— Кто вы такие? — спросил я, чувствуя, как все источники Ци стягиваются ко мне, забыв про караван. Ну да, логично.
На самом деле сейчас именно я — главная угроза для планов этих двоих. Да, лошади быстры, а дорога на удивление ровная, но даже практик уровня Концентрации легко догонит неповоротливую вереницу телег на своих двоих. Так что бросить сейчас все силы на мое устранение — логичная и правильная тактика. Меня этому еще Белозар на своих лекциях учил.
Сила Армии культиваторов всегда равна уровню самого сильного практика в ее рядах. Будь у вас хоть миллион практиков меридиан, с ними, в конце концов, справится один практик ядра. Устанет, конечно, с такой-то толпой целей, но справится. А уж если у него есть площадные техники, вроде огненного дождя или памятной Черной Вьюги…
— Ты действительно думаешь, что мы тебе что-то расскажем? — хмыкнул второй. На нем был странный плащ, который прямо сейчас шевелился, будто живой. — Трупу ничего знать не нужно.
И в следующий миг меня атаковали. В меня летели водные серпы, обычные стрелы и даже пара огромных водяных столбов, но… Я продолжал стоять на месте. И в следующую секунду все атаки просто испарились, будто их и не было.
Это был первый раз, когда я использовал мистическое свойство щита в бою. Просто не хватало запаса Ци. «Барьер забытых Небес»… Честно говоря, он оказался даже лучше, чем я мог представить. Невидимая глазу сфера, окружила меня, просто растворив все входящие атаки. Артефакт духовного ранга, что еще сказать. Если бы не огромные затраты духовной силы — цены бы ему не было. За то скромное представление с исчезновением атак, я потратил почти пятьсот единиц Ци. Пятьсот! Отличное начало боя, Кай, просто отличное. Но хотя бы эти двое уже не выглядят столь самоуверенно.
— Какого? — долговязый в шоке уставился на меня и даже отступил на шаг. — Что это за техника? У семьи Лан просто не может быть чего-то подобного!
— Ты прав, я не из семьи Лан. Может все же поговорим? — тянул я время, давая марионеткам подойти ко мне как можно ближе.
— Не важно кто ты, ты все равно уже видел наши лица. Теперь ты должен умереть, — усмехнулся практик в странном плаще и взмахнул рукой. Вопреки моим ожиданиям в меня не полетел очередной поток воды, нет. Вместо этого его плащ выстрелил в меня сразу десятком черных и невероятно острых щупалец. Это что вообще такое? Артефакт? Паразит? Духовный зверь? Техника? Не важно.
Я не стал вновь призывать Барьер — слишком уж это затратно. Я просто уклонился — моя скорость все еще была выше, чем у этих двоих, особенно с техникой Реквиема. А дальше, я отправил вперед свои заготовки. То самое ради чего я тянул время. Пустые глифы, с каплей моего огня. Марионетки даже уворачиваться не стали, бросаясь вперед, как последние дуболомы. Глифы продержались меньше секунды, но дело свое сделали. Легкая вспышка огненной Ци и вот все марионетки с легким пшиком исчезают, превращаясь в ничто. Пламя Жизни оказалось для них смертельно.
— Как ты это сделал⁈ Как ты это сделал⁈ — заорал долговязый. Еще бы, я уничтожил столько его трудов одним небрежным пассом. Вот только ответить «как» я и сам толком не мог. Видимо, незадекларированная особенность Небесного Пламени. Хотя, было у меня, конечно, одно предположение…
На самом деле я уже читал про технику марионеток. Мерзкое искусство, как по мне оно должно стоять на одной ступени с демоническими техниками, но местные так не считают. Для них это вполне почитаемое искусство.
При помощи формаций, духовной силы и духовных ингредиентов создается идеальный слуга, робот, не способный нарушить приказ. И ключевой ингредиент при создании таких вот боевых кукол — жертвоприношение. Человеческое жертвоприношение. Подойдет любой человек, даже не практик.
Именно остатки человеческой сущности и позволяют им так ловко сражаться и даже применять кое-какие техники. И именно из-за этого я сразу не сообразил, кто передо мной. Отголоски духовных тел сбили меня с толку. Но ничего. Теперь-то я не ошибусь, если вновь встречу марионетку. И да, скорее всего именно с этими остатками и взаимодействует моя техника. Так-то марионетку очень непросто развеять.
И вообще — я поначалу все правильно определил. Марионетки-то сделаны не только из воды, но и из льда. Читал я рекомендации по их созданию в числе прочей литературы. Отсюда и ощущение морозной Ци.
— Уничтожу! — взревел марионеточник и по взмаху его руки на меня обрушился дождь.
Стоп, серьезно? Он наколдовал над моей головой облако? Прямо в пяти метрах над моей головой? Вот только облачко-то оказалось не простое. Кислотный, чтоб вас всех, дождь! Трава мигом обуглилась под ногами, деревья почернели. В воздухе поднялся отвратительный едкий запах.
Кожу тут же начало жечь, глаза заслезились. Даже техника Небесного Пламени сейчас не могла мне полностью помочь.
— Не жилец, — самодовольно бросил он. — Не добивай его, я хочу чтобы он умирал медленно.
— Он живее всех живых, идиот, — рявкнул второй, одновременно запуская в меня водяное копье и черные щупальца со своего плащика. И сказать по правде, вторых я опасался намного больше. Тянуло от них чем-то нехорошим. Пора это заканчивать.
Почувствовав отголосок знакомой Ци я прикрыл рукой глаза. Вспышка! Ты самая формация светлячка в исполнении Фэн ослепила обоих практиков. Стремительно бегу вперед, прямо к долговязому. Нужно срочно прекратить его технику и жалости к этому человеку я не испытывал. Резкий удар мечом — он даже не успел ничего понять, а в следующую секунду техника развеялась, лишившись подпитки. Только последствия в виде уничтоженного участка леса остались.
Рывок ко второму. Удар! Он так и не проморгался, но что-то остановило мой объятый пламенем клинок. Живой плащ отчаянно защищал своего носителя, выставив на пути моего оружия черный отросток. Я перерубил его до половины, прежде чем оружие завязло в черной массе. И вырвать я его назад уже не мог. Плащ держал крепко. Ему явно было больно, но он не отпускал.
— Мусор, — презрительно прошипел практик, проморгавшись. — Что тебе обещала семья Лан, а? Золото? Техники? Проклинаешь себя за жадность, да? Просто пойми — я лучший приручитель семьи Сен. Мой крайзах непобедим!
Я не стал отвечать. Вместо этого я разом вложил половину своего запаса Ци в Небесный Огонь, а в следующий миг ко мне присоединилась Фэн. С одной стороны тварь обжигало мое пламя. С другой морозил ее лед. В какой-то момент тварь не выдержала и начала визжать. Ее хватка ослабла, а в следующее мгновение мой клинок наконец-то достиг своей цели. Меч пронзил и его и плащ одновременно.
Практик неверяще посмотрел на меня. Потом на безжизненный плащ. А затем его тело начало стремительно усыхать. Только сейчас я смог подробнее рассмотреть, что никакой это был не плащ. В его тело, подобно пиявке вцепилась зубастая тварь, что сейчас конвульсивно дергала щупальцами. Контрольный удар я нанес раньше, чем осознал, что тварь еще жива.
— Что еще за крайзах такой? — поморщился я, глядя как черная клякса, бывшая смесью человека и чудовища, медленно усыхает. Зрелище было крайне неаппетитным, так что я отвернулся. Все равно жизни в этом больше нет.
— Ты у меня сейчас спрашиваешь? — спорхнула она мне на плечо. — И вообще, где благодарности, а? Опять победил только благодаря мне. А я, между прочим, на ранг ниже тебя!
— Знаю. Спасибо, пернатая, — тяжело вздохнул я, соглашаясь. — Возвращаемся?
— А трофеи собрать не хочешь? — фыркнула она. — Ты вроде сам жаловался, что ресурсов не хватает.
Действительно. У долговязого на поясе висел кошель, а у высохшей мумии на пальце красовалось кольцо. Преодолевая брезгливость я стянул их и удивленно хмыкнул. Пространственные артефакты. Да, размеры весьма скромные — где-то кубический метр, не больше. Но зато еще одно подтверждение факта, что они здесь не редкость.
Нет, по сравнению с моим колечком, эти артефакты, конечно, довольно простенькие. В моем пространственном кармане можно теоретически засеять немаленькое поле, и выращивать там картошку. Размеры вполне позволяли. Если бы, конечно, нашелся какой-то безумец, который решится использовать пространственное хранилище для выращивания картошки. Ну, и нашел бы способ проникнуть внутрь кольца и не умереть. Живые-то в него не помещались, я это еще в Форте выяснил. Даже думал использовать как оружие, но увы. Естественное сопротивление духовного тела скорее сломает артефакт, чем кого-то убьет. Да и картошку, кстати, я за всю жизнь Кая ни разу не встречал. Был, конечно, сладкий батат, но все же это не совсем то.
В кольце я обнаружил в основном мусор и несколько золотых кругляшей. И под мусором я имею в виду именно мусор. Этот практик использовал бесценный артефакт в качестве корзины для бытовых отходов, так что на выжженной поляне появилась еще и вонючая куча объедков и грязного тряпья. А вот золотые кругляши отправились в мой карман.
Кошелек же порадовал меня чуть больше. Про горстку золота я уж молчу, были там вещи и поценнее. Во первых, там были пилюли. С системой определить их предназначение проблемой не будет. Во-вторых травы — большую их часть я не видел ни в одном справочнике, но оно и понятно. Я очень далеко забрался от знакомых мест, так что флора здесь отличается кардинально. Ну и самое главное.
— Пособие приручителя? — хмыкнула Фэн, глядя на обложку. — Решил завести питомца? Учти, сам за ним ухаживать будешь! На меня не рассчитывай!
— Ревнуешь? — хмыкнул я, пряча тонкую книгу в кольцо. Забавно, но в Форте такой литературы не было. Только абстрактные сведения для общего развития.
— Мечтай! Где я и где глупый духовный зверь! — надулась она.
— Извини, Фэн. Ты — лучшая! — без капли иронии вздохнул я.
— То-то же! — довольно кивнула она. — Запомни это хорошенько и как только приедем в город накорми меня чем-то вкусным. Походная еда — гадость!
Я в ответ только согласно кивнул. Джерико извинился, сказав, что ответственный за готовку погиб при нападении змеи, но вкуса это не улучшило. Я-то был не привередливый, но вот Фэн постоянно кривилась и смотрела на меня недовольным взглядом.