— За кого ты меня принимаешь? — фыркнул он. — Я действительно договорился встретиться с ними здесь.
— Но в Высший Мир вы меня все равно отвести планировали, — даже не спросил, а констатировал я.
— Планировал, — не стал отпираться Оробай. — Но согласись, не каждый день выпадает возможность попасть туда, будучи лишь практиком ядра. А сейчас условия для этого сложились просто идеальные.
Оробай ненадолго замолчал и мне оставалось только кивнуть. Всё, что я знал, говорило мне, что на уровне ядра в том месте, которое называют Высшим Миром, мне делать нечего. Только на уровне Пробуждения Духа практик мог относительно безопасно попасть туда. Собственно, из-за этого многие и называли практиков Пробуждения Духа гордым титулом Небожителя. Хотя на самом деле до этого уровня культивации им было ещё ой как далеко.
Хотел ли я попасть в высший мир? Конечно хотел! Мне было банально интересно посмотреть, что он из себя представляет. И, учитывая, что со мной будет Оробай, я скорее всего и правда смогу там выжить. Пусть я и относился к нему с некоторым подозрением после всего случившегося, но я точно знал — я нужен ему. По крайней мере до того момента, как мы не освободим его дочь из Морозной Гряды. А значит бояться мне нечего.
— Если хочешь, я могу устроить для тебе небольшую экскурсию, но только для тебя, — продолжил Оробай с какой-то странной интонацией. — Рэй и Фэн там будет небезопасно. Впрочем, я не настаиваю. Скажу честно — если решишься войти в Высший мир, тебя там ждёт небольшое испытание.
— Это какое-то правило Высшего мира? — покосился я на него.
— Нет, — усмехнулся Оробай. — Это, скажем так… Последствия наших с тобой решений и поступков. Кое-кто заметил, что ты мой ученик. И что ещё более важное — кое-кто заметил, что ты смог победить Джао. И после этого кое-какие небожители всерьёз заинтересовались тобой.
— Насколько всё плохо? — хмуро спросил я. Всё умиротворение, что навевало на меня это место, мигом слетело, сменившись предчувствием скорых неприятностей.
— Я бы не сказал, что всё плохо. — покачал головой Оробай. — Понимаю, у тебя появилось ко мне некоторое недоверие, но что бы ты там не надумал, ты — мой ученик, и я не дам тебя в обиду. Другие Небожители не посмеют прямо причинить тебе вред.
— А не прямо? — хмыкнул я, понимая к чему все идет.
— Всякое бывает, — будто ни в чем не бывало пожал плечами Оробай. — Сейчас лучшее, что они смогли придумать — это небольшое испытание. Они хотят, чтобы ты сразился с другим практиком. До смерти одной из сторон. Однако предупреждаю — если примешь бой, противник будет очень опасен. Он пусть и на уровне Ядра, но опыта у него куда больше. И он тоже ученик небожителя.
— Вы что, там соревнование между собой устроили? — усмехнулся я. — У кого ученик лучше?
— На самом деле ты в какой-то мере прав, — усмехнулся в ответ Оробай. — Битва двух небожителей — это всегда катаклизмы и разрушения. Уничтоженные миры и тысячи смертей. Мы редко сражаемся напрямую… Куда чаще мы решаем свои разногласия через последователей. Например, через учеников.
— Раньше вы о таком не рассказывали, — задумчиво протянул я. — Впрочем, я почему-то совсем не удивлен…
— Даже в мире смертных, если становишься чьим-то учеником, то друзья учителя становятся твоими друзьями, а его враги — твоими врагами. Высший Мир в этом плане на удивление мало чем отличается, — хмыкнул Оробай, а затем вдруг хитро улыбнулся. — Кстати, если победишь — а я верю, что победишь — то без награды не останешься.
— Помимо экскурсии по Высшему миру? — усмехнулся я.
— Помимо неё, — кивнул Оробай. — Если одолеешь своего противника, то его госпожа согласилась дать тебе немного Божественной Ци. Согласись, риск того стоит.
— А если я откажусь? — спросил я, скорее из любопытства.
— Тогда мы просто подождем Рэй и Фэн, — пожал он плечами. — Я же сказал, Кай, я тебя не принуждаю. Эта битва — не моя инициатива. Впрочем, если согласишься, то это пойдет тебе на пользу.
— Если выживу… — нахмурился я. — Кто вообще будет моим противником? Можете рассказать?
— Он — мастер ядовитых техник. С родословной богомола. — Его глаза сузились в хищной ухмылке. — Понимаешь, Кай, основа его оружия — яды. Так что кому-кому, а тебе точно волноваться не стоит.
После этого Оробай рассказал мне все, что знал о моем противнике. Не так уж много, если честно, но этого было вполне достаточно, чтобы понять — шансы победить у меня есть и они достаточно велики. Если большинство его техник действительно основано на ядах, то с моим Пламенем Жизни я должен справиться.
Пекло, да кого я обманываю? Это по сути выбор без выбора. Даже если я откажусь, то я уже затянут в игры небожителей по уши. Не смогут достать меня через этот бой, найдут другой способ и я совсем не уверен, что там мне оставят хотя бы призрачный шанс победить. Да и Оробай слишком уверенно настаивает на этом бое. Не станет же он отправлять меня на убой? По крайней мере, не сейчас.
— Я готов, — вздохнул я, глядя прямо в глаза учителю.
— Тогда вперёд, — усмехнулся он, и, мне показалось, или в его улыбке действительно мелькнуло что-то… зловещее? Впрочем, разглядеть я все равно не успел. Духовная сила вокруг вскипела, и тут же успокоилась. Практики в беседках тут же выскочили наружу, но едва завидев Оробая тут же спрятались обратно. Даже тот практик Пробуждения Духа лишь молча поклонился, да одарил меня недовольным взглядом, но на этом и все.
Оробай в этот время спокойно шагал вперёд, прямо к озеру, и вода в нем расступилась. Вернее, духовная сила расступилась — густая, сияющая субстанция, при ближайшем рассмотрении оказалась больше похожа на жидкий металл, чем на воду. А еще у этого озера не было дна. Совсем. Вместо него — будто трещина в ткани реальности. Видимо, это и есть та «небольшая щель», о которой говорил Оробай.
— Идёшь? — спросил он, обернувшись. А затем сделал шаг вперед, прямо в портал.
Я глубоко вдохнул — и шагнул за ним.
И мир вокруг будто разорвался пополам.
Сначала — ослепительная вспышка. Потом — падение в бездну, где не было ни верха, ни низа. Пространство изгибалось, время текло вспять, а моё тело разрывалось и тут же собиралось заново.
Я видел слишком много и в то же время не видел совершенно ничего.
Безграничный Океан Ци, что все время менялся и в то же время оставался неизменным.
Тени существ, для которых слова «небожитель» или «демон» не смогли бы описать и тысячную долю их мощи.
И пустоту. Бесконечную, ненасытную. Зверь, что готов сожрать весь мир… Все миры. И даже они не смогут утолить его аппетит…
— Не смотри, — голос Оробая прорвался сквозь этот хаос. — Отключи духовное чувство, ты пока не готов.
Учитель выглядел как обычный человек, но я чувствовал, что это лишь маска. Что за этой человеческой оболочкой скрывается нечто большее, нечто иное. Но разобрать что именно я не успел. Мир снова треснул, и мы оказались… Где?
Небо здесь было фиолетовым. Вместо почвы под ногами — розовенькие облака. Причем я откуда-то точно знал, что они не розовые, а именно розовенькие. Будто они мне сами об этом сказали… Воздух обжигал лёгкие… Стоп, а здесь вообще есть воздух? Я что, только что вдохнул чистую Ци⁈
— Добро пожаловать в Высший Мир, — усмехнулся Оробай. — Я сейчас удерживаю это место, чтобы буря духовной силы не уничтожила нас, но в целом… Смотри, запоминай. Обычно согласно правилам Небожители не могут взять сюда кого-то, но ради этой дуэли сделали исключение.
Я не успел ответить. Мир вокруг стал резко меняться, хотя мы даже и шага сделать не успели. Когда пространство перестало дрожать, я обнаружил себя стоящим на бескрайней каменистой равнине. Земля под ногами была мертвенно-серой, покрытой трещинами, из которых сочился тусклый фиолетовый свет. Небо… Его здесь не было. Вместо этого над головой бушевал бесконечный водоворот переливающихся энергий.
Я сделал шаг и почувствовал, как сотни взглядов впились в меня. Мы с Оробаем здесь были не одни. Вокруг стояли силуэты — высокие, искаженные, неестественные. Сотни теней, что пристально смотрели прямо на меня. И их взгляды давили. Не как духовное давление, но приятного тоже было мало. Будто меня разбирают по косточкам прямо в этот момент, изучают, оценивают…
— Не обращай на них внимания, — раздался голос Оробая. — Они лишь зрители и не посмеют вмешаться.
Я обернулся, но учитель уже исчез. Вместо него передо мной стояло… существо.
Человек? Пусть в первое мгновение я и подумал так, но нет. Не человек. Фасетчатые глаза, кроваво-красный хитин, покрытый какой-то слизью… Он походил скорее на монстра, сбежавшего из лаборатории, но никак не на могучего и праведного практика, которым в теории должен быть. Его руки заканчивались серповидными клешнями, а глаза сверкали хищным зеленым светом.
— Меня зовут Раншак, — вдруг прошипело существо. — Госпожа обещала усилить мою родословную, если я принесу ей твое сердце. Но мозг и печень я съем сам, как и подобает по древним обычаям.
— Меня зовут Кай Шен, — представился я. — И я здесь только ради Ци божественного ранга.
Тени приблизились, образовав круг. Теперь вокруг нас появилась импровизированная арена из наблюдателей. Я почувствовал, как их внимание стало осязаемым, почти физическим давлением. Как там Оробай говорил — они не будут вмешиваться? Вот только даже просто их взгляды были сродни духовному давлению практика ядра.
Бой начался мгновенно. Я едва успел активировать защитную технику, как Раншак атаковал. С невероятной скоростью, меньше чем за секунду он преодолел разделявшее нас расстояние. Его клешни сверкнули в воздухе и я сместился в бок, уходя от удара… Бесполезно. Он был слишком быстр! Его клешни врезались в меня, отбросив назад, но броню он пробить так и не смог. Хорошо. Значит, у меня есть немного времени.
Формации… Не сработали. Только я пытался поставить простейший защитный барьер, как он буквально лопнул от переизбытка силы! Нет, дайте мне пару часов и я найду способ использовать здесь формации, но кто мне их сейчас даст? Значит, остаются только техники. А из боевых у меня только одна…