— Сбежал поганец! Представляете, ночью сбежал, бросив пост! Нет, с одной стороны я его понимаю — за его выходку семья Лан с него шкуру живьем сдерет. Но бросить пост, будучи единственным практиком — это же преступление даже хуже воровства! Хорошо еще, что вы в своей милости вчера подлатали пару других стражей. Воистину говорят, встретить практика из Кальтена — благословение Небес! И вы уж простите, мастер Кай, но думаю, парни догадались, кто вы. Даже мои рабочие догадались, хоть я и велел им держать рот на замке, раз уж такая ваша воля. Нет пилюль, способных защитить от яда изумрудного змея, а если и есть, то за золото их не купишь, — покачал он головой.
— Почтенный Джерико, я всего лишь скромный путешествующий практик, — поморщился я.
— Ухухуху, — засмеялась Фэн на плече. Ей происходящее явно доставляло удовольствие. Небольшая месть за то, что из-за меня она пропустила завтрак.
— Господин Кай, скромность — это, несомненно, Небесная добродетель, но порой она просто ни к чему. Но раз такова ваша воля, то не буду спорить, — вздохнул он. — Но знайте, что когда вас раскроют, то я здесь не при чем.
— Понимаю, — поморщился я. — Но я действительно долгое время провел в закрытой секте. Не расскажете мне немного о большом мире? Вот к примеру, много ли таких поселений будет на нашем пути?
— Действительно, жизнь на Кальтене должно быть сильно отличается от остальных Небесных островов, — довольно кивнул он. — Это не совсем поселение — это форпост. Да там живут и простые люди, но его основная цель в другом. Согласно соглашению между великими городами такие должны встречаться каждые три дня пути на всей протяженности Священных Дорог. Их двери открыты для всех путников, чтобы дать им защиту и возможность пополнить припасы. Этот форпост совсем небольшой — до Джиника тут уже рукой подать, да и нет здесь особо опасных зверей. Вот, изумрудный змей объявился — уже беда. Семья Лан может навлечь горе на себя, если не сумеет позаботиться о проблеме.
— А эта семья Лан — она могущественная?
— Семья Лан — одна из трех, что владеет великим городом Джиник. Есть еще семьи Рин и Сен, конечно, но их влияние не столь велико.
— Джиник… Не расскажешь про него поподробней? В конце концов, я впервые покидаю секту и многого не знаю, — поудобней устроился я.
— С удовольствием! Джиник — мой родной город. Великий город, что бы некоторые не говорили! Говорят, он был первым городом, основанным сразу после великого исхода! И пусть эти презренные завистники, из Города Первых Врат кричат, что они наследники империи Фэн, но мы то с вами знаем, что это не так, — начал он свой рассказ.
Так, ну с исходом понятно. Очевидно, что город основали как раз переправившиеся через портал беженцы из Морозной Гряды. Вон, даже название империи совпадает. А вот что он имеет в виду под «Великими городами»? Особый титул? Или просто гордость местного жителя играет?
Как выяснилось позже — не только гордость. За почти два дня осторожных расспросов и его вдохновленных рассказов я примерно нарисовал у себя в голове карту местного политического устройства. Это место называлось Небесный Архипелаг, тут Линь Ши не обманула. Вот только безопасным оно не было даже по сравнению с Морозной Грядой.
Здесь было много Ци. Реально много. И из-за этого же появлялось много духовных зверей и различных аномалий. В итоге люди сосредоточились в этаких городах-государствах, между которыми проложили Священную Дорогу Предков по земле. И Великую Морскую Тропу по воде. И посягательство на эти дороги здесь — страшнейшее из всех преступлений, если верить словам торговца.
И главное — я наконец-то примерно понял за кого меня принял торговец. Оказывается, здесь есть некая секта целителей. Целителей, мастеров формаций, артефакторов и алхимиков. Спроси у любого — где лучшие в мире товары? И тебе ответят — на Острове Заклинателей. А кому принадлежит этот Остров Заклинателей? Одной очень скромной скрытой секте. Той что на Кальтене, да. Она еще и монополию на целительские техники объявила. Не абсолютную, нет. При желании можно было найти что-то, да и практиков, знающих такие техники не преследовали.
— Но даже так, сомневаюсь, что можно где-то еще найти технику, способную исцелить шестерых практиков от испарений яда изумрудной змеи. Тем более быстрее, чем успевает прогореть ароматическая палочка, — словно раскрыв все загадки мира улыбался Джерико.
Названия он не говорил, а спрашивать я не решился. Это бы выглядело очень глупо. Кальтен — название острова, на котором и расположилась эта секта. Очень и очень могущественная секта с одной интересной традицией — перед переходом в сферу ядра выпускать наружу практиков, чтобы они прошли по Дорогам Предков и Великой Морской Тропе. А по факту — посетили все города с визитом вежливости. И честно говоря меня уже начало напрягать, что все принимают меня за ее представителя.
— Я только легенды про Кальтен слышал, если честно. Пусть я и был на острове заклинателей, но на Кальтен-то никого не пускают. Интересно, правдивы ли слухи? Там действительно есть лестница в Небеса?
— Простите, Джерико, но это не та тема, про которую я могу много рассказать, — честно ответил я, на что торговец понимающе покивал. Ну да, пусть думает, что у меня клятвы, а не что я ничего про этот остров не знаю.
Так и проходил наш путь до города Джиник. Я пытался побольше узнать о мире вокруг и не выдать себя, Джерико рассказывал мне общеизвестные факты с невероятно довольным и важным видом. А когда до города оставалось где-то полдня пути, я почувствовал приближение пары десятков практиков, среди которых двое были на уровне меридиан.
— Впереди засада, — перебил я торговца на полуслове. — Вы ничего не хотите мне рассказать?
Глава 6
— Мне ничего об этом неизвестно, — затараторил он. — Простое совпадение.
И снова меня кольнуло чувство неправильности в его словах. Да, опять детектор лжи сработал. Впрочем, на этот раз я все понял и без него. Уж слишком выражение лица у Джерико было говорящее. Да и не верю я, что это невероятное совпадение, чтобы такое количество практиков напало на простой караван. Но сейчас было не то время, чтобы выяснять правду. Нас буквально окружили враги.
— Мы поговорим с тобой позже, — поморщился я.
— Я… Мне нечего сказать вам, господин Кай, — как-то резко сник он. — Прошу, защитите наш караван.
Отвечать я ничего не стал. Только достал из кольца щит и меч, и тут же вышел из кареты, прямо на ходу. Удобно, когда у тебя есть летающий скейтборд в форме щита, да. Фэн без лишних слов сорвалась с моего плеча и скрылась где-то в лесу. Будет помогать мне скрытно.
— Мастер Кай? — тут же посмотрел на меня один из наших практиков.
— Впереди засада. Около двадцати человек. Будьте готовы, — коротко бросил я.
Я же устремился вперед, к двум самым сильным аурам, стоящим вместе. Практикам меридиан. Не то, чтобы я недооценивал этап концентрации, но объективно — они не смогут уничтожить весь караван одной техникой. А те двое — могут. В теории.
На практике же я влетел в лес и едва не получил стрелу в лицо. К счастью, рефлексы сработали как надо и я легко увернулся. Спасибо заранее активированной технике Небесного Пламени.
— Занять защитную позицию! Телеги боком! — заорал кто-то со стороны каравана.
Ну, хорошо, что у них на такой случай есть заготовленные варианты. Стрела, вроде была без Ци, так что телеги обеспечат достаточную защиту. Кстати об этом, сойду-ка я, пожалуй, на твердую землю. Щит мне сейчас очень даже пригодится в бою.
Тут же из кустов на меня выскочил какой-то ниндзя. По другому я его назвать не могу — он был с ног до головы замотан в серую ткань и только напротив глаз оставалась небольшая щелочка. С удивлением, я понял что передо мной практик водной стихии. Это было непривычно. В том плане, что я-то уж привык, что меня окружают ледяные культиваторы, и как-то на автомате приписал всех сидящих в засаде к ним, отметив какую-то неправильность. Даже подумал, что они скрывают ауры, только как то криво. А ведь я еще и над Фэн с ее «странной ледяной Ци» от колодца смеялся! А сам-то…
— Ха! — выкрикнул ниндзя, запуская в меня водяной серп с клинка. Техника столкнулась с белым щитом и распалась безобидными брызгами. Я же особо не церемонясь рванул к нему и запустил в его тело хорошо зарекомендовавшую себя технику. Пламя Жизни без особого сопротивления проникло внутрь и практик… Исчез? Что за⁈ Он что, превратился в горстку пепла? На месте противника остались только его лохмотья и клинок. Да, я не хотел убивать этого практика. И не потому, что я стал таким добреньким или еще что. Я просто хотел его допросить.
Вообще-то довольно странная реакция. Пламя Жизни по определению не та сила, которая может обратить кого-то в пепел, особенно в столь малых дозах. А тут от него даже следа не осталось, будто никого и не было. Только куски тряпок, да плохонький меч валяются. Так быть просто не должно. Но додумать эту мысль мне не дали.
Из кустов на меня вылетело сразу пять странных практиков, каждый из которых без разговоров запустил в меня водным серпом. Медленно. От трех я уклонился, а два сбил на лету щитом.
— Вы кто такие? Я вас не звал! — рявкнул я, но мои противники продемонстрировали ровно ноль реакции. Разве что кинулись вперед, занося клинки для удара, но, кажется, они и так собирались это сделать.
По уже проверенной схеме, я рванул им наперерез. Ускорение техники вывело меня на недосягаемый для этих практиков уровень. Пять ударов — пять порций Ци. И каково же было мое удивление, когда все пятеро рассыпались ничем. Так. Это точно ненормально. Это что, какая-то техника побега? Но разобраться я так и не успел, вновь прикрываясь щитом от довольно мощной техники. Что-то вроде водяного копья. И применил ее один из тех, кого я и искал. Два практика сферы меридиан не стали прятаться, а сами вышли мне навстречу.
— Так вот, кто уничтожает моих марионеток, — протянул долговязый практик. — Признаться, я удивлен, что семья Лан послала с этим ничтожеством кого-то вроде тебя. Видимо, контракт с Сектой Гроз для них и правда так важен.