Впрочем, не то чтобы я сильно расстроился по этому поводу. Я был совсем не против обеспечить нашей птахе дополнительную защиту. Только сначала отдам кулон Рэй на проверку. На всякий случай. А то мало ли, что на уме у этого дракона и какие сюрпризы он спрятал внутри.
— Любимая, ты сказала ему всё, что хотела? — спросил дракон.
— Кажется… — начала было Линь Ши.
Но что она хотела сказать дальше, я не услышал, потому что Сю Се махнул рукой, и меня вновь окружил ледяной барьер. Он что, издевается⁈ Кажется, я хотел проверить можно ли доверять дракону в бою? Да и в целом, можно ли ему доверять? Что ж…
— Говнюк, — не сдержался я.
На этот раз просто сидеть внутри мне что-то не хотелось, так что я воспользовался сродством с Башней и спустя несколько секунд уже стоял посреди ледяной пустоши. Подумаешь, для этого пришлось сделать крюк через другой мир.
Путь до форта Морозной Гряды занял у меня всего несколько минут. Но без приключений на этот раз не обошлось. Уже подлетая к стенам форта, я заметил смутно знакомое лицо. Сложно было не заметить такое зрелище. Огненный практик, буквально пылая от гнева, нёсся ко мне, явно с недобрыми намерениями.
— Дуэль! До смерти! Сейчас! — выпалил он вместо приветствия. И что-то мне подсказывало — отказа он не примет.
Глава 20
— Эй, а я тебя помню, — ухмыльнулся я.
Услышав это практик, кажется, взбесился ещё больше — по крайней мере, на кончиках его пальцев заплясали переполненные духовной силой огоньки.Но атаковать он все же не стал, смог взять себя в руки.
— Дедуля, ты бы так не нервничал, — продолжила усмехаться я. — В твоём возрасте это вредно.
— Ты ублюд… — начал было он, но оборвал себя на полуслове, будто опасаясь сказать это вслух. — Наследник Кай! Как старейший клана Феникса, я вызываю тебя на поединок! до смерти!
Вот это уже действительно было больше похоже на вызов на дуэль. А то его первые слова очень напомнили то, что сказал мне его внук при прошлой встрече. Вот уж не ожидал, что мне придется сразиться и с этим стариком.
Да, я действительно вспомнил его. Когда-то именно с его потомком у меня состоялась дуэль в секте Феникса сразу после того, как я пришёл в себя после казни. Кажется, этого парня звали Хо — он ещё притащил родовой амулет на наше сражение. Да и сам старик попытался убить меня сразу после битвы. Сейчас, видимо, он решил закончить начатое.
— Дуэль так дуэль, — пожал плечами я, внешне не показывая ни капли волнения.
Да я и не особо волновался, если честно. Скорее, мне было любопытно проверить свои силы в реальном бою с опытным практиком. Нет, у меня, конечно, мелькнула мысль просто послать старика куда подальше — в конце концов, у нас тут намечается война с демонами, и каждый практик на счету. Было бы глупо убивать друг друга просто так из-за каких-то непонятных обид и интриг.
Вот только в данный момент на нас смотрели десятки пар глаз — практиков уровня Ядра. Они внимательно прислушивались к каждому нашему слову и следили за каждым действием. Короче, явно они не просто так здесь собрались. И мой отказ от дуэли они, скорее всего, воспримут как слабость. А показывать перед ними слабость — всё равно что рисовать мишень у себя на спине. Я отлично усвоил в секте Феникса одну простую истину — слабостей они не прощают.
Услышав моё согласие, старик радостно оскалился, будто уже победил. В его глазах я видел обещание моей скорой смерти — причём, скорее всего, по его замыслу она не будет весьма и весьма мучительной.
Но он был не единственный, кто таким образом воспринял мои слова. Другие практики вокруг тоже не скрывали предвкушающих улыбок. Один из них даже осмелился подлететь прямо к нам и с ехидной улыбкой сказал:
— Если будет угодно, то главная площадь этого форта вполне подходит для проведения дуэлей, — почему-то скривился он, глядя на крепость. — Кажется, там должны быть защитные формации, да и места достаточно, чтобы все желающие могли засвидетельствовать, что дуэль была честной.
— Тогда чего мы ждём? — прорычал мой будущий противник. — Мальчишка, за то, как ты унизил моего Хо, я буду убивать тебя медленно.
Услышав эту угрозу, мне почему-то захотелось рассмеяться. Насколько я помню, я даже не убил этого Хо — просто победил и заставил его разрыдаться на глазах у огромной толпы. Кхм… Хотя, учитывая нравы, которые царили в секте Феникса, возможно, это было для него даже хуже смерти.
Правда, прямо сейчас устроить дуэль у нас всё же не получилось. Оказывается, для этого нужно было получить разрешение Као Шена. У нас здесь всё-таки военный поход, и нужно соблюдать хоть какой-то порядок. Правда, это самое разрешение мы получили на удивление быстро — не прошло и пяти минут, как нам объявили, что дуэль состоится на главной площади через час.
Что самое смешное — нам даже лично к нему идти не пришлось. Да и не факт, что нас бы к нему вообще пустили. Как нам сказали: «Почтенные глава и почтенный Оробай изволили беседовать и просили им не мешать». Тем не менее, несколько минут на то, чтобы разрешить дуэль, у главы секты Феникса всё же нашлось.
— Кто бы сомневался, — усмехнулся я, глядя на собравшихся вокруг огненных практиков.
Пусть некоторые из них и пытались завязать со мной диалог, но у меня не было желания проводить хоть чуть-чуть больше времени в их компании. Так что я отправился в хорошо знакомое мне место — кабинет Со Юнь.
Как я ожидал, она была там, а на её рабочем столе высилась целая гора бумаг, которые она сейчас почти судорожно перебирала. Как-то это необычно для нее. Фэн и Рэй были здесь же и, что самое удивительное, тоже помогали с этими бумагами.
— Кай, ты вовремя, — на секунду отвлеклась Со Юнь от своего занятия.
— Что происходит? — нахмурился я.
— Всё в порядке, — скривилась Со Юнь. — Просто разместить две сотни практиков Ядра в форте так, чтобы они не убивали друг друга, оказалось чуть сложнее, чем я могла себе представить.
— А ещё они от нее какие-то отчёты потребовали, — добавила Фэн, — Причём с момента основания форта. Вроде как хотят ещё и инспекцию провести.
— Да причём здесь инспекция? — устало вздохнула Со Юнь. — Просто некоторые старейшины из чистой вредности решили немного усложнить мне жизнь. Если честно, я думала они придумают что-то похуже.
— А ещё, пока тебя не было, нам пришлось вмешаться в несколько драк, — неожиданно добавила Рэй.
— Эти практики секты Феникса все какие-то ненормальные, — закончила за неё Фэн. — Они к Айне пытались приставать!
— Кто именно? — нахмурился я.
— Какой-то огненный практик, — хмыкнула Фэн. — Старый такой. Ты извини, но они все на одно лицо.
— Всё в порядке, — попыталась успокоить меня Со Юнь. — Айну я уже отправила в закрытую медитацию — на всякий случай. Как и несколько других моих учениц.
— А вы, значит, решили тут отсидеться? Подальше от практиков секты Феникса? — усмехнулся я, глядя на моих спутниц, которые почти утонули в бумагах.
— Чего это «отсидеться»? — возмутилась Фэн. — Мы, между прочим, Со Юнь помочь пытаемся! В отличие от некоторых, да.
— Я бы и их тоже в медитацию отправила, но они отказались, — добавила Со Юнь. — Ох, что-то я совсем не привыкла к тому, чтобы форт был… Вот таким. Обычно я предпочитаю места поспокойнее.
— Кстати, об этом, — усмехнулся я. — Теперь, когда Као Шен снял с вас все клятвы, вы ведь можете покинуть Морозную Гряду? Для меня не составит труда перенести вас и всех учеников в другой мир.
— Ох, Кай, — вздохнула Со Юнь. — Я… Я бы с радостью покинула это место, но меня здесь держит не только клятва. Знаешь, ведь изначально я присоединилась к форту по своей воле. Когда-то это было вполне хорошее место… Ну, разумеется, в те периоды, когда не приходилось контактировать с сектой Феникса напрямую. К тому же у меня здесь был вполне реальный шанс пробиться на уровень Пробуждения Духа.
— Если у Оробая и Као Шена всё получится, то вполне вероятно, что контактировать с сектой Феникса придётся каждый день, — напомнил я.
— Я понимаю, — кивнула Со Юнь. — Дай и шанс прорваться… Скажу тебе по секрету, в последнее время он становится все более призрачным.
— Тогда что вас останавливает? — спросил я.
— Многие из учеников просто отказываются уходить, а бросить их? Я сама себе такого не прощу! Ты ведь сам понимаешь — если здесь не останется практиков Ядра, то люди секты Феникса весь форт по камешку разнесут.
— Почему они не хотят уходить? — недоумённо спросил я. — Конечно, прошу прощения, но это место — просто ледяной ад. Здесь нет почти ничего, а скоро ещё и начнётся настоящая бойня. Оставаться здесь просто глупо. И опасно.
— А сам ты тогда почему не уходишь? — усмехнулась она.
— Ну… — протянул я, но прежде чем успел ответить Со Юнь продолжила.
— Помнишь, что ты сказала при нашей встрече? Что ты больше не хочешь бегать? Так вот, ты такой не один, — улыбнулась она.— Ты можешь не знать, но многие ученики форта — это потомки местных жителей. Как и Фэн. Они тоже будут рады хоть чем-то помочь в спасении этого мира. Не все, конечно. Часть из них действительно хочет уйти — я поговорю с ними. Сколько ты сможешь перенести?
— Да хоть весь форт, — усмехнулся я.— Кстати, а что по поводу Белозара? Он-то хоть готов уйти?
— Я думаю, такие вопросы тебе лучше обсуждать с ним лично, — мягко улыбнулась она в ответ.
— А что это там за движение во дворе? — неожиданно спросила Фэн. — Столько практиков собралось…
— Это к дуэли, наверное, готовятся, — пожал плечами я. — В главной роли я и еще один практик ядра… Придете посмотреть?
— Дуэль⁈ — почти синхронно спросили они, уставившись на меня.
— Я не виноват! — примирительно улыбнулся я. — Скажем так, это эхо прошлого. Правда, я не совсем понимаю, на что он рассчитывает. Он примерно на середине уровня Ядра, а я сейчас банально сильнее его. Возможно, у него есть какой-то козырь…
— Эм, Кай… — с недоумением посмотрела на меня Со Юнь. А Фэн при этом странно захихикала. И только Рэй объяснила причину их реакции.