— Я не боюсь, что он узнает обо мне раньше времени, — с усмешкой ответил он тогда. — Более того, я хочу, чтобы он узнал, что я здесь. Я же говорю, кровавые техники не слишком хорошо влияют на психику, а Джао Сун и сам по себе никогда не отличался кротким нравом. Пусть понервничает. Страх и ненависть — предвестники ошибок. К тому же, как мне искать союзников, если мне нужно будет скрываться?
И, сдается мне, последний аргумент был решающим для него. Все-таки он не оставил свой план по захвату мира, как бы глупо это не звучало со стороны и это собрание он видел первым шагом в исполнении своего плана. Как минимум, там можно посмотреть, с кем придется столкнуться в будущем.
На собрание мы пошли всей нашей дружной компанией. Даже старейшину-алхимика с собой взяли. Он, кстати, и объяснил нам, что из себя на самом представляет это мероприятие и как нам лучше к нему подготовиться.
Для начала, нам пришлось вырядиться в парадную одежду. Оробай и тот сменил свой извечный серый наряд на красивое ханьфу с непонятным узором. Тоже, кстати, серого цвета.
Я с неохотой напялил парадную одежду, полученную еще в туманной обители. А вот Рэй меня удивила. У нее нашлось еще одно парадное платье, но я это даже не сразу понял. Я не знаю, как она это делала, но она будто преобразилась и стала еще красивее, чем обычно. Осанка, взгляд — передо мной будто предстала девушка из высшего общества. На ее фоне мне и самому пришлось вспомнить о манерах. Хотя бы для того, чтобы ей не пришлось за меня краснеть.
И вне всяких сомнений звездой того вечера стал… Оробай. А что вы хотите, он вообще не скрывал свою силу и мощью ауры затмил абсолютно всех. А там, между прочим, собрался весь цвет города. Одних только практиков ядра было больше сотни! И ведь тогда далеко не все пришли…
Вообще, собрание оказалось чем-то средним между деловым ужином и вечеринкой. Любые конфликты там были запрещены. Этакая нейтральная территория, где даже самые лютые враги были вынуждены обходиться словами. Прекрасное место, чтобы заключить новые союзы. Вот с нами и пытались эти самые союзы заключить, а заодно и прощупать, что мы из себя на самом деле представляем.
Десятки могучих практиков подходили к Оробаю, а он отправлял большую их часть ко мне. Ну как же, это ведь я глава, а он всего лишь скромный старейшина. И мне пришлось выкручиваться, хотя и очень хотелось набить рожу каждому второму. Я даже то немногое, что когда-то знал про этикет вспомнил. Ту его часть, которая позволяла послать собеседника, при этом его не оскорбив и на мой взгляд, получалось у меня не так уж и плохо.
Особенно старалась познакомиться с нами сама хозяйка вечера, Нинг Цзы. Она, как глава города, увидела в Оробае серьезную угрозу своей власти. Да она и сейчас своего мнения не изменила, но решила действовать согласно древней мудрости. Друзей держать близко, а врагов еще ближе. Я не обманывался ее милой улыбкой и добрыми словами. Даже без советов Оробая мне было очевидно, что она свою власть просто так не отдаст.
Вот и сегодняшняя встреча была нужна исключительно, чтобы прощупать почву. Половина ее разговоров и вовсе была завуалированным предложением предать учителя и перейти на ее сторону. Как же я устал от такого! А ведь именно такие вот приватные разговоры по сути и были обязанностью главы!
— Ты вытребовал у нее право беспошлинной торговли? Неплохо, — вдруг раздался над ухом голос Оробая. А в следующий миг из ниоткуда появился и сам практик, а затем уселся передо мной.
— Учитель? — удивленно уставился я на практика. Вот наличию Фэн я совсем не удивился — она недолюбливала Нинг Цзы и при каждом ее появлении следила за ней. А вот слежка в исполнении Оробая — это что-то новенькое.
— Я просто хотел лично посмотреть, как ты справляешься, — хмыкнул он. — И я доволен результатом. Ты быстро учишься. Пожалуй, тебя и правда уже можно назвать главой, без всяких скидок.
— Ну так, вашими стараниями, — хмыкнул я в ответ. — То есть, вы не за Нинг Цзы следили, а за вашим скромным учеником? Польщен. А если серьезно, то спасибо вам за ваши уроки.
Потому как да, за прошедшие полгода я в основном только и делал, что учился. И управление сектой в этой учебе занимало совсем немного времени. По сути, после первых двух месяцев все стало довольно легко. Только и знай себе, что свети лицом, грозно хмурься и изредка проверяй, как работают другие.
Да, на второй месяц бессонных ночей до меня наконец-то дошло, что я что-то делаю не так. Что мне не нужно лезть во все лично, а достаточно только наметить общий путь и найти умелых исполнителей. Последнее оказалось на удивление сложным, но кое-как я справился. Правда, пришлось переманивать практиков из других сект, но это уже совершенно другая история…
Оробай тогда со смехом сказал, что дело главы — быть лицом секты, тем, кто защитит ее от внешних угроз. Глава должен быть силой, с которой считаются все без исключения. И мне не нужно лично договариваться с каждым торговцем о цене за меру риса. А то тот торгаш до сих пор думает, что я его ограбить хотел и заставить до конца жизни работать на себя.
Не скажу, что за эти полгода ситуация в секте кардинально изменилась. Но простым ученикам жить явно стало легче, да и в народе репутация у секты Морозной Совы была довольно хорошей. Чего не скажешь о других сектах. Они нас откровенно побаивались, но это, в каком-то смысле тоже было плюсом. Жить нам точно стало спокойнее.
Так вот, учеба. Все началось с того, что я все-таки решился продемонстрировать Оробаю свои наработки в области печатей. Та встреча городского совета ясно показала, что мой текущий уровень культивации все еще не дотягивает до сильнейших практиков мира сего. И было бы глупо упускать шанс это исправить, а то еще неизвестно, когда мне удастся достичь уровня ядра.
— Но три печати с одинаковым эффектом дадут наилучший итоговый результат! — заявил я, указывая на ровные стопки листов.
— Это ты так думаешь, — усмехнулся Оробай. — Но я, знаешь ли, немного в этом вопросе разбираюсь и вижу в твоих рассуждениях серьезный пробел.
— И какой же? — хмыкнул я.
— У каждого узла свои функции. И лучше всего будет использовать печати, которые соответствуют функциям узлов. Принцип тот же, что и при их раскрытии. Тело, дух и разум — гармоничное развитие очень важно для практика, — напомнил Оробай. — Это у твоего Гун Жи выбора фактически не было, а вот у тебя он есть. А еще у тебя есть учитель, который готов подсказать тебе нужные печати.
— Ладно… А с моими печатями что? — вздохнул я, кивая на стопки листов.
— Честно? Плохо, — со вздохом ответил он. — То есть, для новичка просто отлично, но не более. Видно, что ты походил к печатям как к обычным формациям, а это, мягко говоря, не совсем то, что нужно. Знаешь, не хочу тебя обидеть, но твоя печать восстановления показала такую высокую эффективность исключительно из-за особенностей твоей Ци.
— Глупо было бы обижаться, — честно ответил я. — Я вообще про печати только от вас на том испытании услышал, если честно.
— И тем не менее, результата достиг, — кивнул Оробай. — А уж с моими подсказками, ты без проблем во всем разберешься.
И хотел бы я сказать, что мы тут же приступили к изучению печатей, но нет. Оробай начал с того, что решил подтянуть мои знания формаций и глифов. Потому как база, по его словам у меня была отличная, но до продвинутого уровня в этой науке я все равно не дотягивал. Ну, по меркам Оробая, естественно.
Так и начались мои уроки. Сказать, что было сложно — значит ничего не сказать. Иногда мне даже казалось, что он специально меня пытается проверить на прочность, ведь отдыхал я в всего в двух случаях — когда спал и когда непосредственно занимался делами секты. Впрочем, спал я редко — организм практика моего уровня может обходиться без сна почти месяц. И мне пришлось это выяснить на практике. Не скажу, что опыт приятный, но зато я выяснил, что даже вырубаясь от усталости могу выдать неплохие боевые формации.
Да и польза от этих уроков была очевидна. Например, теперь я ту формацию, которой прикончил главу секты Кабана смогу выдать секунды за две. Я научился лучше владеть собственными техниками и духовной силой в принципе — взять хотя бы тот фокус с созданием гибельной ауры. Да и в целом, как выразился Оробай, «стал напоминать настоящего практика, а не бродягу, нахватавшегося всякого по верхам».
— Кай, а чего, мы опять пойдем на это сборище? Мне и прошлого раза хватило, — отвлекла меня от воспоминаний Фэн.
— Вряд ли это необходимо, — задумчиво протянул Оробай. — Лично я точно не пойду — у меня будет другое собрание. Так скажем, соберемся закрытым кругом единомышленников. А вот вы можете и сходить. Хотя… Кай, как твое Море Души?
Вопрос был довольно актуальным. В конце концов, я все же решился переработать меч и получить дополнительный, седьмой локус. Вот только оказалось, что «быстро и безопасно» в моем понимании и понимании Оробая — два совершенно разных понятия. Оказывается, после получения нового локуса духовному телу нужно дать отдохнуть. Так сказать привыкнуть к новой конфигурации. И вот уже почти полгода оно привыкает! Полгода я не могу ни печати себе поставить, ни новые техники изучить!
А ведь у меня их накопилось изрядно! Мы же с Оробаем в качестве отдыха и разминки для ума новые техники создавали! Не всегда высокого уровня, но всегда из такого «отдыха» я узнавал нечто новое! Буквально иметь на руках целую библиотеку техник и не иметь возможности их применить… Хорошо хоть контроль над духовной силой не упал, а то мое обучение стало бы настоящей пыткой. И вот только пару дней назад все пришло в относительный порядок.
— Все нормально, — ответил я, прислушавшись к себе. — Хоть сейчас можно печати ставить.
— Ну, сейчас будет все-таки рановато, а вот с началом нового цикла будет в самый раз. — хмыкнул Оробай. — Кай, я знаю, ты уже давно этого хотел. Как насчет того, чтобы наконец-то войти внутрь Башни?