— Кай, ты же маскируешь ауру? Ты сейчас ощущаешься как едва прорвавшийся практик уровня Ядра. Еще и не самый сильный, — улыбнулась мне Рэй.
— Серьёзно? — недоумённо посмотрел я на них.
И в этот момент до меня дошло. Ощущение уровня практика связано в том числе и с той духовной силой, что он постоянно испускает. У меня же теперь система автоматически поглощает все излишки и перерабатывает их в Небесную Ци. Так что я едва ли фоню духовной силой.
Да, то, что я на уровне Ядра, понять еще можно. Но вот насколько далеко я в нём продвинулся — уже нет. Мои спутницы, видимо, думали, что я на всякий случай маскируюсь. Что ж, буду делать вид, что так и задумано. А вообще, довольно интересный побочный эффект. И довольно полезный. Пусть противник и дальше недооценивает меня — будет ему сюрприз.
— Кай, я конечно помню, что ты рассказывал, но… — замялась Со Юнь. — Вот, возьми.
Этими словами она извлекла из пространственного кольца что-то очень похожее на шпильку и протянула мне. Я чувствовал, что это довольно мощный боевой артефакт. Да и система подтвердила то же самое.
Игла Зимы.
Ранг — духовный.
Создает копии иглы за счёт духовной силы владельца.
Количество копий и их качество зависит от качества духовной силы владельца.
— Зачем? — недоумённо посмотрел я на неё.
— Это не подарок, — тут же ответила она. — Ты после боя вернёшь. Дуэль с практиком Ядра — это не шутки. Ты должен подготовиться. И вот, возьми несколько защитных амулетов.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я, пряча все вещи в пространственное кольцо.
Отказываться и спорить я и не думал. В конце концов, Со Юнь была права — я не собирался расслабляться только потому, что был лишь капельку сильнее моего противника. Да и в целом, если всё пройдёт нормально, то эти артефакты просто будут лежать у меня в кольце, а после боя я их верну.
— Кстати, а где Сю Се? — немного неловко спросила Фэн.
— Он решил задержаться, — фыркнул я, не вдаваясь в подробности. — Наверное, хочет ещё немного пообщаться со своей любимой Линь Ши.
— Ясно… — с какой-то странной интонацией протянула птаха.
— Кстати, Рэй, у меня есть к тебе один очень необычный вопрос. Ты ведь разбираешься в личных артефактах?
— Как и во всех других артефактах, — кивнула она. — Что-то случилось?
— Скажем так… Ты не знаешь, можно ли надолго отделить личный артефакт от его владельца и, например, унести его в другое царство? Если можно, то остаётся ли у владельца с этим артефактом некая связь?
— Я никогда не задумывалась о таком, — протянула Рэй. — Теоретически это возможно, и связь должна сохраниться. Но тут всё будет зависеть от самого артефакта и от силы его владельца. А ещё… Насколько я могу судить, зависит от отдалённости царства. Думаю, о таком лучше спросить у почтенного Оробая. Мне и самой стало любопытно.
— Ладно, тогда другой вопрос. У меня тут случайно появился один интересный артефакт, — сказал я, доставая из кольца кулон.
— Это старик тебе дал? — тут же встревожилась Фэн. — Я этот кулон помню! Он сам его сделал. Еще при мне.
— Да, мне его дал Сю Се. Точнее обменял, — скривился я. — На другой артефакт.
— А тебе он очень нужен? — со странной интонацией спросила Фэн.
— Если честно, я хотел отдать его тебе, но сначала проверить на всякие сюрпризы. Рэй, ты ведь сможешь?
— Конечно, — кивнула она.
— Мне не надо. Больно нужен мне этот кулон, — почему-то недовольно фыркнула птаха. — И вообще, у тебя там дуэль намечается! Не опоздай!
На самом деле, про дуэль она напомнила мне очень вовремя. Время пролетело незаметно, и действительно было бы неплохо уже идти на главную площадь. Что мы, собственно, и сделали — да, мои спутницы решили ненадолго отложить работу с документами и поддержать меня, хотя в их взглядах и читалось некоторое неодобрение того, что эта дуэль вообще состоится.
На главной площади уже собралась огромная толпа. Кажется, здесь были почти все практики. Даже Као Шен и Оробай всё же прервали свой разговор и присоединились к зрелищу. Правда, эти двое расположились вдалеке и ничего мне не сказали, лишь кивнув издалека, будто бы одобряя все происходящее. Возможно, с их точки зрения дуэль — это действительно неплохой способ показать всем свою силу. А сила — это единственное, что уважают в секте Феникса.
Пока я шёл, я размышлял, какой тактики мне стоит придерживаться. На самом деле, я мог бы победить моего противника за секунду — что тут сложного? Воспользоваться сродством с Башней и обрушить на него совокупную мощь нескольких миров. Такая атака должна была бы убить даже практика Пробуждения Духа, да и впечатление на зрителей произвести огромное.
Вот только раскрывать свои козыри перед всеми тоже не очень хотелось. К тому же я рассматривал этот бой не столько как дуэль до смерти, сколько как тренировку, проверку своих сил. Так что использовать Башню я решил только в самом крайнем случае.
— Начинайте! — громко приказал Као Шен, стоило нам с моим противником оказаться в центре площади.
Тут же вокруг вспыхнул барьер защитной формации, отделяя нас от зрителей. И почти мгновенно в меня полетела боевая техника — огненный серп, который я встретил защитной формацией. Столкнувшись, они рассыпались искрами, но дали моему противнику главное — он успел применить другую, более мощную технику. В тот же миг всё его тело превратилось в ожившее пламя.
Стоп, серьёзно? В секте Феникса была такая техника? Я ведь совсем недавно сам пытался создать нечто подобное, но так и не преуспел. А тут мой противник спокойно превращается в пламя! Причём сама по себе техника явно не небесного уровня, а максимум духовного. В голове тут же возникла идея эту технику получить. Не потому что она была так уж мне нужна — скорее, это был вопрос принципа.
Живое пламя взметнулось вверх и стало стремительно заполнять всю площадь. В конце концов, я увидел в языках огня очертания какого-то зверя, похожего на огромную ящерицу. Стоп, это что… Саламандра? Впрочем, разглядывать себя противник мне не дал — языки пламени взметнулись ещё выше и превратились в настоящие огненные копья, которые тут же обрушились на меня. Я мог бы принять их на свою защиту, которую активировал, едва вступив на площадь. Но вместо этого я решил поступить по-другому.
Пылающий луч Ярости Солнца прорезал пространство и, столкнувшись с огнём, разделил его на две части. Огненные копья падали справа и слева от меня, но в центре, там где я атаковал своей техникой, языков пламени больше не было — так что не было и вражеской атаки.
Фигура огненной саламандры внутри поплыла, но спустя секунду, как только я перестал поддерживать Ярость Солнца, два озера пламени соединились вместе, и саламандра внутри яростно посмотрела на меня. Она открыла рот и, кажется, пыталась что-то прошипеть, но всё заглушал неистовый рёв пламени вокруг.
Следующий миг — живое пламя резко увеличилось. Теперь на нашей импровизированной арене не осталось ни единого свободного от него пятачка. Мне даже пришлось взлететь вверх, чтобы мои ноги не утонули в этом причудливом огне. И тут же вокруг меня стал формироваться огненный смерч. Защитная формация вокруг нас начала дрожать, будто готова вот-вот рассыпаться. Кажется, он действительно очень хотел меня убить.
Вот только в этот самый момент я наконец-то решил опробовать идею с Яростью Солнца, которая давно была у меня в голове. Обычно я создавал луч, недавно научился создавать взрыв… А теперь я сам на мгновение будто бы стал Солнцем. Духовная сила вырвалась из моего тела во все стороны, сила, пропитанная гибельным пламенем, столкнулась с живым огнём и без колебаний уничтожила его.
К сожалению, даже после этого мой противник каким-то чудом остался жив. Несколько крохотных искорок огня сохранились, и он каким-то образом смог восстановиться. Правда, теперь он пребывал не в форме огня, а в форме человека — раненого и запыхавшегося человека, если быть точным. А вот защитная формация вокруг нас такое так и не пережила — окончательно развалившись.
— Продолжайте! — донёсся до меня повелительный голос Као Шена. Тут же вокруг нас появилась новая формация, правда от старой она ничем не отличалась.
Мой противник не стал медлить и достал из кольца какую-то склянку, которую тут же кинул в меня. Я не стал рисковать — просто уклонился, заодно ударив по нему Яростью Солнца. Он не стал уклоняться в ответ. Вместо этого он принял мой удар на грудь, даже не активируя защитных техник. Зачем? Если у него был целая куча довольно мощных защитных артефактов… Ну, к моему удовольствию, парочка из них точно рассыпалась от моего удара.
Склянка же упала на камни площади и тут же разбилась — и на месте её падения вспыхнули язычки зеленоватого пламени. От этого пламени исходила очень странная духовная сила. Чем-то это напоминало мою старую технику — адское пламя. Но в то же время, это явно было что-то другое. Более могущественное. А еще этот огонь будто игнорировал духовную силу.
— Не думал, что мне придётся использовать это, — хмыкнул мой противник с таким видом, будто уже победил. — Можешь считать, что умер не зря, ублюдок Кай.
Он взмахнул рукой, и зелёное пламя метнулось ко мне, повинуясь его воле. Это не была какая-то техника, понял я — этот старик каким-то образом мог контролировать само пламя. Он овладел аспектом огня. Вот только и я с недавнего времени тоже мог так делать.
Я обратился к своей силе, попытался взять под контроль этот огонь. Это было не так-то просто — я чувствовал, что чужая воля, воля моего противника, сейчас делает то же самое. Однако мне удалось замедлить приближение этого странного зелёного огня ко мне.
Осознав, что что-то не так, мой враг решил, что не стоит ограничиваться лишь этим зеленым огнём, и отправил в меня несколько десятков огненных серпов. Впрочем, эту атаку я без каких-либо проблем принял на доспех, даже особо ничего и не почувствовал.
В то же время, отвлёкшись на серпы, противник ослабил контроль над зелёным огнём, и я этим тут же воспользовался. Я взял под контроль не всё пламя, но лишь несколько искорок — и эти искорки стремительно понеслись к врагу. Удивительно было то, что они не обратили никакого внимания на все защитные артефакты, просто пройдя сквозь них.