопрос: откуда? И ответ сам напрашивается. Отсюда!
– И что это нам дает? – нетерпеливо спросил Онтеро.
– Хороший вопрос, – вздохнул я. – Жаль портить его своим ответом. Не знаю. Семен, что ты можешь сказать об окружающем нас лесе?
– Лес как лес, – хмыкнул Сема в ответ. – Я могу только сказать, что эльфов тут не имеется.
– Да уж! – буркнул Валерка. – Откуда им тут взяться? Ты информацию запроси!
– А что я делаю сейчас? – огрызнулся Сема. – Я и запрашиваю, а всякие разные драконообразные мне тут мешают.
– Вот если бы он нам не был так нужен, – доверительно сказал мне Валера, – я бы его сейчас… Ну, что-то с ним бы сделал. Это точно!
Семен сидел истуканом, пытаясь определиться. Видимо, это ему давалось нелегко. Он морщился, глубоко и размеренно дышал, напрягался и снова углублялся в свою медитацию. Мы все терпеливо ждали результата. Ну как терпеливо? Я, Онтеро и Валерка, обнажив клинки (на всякий случай), держали фронт со стороны выхода из пещер. Кроули отвела коней дальше в глубь леса. Но Семен оказался прав. Время шло, а дроу о себе не давали знать.
Наконец Семен вернулся в себя. Он открыл глаза и облегченно вздохнул. Только на лице проявилась некоторая тревога и озабоченность.
– Излагай! – распорядился я.
– Да, в общем-то, нечего излагать, – сообщил Сема. – Почти нечего.
– Почти, – многозначительно пробормотал Онтеро. – И это эльф.
– Да, эльф, – рассердился Семен. – Без меня бы было точно – нечего!
– Ты, Семенэль, давай рассказывай про свое «почти», – вмешался Валерка. – А остальное мы выясним в ходе оперативных мероприятий.
– Огнедышащий дракон и оперативные мероприятия – это что-то новое, – хмыкнул я. – И в чем же они будут заключаться?
– А вот это уже тайна следствия, – указующе поднял палец Валера. – Нас учили.
– Ну если так же, как «чистое пламя», то уважаю, – кивнул я.
– Эх, сюда бы еще мой конспект, – мечтательно проговорил Валера.
– Обойдешься! Так вспоминай!
– Так, быть может, вы разрешите мне продолжить? – кротко поинтересовался Семен.
– Да-да, конечно!
– Выяснил я немного. Во-первых, в памяти деревьев есть воспоминания о сильных холодах…
– Удивил! – хмыкнул Онтеро. – Зимой тут такое бывает. В горах так вообще в это время несладко.
– Не перебивай! – сварливо отозвался Семен. – В том-то и дело, что эти холода наступали внезапно и в любое время года. И так же быстро проходили.
– И что это означает? – спросил я.
Семен только пожал плечами в ответ.
– Во-вторых, я почему-то ощущаю вокруг постоянный, хотя и очень слабый магический фон. Вот только никак не могу определиться, что это за фон такой.
– А там есть составляющая Хаоса? – внезапно заинтересовалась подошедшая из леса Кроули.
– Там вообще непонятная составляющая, – с досадой заявил Семен. – То, что она есть, – никаких сомнений! Но ее происхождение я не берусь определить.
– А давай вместе попробуем! – неожиданно предложила Кроули.
Семен медленно поднял голову и внимательно посмотрел в глаза дроу.
– Ты уверена? – только спросил он.
Кроули кивнула, не отводя взгляда.
– Ты начинай, а я подстроюсь, – просто сказала она.
– Ты смотри, это магия Леса, – напомнил ей Сема.
– Если верить преданиям, то она раньше была свойственна нам, – напряженно улыбнулась Кроули.
– До тех пор, пока вы ее не предали, – добавил Семен.
– Ну, лично Кроули ее не предавала, – вмешался я. – И потом, предложение было – попробовать. Если возникнут какие-то коллизии, то прерывайте свои совместные изыскания!
Теперь уже два истукана сидели перед нами.
– Как думаешь, надолго? – спросил Валера, ревниво посматривая на неподвижную парочку.
– Подождем, – вздохнул я, опускаясь на соседний валун.
Наконец эльф и дроу выпорхнули из астрала.
– Ну ты силен! – с восхищением выдохнула Кроули, улыбаясь Семену. – И подход у тебя необычен. Никогда бы не подумала, что можно и так определяться. И главное, даже контура не потревожил!
– А теперь поподробнее! – рыкнул я. – Вспомни о том, что, по крайней мере, троих из нас с вами не было. Что за контур?
– Охранный контур, – пояснил Семен. – Иногда на долгосрочные заклинания маги накладывают охранные контуры. То есть если была попытка вмешательства, то маги сразу же могли это почувствовать и предпринять ответные действия. Охранные контуры могут быть различными по назначению и сложности. Мармиэль, к примеру, может создавать такие уникумы, которые не только сигнализируют о вмешательстве, но и снимают полностью всю информацию с вмешавшегося. Именно он и научил меня, как обращаться с подобными формациями.
– Ну, и к чему это? – прокурорским тоном спросил Валера.
– А к тому, что теперь понятно, откуда этот магический фон, – пояснил Семен. – А также понятно, почему небо имеет такой белесый цвет…